— А ты молодец! Шикарно покрасила волосы, просто великолепно. Цвет абсолютно твой. Не думала, что ты решишься на такую дорогостоящую процедуру.
Пришлось рассказать про госпожу Регану. Соль резюмировала:
— Вот видишь, и от короля может быть польза. Просто так с улицы к такой ведьме не обратишься, а тут с тобой поработал мастер да еще и бесплатно. Она тебе и цвет глаз меняла? Здорово, думаю, тебе очень шло. Жалко, этот эффект ненадолго. Зато с кудрями совсем другое дело: теперь ты еще лет пять будешь златовлаской.
Пять лет?! Неплохо. На такое я и не рассчитывала.
После этого разговор сменил русло и потек среди насущных вопросов повседневности. Зои говорила об университетских делах и о собственных сердечных, Соль рассказывала, как она изучает виноградники мужа, чтобы вывести новые сорта, и как он надоедает ей с наследниками. Я тоже изложила наши трудности с учебным процессом. По ходу дела даже вытащила список соискателей. Мои дамы сунули туда нос и тут же вывалили на меня массу новой информации практически по каждому. Можно было не сомневаться: все, что мне сейчас сообщали Соледад и Зои, проверенные факты, на них можно опираться при принятии решения.
Когда небосклон из голубого стал темно — синим и на него гурьбой высыпали яркие звезды, за нами в карете приехал Бруно. К тому времени мы успели перепробовать все и нализались сладкой ягодной наливки до поросячьего визга. Я вообще‑то не любитель алкоголя, но тут просто сорвалась. Расслабилась, а наливочка была такая вкусная. В общем, Бруно приехал вовремя, чтобы забрать жену и развезти нас с Зои по домам.
Начали с меня, так как это было всем по пути. На крыльце нанятого Рихардом дома стояли оба красавца и смотрели весьма неодобрительно. Ага, им можно нализаться, а мне нет? Несправедливо! Я‑то это делаю раз в год по обещанию и при этом никого не обижаю. Сейчас вот уйду в свою комнату и лягу спать. Так я и поступила.
* * *
Наутро начался отбор.
Мы с трудом уложились в трое суток в Кортале, а в Элидиане, где соискателей было больше, справились за два дня, спасибо друзьям. С помощью знакомых Рика и моих подруг дело двигалось быстро, тем более что в Элидиане к таком методу подбора кадров народ был привычен. Никто не пытался рассиживаться и вести длинные душеспасительные беседы. Приходили, отвечали на вопросы, показывали по требованию свои умения и прощались. Некоторых знала даже я, а они знали меня все, если не лично, то в лицо. Презрения и высокомерия в их взглядах было на порядок меньше, некоторые со мной здоровались и улыбались.
Но это не значило, что надо отбросить все иные соображения и набирать только элидианских преподов. Классные специалисты есть везде, и гадов повсюду довольно. Я сказала об этом ректору и он согласился. Даже признал, что в прошлый раз его ошибкой было взять только знакомых, с которыми у него теплые приятельские отношения. В этот раз он так не поступит. Мы выберем тех, кого пригласим работать только после того, как просмотрим всех соискателей, а главным критерием будут профессиональные качества.
Третий день пребывания был полностью посвящен отбору. Не зря я таскала за собой все анкеты с пометками. Мы разложили их по специальностям и придирчиво обсуждали каждого. Старались избегать как слишком юных, так и слишком старых, преподы нам нужны были молодые, боевые, те, кто захочет не просто номер отбывать, но совершенствовать учебный процесс и самим совершенствоваться.
Далеко не все выбранные оказались из Элидианы. Молва не зря утверждала, что в Кортале самые сильные боевики, в Мангре лучшие зельевары, но уже эликсирщики сильнее элидианские, так же как бытовики, защитники и пространственные маги. Каждому из нас нравились свои кандидаты, и мы выхваляли их, а других критиковали.
За день успели несколько раз поругаться, чуть не подраться, наорать друг на друга раза по три, но в конце концов сформировали такой список, что просто ах! Всем спискам список! Он нравился нам всем и никто в нем не вызывал сомнений.
У меня не было иллюзий: через некоторое время вскроются недостатки самых идеальных кандидатов, но на это придется пойти.
* * *
Пятый день вышел днем отдыха. Соледад об этом заранее знала и с утра приехала вместе с Бруно. Рихард пригласил их присоединиться к нам за завтраком и выпить чаю прежде, чем уезжать. На завтраке Конрада не было, похоже, он ушел раньше всех.
Соль сообщила, что зовет меня на пикник и пригласила ректора присоединиться. Рик отказался, он уже договорился с друзьями, но против моего участия ничего не имел против. Только сказал, что вернуться нужно до сумерек, потому что вечером мы отбываем в Шимассу. Соль пообещала ему, что к ужину привезет меня назад, и коляска покатила по широким улицам столицы, направляясь за город, в Парк Водопадов.
Очень красивое место. В бытность мою преподавателем Элидианского университета, я три раза была тут на пикнике и каждый раз восхищалась его необычной прелестью. Две небольшие речки здесь разбивались на много мелких ручейков и падали с высоты Элидского плато, прежде чем впадать в величественную Каруну. Вокруг них росли могучие старые деревья, скалы завивал плющ, а среди всей этой красоты по приказу короля были выстроены беседки, мостики и стояли удобные скамейки.
Даже зимой здесь было восхитительно, тем более что погода стояла теплая и солнечная. Бруно и Соль взяли с собой плащи, пледы, корзины с едой и винами, все, что нужно, для того, чтобы с комфортом провести время на природе.
Поначалу мы болтали все втроем, но затем Бруно нас оставил. Этот заядлый рыболов решил половить форель, которая здесь во множестве водилась.
Когда он ушел, Соль ко мне пристала:
— Марта, что у тебя там творится? Я не стала говорить при Зои, но я за тебя волнуюсь.
— Ничего особенного. Поверь, все так мирно и скучно, что даже обидно.
— Ты хотела безумных страстей? Девочка моя, это тебе не дано и не мечтай. Но я же вижу, что тебя что‑то мучает?
— Соль, скажи, какие бывают браки между магами?
Она рассмеялась, но как‑то горько.
— Все‑таки Зои была права и ты уже сделала выбор. Что ж, это твоя жизнь. Ты хочешь знать о браках между магом и ведьмой, я правильно поняла? — я кивнула, не желая ее прерывать и сбивать смысли, — Ну так вот: вариантов масса. Между магом и ведьмой может быть заключен самый крепкий брак из всех существующих. Называется „Единение“. Так были женаты знаменитые супруги Бастиан, Армандо и Армандина. При нем сливаются души, сознания, астральные тела и силы. Маг получает доступ к потокам энергии через тело ведьмы, а она, в свою очередь, получает все недоступные ей ранее способности мага. Их возможности возрастают в разы, продолжительность жизни тоже увеличивается для обоих. Минус тоже весьма существенный: один не может жить без другого. В разлуке страдает и быстро умирает. И кроме того, не каждый сможет жить так, чтобы каждое движение его души было известно другому. Заключают такой брак крайне редко. Не представляю, как сильно надо любить, чтобы пойти на такое.
