Это была не просто очередная прогулка или выгул, как называл Феб. Для настоящего путешествия специально для послушниц были созданы небольшие переносные кабинки. Иначе нам за ликанами просто не угнаться. Они в обличии зверя могли бежать с невероятной скоростью, а мы утонули бы в снегу, не сделав и трёх шагов.
Кибитка представляла из себя деревянный каркас, обтянутый выдубленной кожей. Согревала она мало, но зато не пропускала ветер. Её надевали на спину самого сильного ликана. В нашей связке эта честь принадлежала Калебу. Он и должен был нести меня от одного защитного пункта до другого.
Выжить по ту сторону завесы сложно даже ликанам, не говоря уже о послушницах. И пусть кристалл мы заряжали до отказа, одевались очень тепло и носили специальный маски, но хватало этого часов на пять‑шесть. Потом можно было просто замерзнуть насмерть. Ликанам тоже приходилось несладко. Именно поэтому существовали определённые перевалочные пункты, разбросанные практически по всей территории и защищаемые от посягательств демонов специальными крупными кристаллами, большими братьями тех, что носили на шее мы. И хватало их намного дольше, чем наши. Кстати, послушницы их заряжали во время своих вылазок. Это спасало жизнь всем. Не только нам, но и будущим связкам.
‑ Удачи! ‑ крикнула Дияна, махнув мне рукой, прежде чем залезть в свою кабинку.
Я кивнула и последовала её примеру.
Именно её связка и связка Юзы должны были сопровождать нас в поисках портала.
Первая вылазка ничего не дала. Как и вторая, и третья. Портал то затихал, то снова пел, зовя за собой, не позволяя расслабиться.
Но всё было как‑то не так. Неправильно, что ли. Даже демоны, которые вставали у нас на пути, были словно вялыми. Все в зверином обличии, сбившиеся в небольшие стаи. Они и бросались без особого энтузиазма, словно знали, что идут на смерть.
С нами будто играли, заманивая всё дальше, усыпляя бдительность.
Так прошло еще две недели.
Антур и остальные больше не чинили нам препятствий, позволяя выходить за завесу, и постепенно наши вылазки становились всё длиннее, а мы уходили всё дальше, вслед за голосом портала.
Эта вылазка была шестой. Шестой и последней. Для меня и для Итана.
Всё было как обычно. Мы довольно далеко ушли от завесы, продвинувшись вглубь земель демонов, и стали подниматься всё выше и выше в горы.
‑ Еще немного, и подойдем к Райго, ‑ заметил Феб, когда на обед остановились в очередном пункте.
Мы с девочками привычно зарядили кристаллы и принялись доставать продукты, чтобы приготовить обед.
‑ Райго? ‑ переспросила Юза. ‑ Древняя столица Ардана?
Я тоже повернулась, откладывая в сторону ломоть хлеба и чувствуя, как бешено застучало сердце в груди.
Неужели?
Я помнила этот прекрасный город по воспоминаниям Кандиры. Великая столица, прекрасная и непобедимая. Так думали раньше. Именно там всё и началось.
‑ Думаешь, портал опять перенесли туда? ‑ спросила я, взглянув на Итана.
‑ Это было бы весьма странно и недальновидно, ‑ заметил Конрад. ‑ А с другой стороны ‑интересно. Мы много лет не были в столице. Там такие морозы, что не подобраться, и все перевалочные пункты уничтожены демонами.
‑ То есть, нам туда хода нет?
‑ Трудно сказать, ‑ отозвался старший Ларкас. ‑ Ты думаешь, портал там?
‑ Не знаю. Его всё время передвигают. Он близко и в то же время так далеко.
После обеда мы вновь начали подъем.
И там, за очередным поворотом, нас ждали демоны.
Это были не просто рядовые солдаты, которые до этого встречались нам. О нет, на этот раз всё было по‑другому. Огромные ледяные хищники с мёртвыми глазами. Радовало то, что птиц не было. По крайней мере пока.
‑ Стоять! Занять оборону! ‑ прорычал Конрад. ‑ Защищать послушниц!
Мы с девочками быстро выбрались наружу из кибиток, которые аккуратно поставили в самый центр.
‑ Лаари, спаси и сохрани, ‑ всхлипнула Юза.
