кошмарные догадки.
— Думаю, да, — мрачно согласился он и приказал: — Двинули.
Они оказались на опушке своего леска и сначала немного постояли, всматриваясь в двойника родного дома. Нарядный, как игрушка, терем-теремок вроде в порядке. Окружавший его заговорённый частокол тоже.
— Как тихо, — прошептала окончательно пришедшая в себя Ветка, обшаривая округлившимися глазами поляну перед частоколом.
И вправду тихо — осознала Ольга, что её так насторожило. В межмирье не водятся обычные животные — только мелкие духи, за долгие столетия перевоплотившиеся в некое подобие живности. В последние несколько дней они буквально заполонили сектор приставников, где чувствовали себя вольготно. Местный Леший их привечал, и вокруг терема постоянно кто-то прохаживался, проскакивал, пробегал, прошмыгивал или шуршал в траве. Духи, ставшие разнообразными — а порой и причудливыми — птахами чирикали и свиристели наперебой. А теперь…
— Вперёд, — сухо приказал дед.
Они подбежали к воротам — те раскрылись навстречу хозяевам так уж медленно, с таким траурным скрипом, что Ольге и вовсе стало худо на сердце. Траурно понурился и сидящий на крыльце Нешто-Нашто. В межмирье он всегда выглядел хоть и замызганным, но вполне реальным человеком. Теперь же дух истончился настолько, что сквозь него отчётливо просматривались ступени высокой лестницы.
— Где? — вдруг как-то разом поник Степан Степаныч.
Нешто горестно скуксился и показал головой: в доме.
— Деда, ты чего? — жалобно пролепетала Ветка.
— Не может быть, — прошептала Ольга, отчаянно замотав головой.
Илья сдавил ей плечи железными ручищами и встряхнул:
— Что случилось?
— Бабуленька, — еле слышно выдохнула Ветка.
Упала на коленки и зарыдала навзрыд.
— Отец? — требовательно окликнул Илья застывшего столбом полковника. — Прекратить! Ну, ладно они, а ты-то? Информации ноль, а вы уже…
— Да, нет, Илюха, — прохрипел дед и уселся на траву, свесив руки меж колен: — Всё верно.
Он уставился исподлобья на крыльцо, куда из терема вышла его супруга. Не в грубой допотопной рубахе, ни в княжеском опашне, а в домашних стареньких джинсах с протёртыми швами. И в мужниной клетчатой рубахе навыпуск с закатанными рукавами.
Навь принимает духа в том наряде, что был на нём с последним ударом сердца — про то всякий знает. Ноги Ольги подрубило — она упала на колени и замерла, не желая верить, а тем более принимать грянувшую беду. Ветка рыдала в ладошки, закрыв ими лицо, и вздрагивая всем телом. Слёз не было — откуда они здесь? А горе настигает везде, куда бы не занесло душу: в Явь, в Навь или в саму Правь.
— Ну, хватит! — сердито набросилась на сражённых родичей Лада Всеславна. — Можно подумать, мне кто-то тысячу лет жизни гарантировал. А я всё профукала.
— Могла бы ещё пожить, — как-то устало процедил сквозь зубы полковник.
Глава 26
Заделье на пенсии
— Могла бы, не могла бы, — разворчалась бабуленька, спускаясь с крыльца. — Ты тоже много, чего мог бы. Генералом стать, — съязвила она, — когда мне захотелось в Москве пожить. Шубу соболью жене купить.
На крыльцо из терема выкатилась вся лохматая троица: Суседко с Запечником и Жихоней. Они подкатились под бок Нешто и замерли неживыми куколками.
— Ты же сама отказалась! — оживая на глазах, возмутился оговорённый супруг.
Ольге показалось, что он с диким усилием, но принял свершившееся. Жена помогла: не плакала, не стояла перед ними с убитым видом, а явила себя такую обычную, родную… и живую.
— Потому что опоздал, — нравоучительным тоном отмела его оправдания бабуленька. — На пять лет и три месяца. Когда я уже перехотела.
— Ба, — всхлипнула Ветка, не в силах сдвинуться с места и кинуться к ней, прижаться.
Чтобы её обняли и гладили по спине, приговаривая: ну, Светик, уймись, не будь мокрой курицей — ты же внучка офицера.
— Включите мозги и не теребите мои нервы, — беспрекословным тоном потребовала Лада Всеславна, остановившись перед мужем: — Я всего лишь переехала жить в загородный дом. Куда вам, в отличие от всего остального человечества, путь не заказан. Можете являться, когда вздумается. Хотя слишком часто мозолить глаза не приглашаю.
Илья поднял с земли жену, поцеловал её в лоб — по нему и не скажешь, будто увидел нечто несусветное. К бабуленьке подошёл так, словно встретил ту в собственном доме. Склонился и поцеловал руку поразительной женщине — истинной подруге воина.
Не руку, а кулак — чуть успокоенная мужем, машинально отметила Ольга. Бабуленька благословила зятя поцелуем в макушку и отстранилась. В её глазах сверкнуло такое торжество победителя, какого во веки веков не достигнуть ни одному завоевателю.
Полковник тут же вскочил на ноги и протянул к ней руку:
— Ну?
— Гляди, — усмехнулась Лада Всеславна, раскрывая ладонь.
Где лежала и моргала красным глазом чёрная угольная вишенка. Опутанная огненными травинками. Огненные листики трепыхались язычками чистого пламени. В тот же миг вокруг бабуленьки закружились в хороводе остальные ледагашки.
— Седьмой, — выдохнула Ольга и подскочила к ней, как ужаленная: — Ба, ты…
— Конечно я, — отмахнулась та. — А кому, кроме меня? Вам бы он в руки не дался.
— Потому что мы не хранители очага? — не закончила кукситься Ветка, зато начала ненавидеть этот седьмой самый важный ключ.
— Потому что живым он в руки не даётся, — сухо ответила за бабуленьку объявившаяся на крыльце Сумерла.
— Ты знала?! — мгновенно взбесилась Ветка.
Илья вовремя цапнул её за руку — иначе дурёха понеслась бы убивать бессмертного духа.
Которому, впрочем, брыкливая девчонка пофиг. Сумерла и не взглянула на неё, напомнив персонально полковнику:
— Вы первые, из тех, кто сюда ходили, и дошли. Нынче же дошла даже твоя супружница. Хотя её путь оказался самым тяжким. Вы все знали, на что замахнулись. И вы пошли своею волей, без понуканий.
Объяснилась и по своему обыкновению исчезла, не попрощавшись.
— И я знала, — веско продолжила бабуленька. — От меня Гата не таилась: всё честно рассказала. И никаких заклятий-проклятий не накладывала, — уставив палец в лицо младшей необузданной внучки, строго предупредила она. — Только мне было решать. И
