— Джарэд, тут два выхода и оба мной заблокированы. Долго ты планируешь бегать как кролик? — грохнуло разом из всех динамиков. Тихие шаги раздались где-то сзади слева, и капитан отступил в следующее помещение, продолжая обшаривать стены взглядом. Ну же — огнетушитель, кислородный баллон, должно же здесь быть хоть что-то!
— Ты думаешь, зачем я, ученый с мировым именем, в такое полез? Вам, золотой молодежи, этого не понять. Когда пашешь как проклятый, а потом понимаешь, что жизнь прошла, а ты до сих пор не имеешь ничего, даже свободы убраться с проклятой планеты…
На глаза Рэда попалась кнопка массовой дезинфекции. Капитан хлопнул по ней и устремился дальше между столами. Помещение затянуло плотным белым туманом.
Голос Вацлава в динамиках рассмеялся:
— Ты же понимаешь, что раствор осядет через пять минут? И что ты выиграл? Выходи, поговорим. Я не убийца, но и выпустить тебя с Рóдрома мы теперь не можем. Говорят, у тебя талант переговорщика? Я жду предложений.
В углу послышалась возня, упали банки с образцами. Вацлав, не раздумывая, выпустил в ту сторону несколько очередей и пошел на звук. Кто-то водрузил работающий робот-пылесос на лабораторный стол, полный пробирок, и вот он просто дошел до края и упал. Закончить логическую цепочку Ковалек не успел — его с силой толкнуло на пол и прижало, не давая встать. Рэд провел болевой прием, и бластер сменил хозяина. Белый туман действительно уже успел осесть. Капитан отстегнул с руки ученого комм и огляделся по сторонам. Но ничего, чем можно было бы связать Вацлава, на глаза не попадалось.
— Я сейчас встану и уйду, — зловеще прошептал он, наклонившись к голове Ковáлека. — А ты будешь медленно считать до пятисот. Если встанешь раньше… — капитан навел бластер на дверную ручку и выпустил заряд. Там, где только что находился замок, теперь зияло оплавленное отверстие. — Я тебе что-нибудь прострелю.
Видимо, демонстрация была убедительной. Пока Рэд шел к выходу, со стороны Ковáлека ни раздалось ни шороха. Комм ученого позволил беспрепятственно открыть вход и снова его запечатать.
На улице тоже творилось нечто невообразимое. Для трех часов дня было явно темновато. Вооруженная охрана металась с оружием на изготовку, направленным куда-то вверх. Рэд поднял голову. Над поселковым щитом, закрывая небо, висел интегровский флагман. Корабль был настолько большой, что если бы он просто решил приземлиться, то смял бы поселок полностью.
— Мы прибыли за похищенным оборудованием. Нам не нужны лишние жертвы, — раздалось объявление по громкой связи с корабля. — Требуем, чтобы все отложили оружие и легли на землю, с руками, сцепленными в замок на затылке. В таком случае никто не пострадает. Даем вам десять минут, после чего откроем огонь на поражение.
Джарэд бросился к ближайшему охраннику:
— Главный! Кто у вас главный?
— Капитан Смит, — растерянно пробормотал совсем хлипкий молоденький парнишка.
— Где его можно найти? — и Джарэд слегка встряхнул парня, так как тот решил впасть в ступор, а минуты тикали.
— На шахте, вероятно. Сегодня пробные пуски.
— Кто из руководства остался здесь?
Парнишка неуверенно ткнул рукой в охранника, стоящего на противоположной стороне улицы. Джарэд пересек ее в два больших прыжка:
— Отдайте приказ своим людям подчиняться!
— Но миссис Леграсс…
— Вы же понимаете, что бластеры ничего не смогут сделать против крейсера? Вы просто положите людей ни за понюшку табаку!
— Силовой щит…
— От вашей хлипкой электростанции он и десяти минут не продержится!
Но охранник продолжал «тормозить», боясь ослушаться приказа. Рэд разозлился, выхватил из его рук переговорное устройство и четко, голосом, который Селена называла «капитанским», отчеканил:
— Я, Джарэд Леграсс, приказываю всему гарнизону поселка подчиниться. Отложить оружие, лечь на землю. Всю ответственность за последствия беру на себя!