‑ Не ной! ‑ тут же прикрикнула на неё Дияна, которая пыталась сдержать волнение и старалась выглядеть храброй. Но как же дрожал её голос. ‑ Надо что‑то делать. Айвири, надо активировать кристалл! Айвири!
Я почти не обратила на неё внимание, сосредоточившись на собственных мыслях.
Он здесь! Тот демон из моих кошмаров! Он здесь.
И в ту же секунду...
‑ Айвир‑р‑р‑ри!
Мне хотелось упасть на колени и зажать уши руками, чтобы не слышать этот жуткий голос.
‑ Айвир‑р‑р‑ри!
‑ Нет! Нет! ‑ вскрикнула я.
Не поддамся! Не позволю ему подчинить себя! Не позволю!
‑ Не слушай его! ‑ зарычал Блейн, бросаясь вперёд на одного из демонов.
‑ Айвири, не смей! ‑ поддержал его Итан, который сражался сразу с тремя монстрами.
‑ Нет! ‑ снова закричала я, настраиваясь на свою связку, открываясь.
Они должны были удержать меня, должны были помочь.
Одновременно с этим дрожащими руками нащупала огниво. Пора было показать этим демонам, на что способна настоящая хранительница.
‑ Ты что делаешь? ‑ ахнула Дияна. ‑ Сила стихий? Откуда?
‑ Потренировалась немного, пока сидела в застенках и под охраной, ‑ отозвалась я, и пламя в моих руках стало еще больше.
Настоящий огненный смерч, который выл и рычал, ежесекундно увеличиваясь в размерах и всё быстрее закручиваясь в смертельную воронку.
«Ты что делаешь?» ‑ раздался в голове мысленный вопль Итана.
«Помогаю!»
‑ Сдурела девка, ‑ довольно констатировал Калеб, которому моя затея явно понравилась.
‑ Назад! ‑ крикнул Итан. ‑ Все назад!
«Я долго не смогу удерживать!»
Ликаны, повинуясь приказу, бросились к нам.
Меня хватило еще секунд на тридцать. После чего я выпустила стихию, приправив её порцией силы. Она не дала бы смерчу развалиться еще минуты полторы и причинила бы больший урон демонам.
Вышло весьма действенно. И пусть более мощных монстров высшей касты уничтожить не удалось, лишь задело и потрепало немного, оставляя пылающие раны на телах, но всю мелочь, которая очень мешала, распылить удалось.
‑ Держать строй! ‑ прорычал Конрад, первым бросаясь вперёд.
И снова начался бой.
Мы всё‑таки активировали защитные кристаллы, подпитав их силой метки. Они защищали нас от ледяных стрел демонов.
Несмотря на все старания, мы всё‑таки отступали. Медленно были вынуждены сдавать позиции, всё ближе и ближе приближаясь к обрыву.
Огромный белый тигр с серебристыми глазами сражался с двумя демонами почти у самого края, когда внезапно раздался оглушительный грохот.
Из‑за огненной магии настил не выдержал и треснул, начал медленно сползать вниз, утаскивая за собой всех, кто на нём находился.
‑ Нет!
‑ Айвири, не смей! ‑ только и успела выкрикнуть Дияна, когда я, сняв защиту кристалла, бросилась вперёд.
‑ Стой! ‑ рыкнул Блейн, бросаясь мне наперерез.
Но нет! Я не отступлюсь! Не брошу Итана! Нет! Никогда!
Я бежала и понимала, что не успею. Именно в этот момент раздался еще один грохот, только откуда‑то сверху.
‑ Лавина!
Не знаю, кто это прокричал. Понять было трудно.
Я застыла, оборачиваясь. И тут же упала на колени от сильного ветра, налетевшего ниоткуда. На нас неслась огромная масса снега, уничтожая всё на своём пути.
Неужели это и есть конец? Вот так просто?!
Закрыв глаза, я сжалась, и за секунду до того как лавина на бешеной скорости налетела на меня, сверху упал ликан и схватил в охапку, защищая своим телом от снежной угрозы.
Вой стал невыносимым и нас накрыло, мотая из стороны в сторону, словно мячик, сбрасывая с обрыва вниз.
А потом наступила темнота.
Глава десятая
‑ Айвири! Айвири!
Голос приглушенный, плохо различимый и странно далёкий.
С трудом открыв глаза, я увидела перед собой снег. Куда ни поверни голову, везде был снег. Он окружал меня со всех сторон, давя на сознание, словно каменные плиты.
