Вежливо раскланиваясь с королем Серохом, краем глаза наблюдала, как на старейшин накинулся Беро. Видно было, что ему с трудом удается держать свой дар под контролем. И не удивительно, я догадывалась, что он многое сделал для общины чужаков. По нашим прошлым разговорам видела, он привык защищать их. Наверняка не все гоблины Маллена одобряли решение давно покойной королевы, впустившей орков в столицу. Старейшины поначалу даже не отвечали, знали, что обвинения обоснованы. Когда Беро через некоторое время начал успокаиваться, орки попытались объясниться. Они казались подавленными и говорили о Киннате исключительно как о предателе. Совершенно справедливо.
Когда Беро устал распекать старейшин и, взмахнув рукой, отпустил их, они решили попросить прощения и у меня. Четверо как один поклонились мне, а их старший произнес заготовленную речь. Я ответила словами короля Сероха и увела мужа подальше от орков. Нэймар был подчеркнуто вежлив, хоть по его лицу я видела, что муж не верит ни единому слову старейшин. Как и Келиар, как и Леньор. Сказывалось ли предубеждение, история с угрозами, или у них были еще и другие основания не верить оркам, я не знала. Но лорды ни словом, ни жестом не показали своего истинного отношения. Дипломаты. Ни один раз за все четыре дня вынужденного общения никто из них не позволил себе резкость.
В лагере надолго не задержались. Только сменили лошадей и поспешили дальше. Амулет, чуть не прожигающий кожу, я сняла и держала в кармане вместе с кольцом Нэймара. В такой близости с орками эсмерил был бесполезен. Когда муж с видимым облегчением снял с пальца кольцо и передал его мне, случайно посмотрела на Йоллу. Ведара разговаривала с Баркемом и, словно не понимая, что делает, оттягивала пальцем ремешок ошейника, будто он ее душил. Похоже, времени у нас было меньше, чем полагал Беро.
По дороге в Маллен проехали через деревню. Меня не удивили слезы радости, слова благодарности, то, как гоблины собирались на улицах, запруживали площадь в надежде увидеть свою спасенную принцессу. Помня восторг и радость воинов на границе, я ожидала подобного. Поразило другое. Ведары в деревне провели обряд. В центре площади, от которой радиально расходились улочки, стоял невысокий кристальный обелиск, тускло поблескивающий в солнечном свете. Беро и Йолла спешились рядом с ним и, касаясь пальцами изрезанной рунами поверхности, пели что-то пленительно красивое. В это время Келиар шепотом рассказывал мне суть ритуала. Оказывается, такие обелиски, называемые Стержнями, могли очень долго хранить в себе частичку магии, оберегая деревню от болезней и напастей. Разумеется, если поселение было большим, то устанавливали несколько обелисков. А в обязанности ведаров входило время от времени обновлять запас магии в Стержнях. Когда мелодия, выводимая двумя красивыми переплетающимися голосами, подошла к кульминации, кристалл начал светиться. Вначале тускло, потом все заметней и ярче. Серебристое сияние поднималось от рук ведаров по поверхности к самой вершине обелиска, а потом в середине кристалла сформировался светящийся стержень. Ведары закончили обряд и отступили. Толпа, собравшаяся на площади, откликнулась аплодисментами и благодарными выкриками.
Я внимательно наблюдала за принцессой. Из головы не шел жест, которым она неосознанно пыталась отодвинуть ошейник. Я надеялась, что Йолле удалось подарить часть силы обелиску, но сомневалась, что орочий механизм позволил ей потратить избыточную магию. По нарочито радостной улыбке и тревоге в глазах принцессы увидела, что была, к сожалению, права.
В деревне хотели устроить для нас праздник, король был расположен остаться. Думаю, он недооценивал ошейники. Быть дурным вестником мне не хотелось, к тому же я не знала, как король Серох реагирует на плохие новости. Поэтому выловила в толпе Беро и рассказала ему о своих наблюдениях. Пожилой гоблин тихо выругался.
— Я знал, что наполняю Стержень один, мы подозревали, что ошейник заблокирует ее. Но что Йолла будет так быстро восстанавливаться, на это я не рассчитывал. Наверное, это влияние близости Баркема.
Заметив, мой удивленный взгляд, ведар пояснил:
— Истинное Чувство усиливает дар. Вы разве по себе и мужу не замечали?
Я вспомнила всплески Нэймара и свой неожиданно просыпавшийся дар. Это были сложные, требующие больших затрат силы заклинания, но после использования их ни я, ни муж не чувствовали истощения. Беро тем временем бросил на понурых орков полный ненависти и презрения взгляд и пошел расспрашивать Йоллу. Судя по тому, как быстро мы покинули деревню, я не ошиблась в выводах.
Мы ехали ухоженными тропами между скал, по изящным крытым мостам переходили ущелья. А какие в окрестностях Маллена были виды, восхитительные пейзажи, удивительно похожие на мое представление о ведарах. Величественные, сильные, древние, но в то же время теплые и близкие. Я любовалась высокими пиками серых скал, украшенных белыми шапками снега, широкими долинами с пробивающейся травой, далекими неудержимыми водопадами. В конце путешествия дорога завела нас в длинный туннель. Мы спешились и вели лошадей в поводу. Свешивающиеся с потолка круглые стеклянные лампы, закрепленные в сетках из цепочек, мягко освещали каменный коридор. Поблескивали слюдяные прожилки в камне, загадочно мерцали выложенные кристаллами на стенах защитные руны. Из естественных боковых ответвлений доносился звук струящейся или падающей воды. Горы жили своей жизнью, а гоблины восхищались ими и украшали, подсвечивая самые красивые сталактиты и сталагмиты разноцветными фонариками.
Через много часов туннель вывел на широкую площадку, и перед нами раскинулся Маллен. Великолепный город горного народа. Мне он показался воплощением сказки, так он был красив. Я как зачарованная смотрела на огромную пещеру, затопленную морем огней. В центре возвышалась сияющая колонна, упирающаяся в свод. Чуть в отдалении кольцом стояли подобные колонны, тоже наполненные внутренним сиянием, а затем еще один круг из колонн. Но ни одна из них не могла сравниться с центральной ни объемом, ни силой свечения.
Нэймар обнял меня, нежно поцеловал в висок, я прижалась к мужу, и мы замерли, любуясь городом. Рядом слышались восторженные шепотки людей. Да, теперь Аверсой будет полниться рассказами о красотах гоблинского города. Отбою не будет от желающих работать в нашем посольстве в Маллене.
— Всегда приятно видеть, какое впечатление производит Маллен на чужеземцев, — раздался справа голос Беро.
— Город прекрасен, — просто ответил Нэймар.
— Знаю и никогда не устану любоваться им, — сказал пожилой ведар. — И я очень рад снова здесь оказаться.