Капитан огляделся по сторонам. К счастью, его слова возымели действие. Джарэд выдохнул, вернул комм опешившему бодигарду и уже хотел последовать собственным словам, как в поле его зрения попала женская фигурка, метнувшаяся к аэрокару Рэда. Парень бросился к «McLaren»у, но не успел. Машина взвыла и понеслась, с места набирая скорость, к выходу из поселка. Рэд огляделся: кроме аэроскутера, поблизости ничего припарковано не было. Капитан запрыгнул на сиденье и по максимуму выдавил гашетку. Мать понятия не имела, что аэрокар оборудован системой форсажа, но даже на стандартных установках Рэду едва удавалось висеть у «McLaren»а на хвосте. Миссис Леграсс устремилась напрямую к горной гряде. «Видимо, планирует затеряться среди каньонов или пещер, — мелькнуло у Рэда в голове. — Но сколько она там протянет без еды, без воды, без связи?» Капитан помнил, что она, по сути, только что бросила его умирать. Но сам он так не мог. Хорошая или плохая, но Стелла Леграсс все-таки была его матерью.
— Мама, остановись! Это бессмысленно! Мы вернем прототип и, обещаю, ты не пострадаешь! — передал он через комм в динамик аэрокара.
— Никто мне не будет диктовать, что делать! Тем более ты, ублюдок! — раздался истеричный ответ.
Мимо скутера, едва не задев, пронеслась очередь из лазерного пулемета. Рэд, инстинктивно отшатнувшись, оглянулся. Их преследовали два интегровских военных катера. Управлять летящим вперед скутером, при этом уворачиваясь от обстрела, было немыслимо. И Рэд попробовал решить вопрос по-другому:
— В «McLaren» прототип, — передал он в катера, воспользовавшись частотой аварийной связи. — Прошу прекратить обстрел, пока оборудование не пострадало. Постараюсь его получить путем переговоров.
Сообщение, видимо, прошло, и руководство дало согласие, потому что оба транспорта преследование не прекратили, но палить перестали.
— Мама, тебя собьют! Прототип не стоит твоей жизни. Подумай о Нике и Колине, ты нужна им! — снова послал звуковое сообщение Рэд. Стелла неожиданно заложила крутой вираж и, изменив траекторию полета, спикировала вниз. Скутер такой маневренностью не обладал и Рэд с трудом перестроился, едва не вмазавшись на всей скорости в отвесную стену.
Из комма донесся полубезумный смех:
— А знаешь, Джерри, я ведь только родила Джастина, когда твой отец спутался с этой горничной. Но я его любила… Какая же дура была! Согласилась тебя принять, попыталась забыть… Стоило удавить тебя еще тогда, в колыбельке.
Стелла снова порывисто развернулась и, поставив катер почти вертикально, устремилась вверх. Рэд тоже стал набирать высоту, хотя скутер этого и не мог сделать столь стремительно. «О чем она говорит? Что за бред», — подумал Рэд, но где-то глубоко внутри он уже чувствовал, что слова, брошенные в припадке ярости Стеллой Леграсс, были правдой.
Военные катера тоже не отставали. Им, как более крупным, перемещаться с такой скоростью в каньоне было сложнее. И Рэд отдал должное мастерству пилотов. «McLaren» выскочил из ущелья практически к вершине вулкана. Снизу кипела и колыхалась лавовая масса. Из кратера периодически вырывались огненные всполохи и столбы пепла. Едко пахло серой. Джарэд, удерживая руль одной рукой, второй попытался закрыть нос и рот воротом комбинезона. К сожалению, глаза вынужденно оставались незащищенными. Слизистую начало жечь, выступили слезы. Аэрокар резко затормозил. Стелла откинула одну из дверей и протянула руку с металлическим боксом над кратером:
— Требую гарантию свободы и безопасности лично от канцлера! В противном случае ваша железка сгинет к чертям собачьим! — передала она на аварийной частоте.
Катера молчаливо зависли. Видимо, руководство Интегры решало, как поступить. В эту минуту вулкан вбросил неожиданно высокий фонтан лавы и слизал «McLaren», как языком. Там, где секунду назад висел аэрокар с женщиной и прототипом, не было больше ничего. Джарэд, отпустив воротник, рванул вперед, завертелся волчком, вперед-назад, в надежде, что ему все это привиделось сквозь обильно текущие слезы. Что мать успела как-то отвернуть и выкрутиться… Но везде были только камни, дым и лава. Капитан поймал себя на мысли, что глаза уже выедает до такой степени, что он просто не в состоянии держать их открытыми. Что надо срочно отлететь, иначе он будет дезориентирован и, чего доброго, свалится в кратер сам. Но не успел он предпринять какие-либо действия, как почувствовал, что скутер перестал его слушаться.
