- Я уже скучаю, - усмехнулся Нестор: с молодым бароном отношения у них установились достаточно своеобразные, и пока никто из них не преступал черту, это устраивало обоих. Молодой Велегор, к тому же, оказался полезным человеком, а уж это качество в людях Ликонт ценил всегда. – Дело к тебе есть, деликатное. Образовалась у меня мысль принять Туманные Острова под эгиду Валлии. Что думаешь?
Велегор воздухом поперхнулся, закашлялся. Прочистив горло, неуверенно усмехнулся:
- Смелая идея, ваше величество! Оно вам действительно надо?
Ликонт помолчал. Марион, когда он поделился с ней своими планами, первое время была категорична:
- Твоё честолюбие превосходит даже твой здравый смысл! – бушевала супруга.
В конце концов, сошлись на попытке – и честь прощупать почву Нестор решил предоставить Велегору.
- Ведь ты знаком с местными, - медленно проговорил король, глядя в чёрные глаза молодого колдуна, - сумеешь найти к ним подход. Вера у нас уже одна, здесь твой отец постарался, осталось только местных старейшин уговорить. Наладим товарооборот, обустроим оставшиеся от архипелага полтора острова, освоим тамошние дикие леса…
- Едва ли такие вложения можно считать выгодными, - так же медленно, задумчиво отвечал Велегор. – На Островах нет ничего ценного, что могло бы оправдать такие затраты.
Нестор невесело усмехнулся: молодой барон проницательностью обделён не был.
- У Островов, - понизив голос, произнёс король, - есть одно бесспорное преимущество, Велегор. Их расположение. Если взамен на дружбу и помощь они разрешат наше присутствие на своей территории – этого будет достаточно. Валлийская крепость и флот – то, что отпугнёт алчных западных соседей от наших земель на севере, отвлечёт их внимание на потенциальный удар с тыла – с ещё более западных Островов. Наше пребывание там – акт самозащиты, ещё один рычаг сдерживания чужой агрессии. Ничем другим твоя родина, Велегор, нас больше не привлекает.
Колдун задумался, и Нестору понравилась подобная осторожность: за ширмой безрассудного исполнителя чужой воли прятался человек с таким потенциалом, который сам по себе станет гордостью и защитой Валлии.
- Не всё так просто, - заговорил наконец Велегор. – Вы осознаёте всю… глубину… риска? Оборотни, вампиры… невидимая смерть, которая хоть и покинула Острова, но наверняка гнездится ещё в воде, и даже в воздухе… пусть не так сильно, как прежде…
- Вы уверены, папа, что наши соседи верно истолкуют этот жест? – тоже подала голос Кассандра. – Они тоже могут счесть подобный шаг актом агрессии по отношению к их территориям.
- Я осознаю все риски, - подтвердил Нестор, - осталось только узнать, готовы ли жители Островов к переменам. Что скажешь, Велегор?
Молодой колдун снова не поспешил с ответом – помолчал, что-то мысленно прикидывая в голове, затем коротко кивнул.
- Как только вернусь из монастыря, займусь, - пообещал задумчиво. – Возьму с собой Велизара, вдвоём справимся. Думаю, они меня запомнили там, на Островах. Если нет… я освежу им память.
Королева Марион нахмурилась, молча переводя взгляд с мужа на молодого барона. Нестор взялся за Велегора всерьёз: не то готовил себе замену, не надеясь больше на Кассандру, не то желал всё же убить в одном из заданий. Король играл в опасные игры: первое не воспримет придворная оппозиция, второе не переживёт их старшая дочь.
- Было бы неплохо, чтобы её высочество Кассандра отправилась со мной, - вдруг с улыбкой заявил Велегор, - в качестве знака доброй воли. Это весьма помогло бы делу, ваше величество! Уверен, жители Островов оценили бы степень вашего доверия и желание установить крепкие, прочные связи с местным населением!
Нестор рассмеялся, покачал головой.
- Может, в следующий раз, Велегор – в зависимости от результатов первой поездки.
- Я бы тоже хотела повидать таинственные Острова, - задумчиво произнесла Каллиста, подпирая нежную щёку кулаком. – Хотя едва ли вы, папа, нас отпустите.
Молодой колдун ухмыльнулся, верно уловив намёк на окончание беседы, вскочил с места, раскланиваясь с монархами, и вопросительно глянул в сторону их высочеств.
- Можете проводить Велегора, - разрешила Марион, кивая дочерям.
Молодой барон галантно предложил руки обеим принцессам, и как только все трое скрылись в коридоре, и за ними закрылись двери, королева вздохнула, укоризненно глядя на мужа.
- Что? – нахмурился Нестор. – Велегор взрослее, чем кажется, Марион! Он справится.
Последовавшее молчание говорило громче любых слов. Ликонт и сам чувствовал себя неуютно, используя сына Януша в личных целях – но глубоко внутри король понимал, что рано или поздно вся власть, которую он так тщательно строил все эти годы, ускользнёт из его рук, а старшая дочь, на которую он возлагал столько надежд, будет похищена самоуверенным молодым бароном. Своё отношение к последнему Ликонт оправдывал платой за свои будущие лишения, мысленно уже примиряясь с таким ходом дел. Он не признавался даже Марион в том, что постепенно просчитывал следующие шаги. Нестор собирался пожаловать Велегору высокий титул за проделанную работу, который позволит тому претендовать на руку наследницы престола; затем подготовить молодого человека к работе всей жизни – если, конечно, сам колдун не станет лишней спицей в колесе его планов, и не опередит короля предложением своих собственных.
Такого поворота событий Нестор старался не допустить. В конце концов, идея с колдуном на королевском престоле ему с каждым разом нравилась всё больше. Дело было не только в некоем благодеянии, которое он оказывал единственному сыну своего покойного друга. Нет; преимущество, которое получит Валлия с подобным монархом, в совокупности с рассудительностью королевы Кассандры и решительностью принцессы Каллисты, позволит государству обойти соседей на столетия вперёд!..
- Что-то не так? – вдруг обратил внимание на супругу Нестор. – Чьи это письма?
- От Михаэля, - помахала одним из распечатанных конвертов Марион. – После смерти Анны он пишет едва ли не каждый месяц. Бедный мальчик, он действительно любил её… Хорошо, что сэр Эйр вернулся на службу в Аверон – вдвоём они составят компанию для маленькой Диалии. О, Единый! Потерять мать в два года…
- Пусть привезёт девочку в Галагат, - предложил Нестор. – Мы сумеем воспитать твою внучку должным образом.
- И слышать об этом не хочет, - отмахнулась Марион. – Упрям, как покойный Магнус…
- Второе письмо от Наалы? – разглядел знакомый почерк Ликонт. – Что она пишет?
- Приятная новость, - тотчас оживилась супруга. – Аурика обручена с принцем Эдельвира!
- Таир времени даром не теряет, - усмехнулся Нестор. – Вначале родил-таки сына, затем пристроил дочь…
Это было правдой: император Аверона не оставил надежды на рождение наследника престола, и Единый услышал его молитвы. Юному принцу Авелю исполнялось в этом году пять лет, и до сих пор он только радовал родителей своим здоровьем и успехами: быстро развивался, бегло говорил, читал; комплекцией удался в валлийскую родню, унаследовав великанский рост и крепкое телосложение, однако взял и утончённую аверонскую красоту своего отца Таира.
Принцесса Аурика хотя и сохранила некоторые странности, но они едва ли замечались даже её близким окружением: она выросла прекрасной наследницей и выстраданной гордостью своих родителей.
Нестор помнил, как семь лет назад Наала вернулась из эдельвирского монастыря, который ей посоветовал в своё время Януш, с абсолютно здоровой дочерью: Аурика узнавала окружающих, разговаривала, читала и писала, вела непринуждённые, хотя и по-прежнему застенчивые беседы. Ликонт помнил взгляд Наалы – бесконечно счастливый взгляд матери, сражённой болезнью своего ребёнка на долгие, долгие годы, и в конце концов получившей свою награду: Аурика исцелилась.
Ещё одно доброе дело лекаря Януша стало известным уже посмертно…
- Что-то не так? – рука Марион легла на плечо. – Что ты?..
- Вспомнил Януша, - не стал отмалчиваться Ликонт.
