Я шагнула вперед, протягивая руку.
- Валеска, - представилась я. – Валеска Каревич!
Черноволосая девушка уронила взгляд на мою ладонь, затем улыбнулась и пожала мою руку, со словами:
- А я – Гражина, - и добавила, словно передразнивая меня, - княжна Гражина Щенкевич.
- Княжна? – удивилась я.
- А что тебя удивляет? – она улыбнулась еще шире, и я заметила странно удлинённые зубы на ее верхней челюсти.
«Вампир?» - мелькнула в голове догадка.
- Ничего! – ответила я искренне…ну, или почти искренне, так как в действительности, я в первый раз видела перед собой наполовину вампира, наполовину человека, да еще к тому же и ведьму.
- Забыла сказать тебе спасибо! – опомнилась я, глядя в колдовские глаза странной сестры Круга. Она была молода и судя по всему, из младших сестер. Только вот разительно отличалась от них, по крайней мере, на первый взгляд и, я поняла, что она нравится мне, хотя бы потому, что открыла двери и впустила меня в особняк, вопреки приказу Елень.
- Да не за что! – ответила девушка, пристально глядя на меня.
- Почему ты впустила меня? – спросила я прямо.
Княжна широко улыбнулась и ее вампирская сущность стала еще заметнее. Впрочем, может быть, она так старалась ради меня, проверяя «на зубок».
- Я, если ты успела заметить, не очень люблю пани Елень! – проговорила Гражина.
- Ответ исчерпывающий! – кивнула я и тоже улыбнулась. В этом мы с княжной Щенкевич были схожи. Обе терпеть не могли заносчивую красавицу, которая, к тому же, еще имела виды на моего Вацлава!
И снова ревность сжала сердце, когда я представила себе, как эта белобрысая панночка напрашивается в гости к князю.
«Ты не имеешь права ревновать! – напомнила себе жестко и тут же поправила саму себя. – Имею. Ведь все, что мне теперь осталось – это ревность!».
- Хорошо, я оставлю тебя! – сказала мне Гражина. – Спустись вниз, я думаю, тебя устроят в одну из комнат, пока не придет время для испытания! – она шагнула к лестнице. Я за ней следом, так как в ее лице видела пока единственную ведьму, которая шла на контакт.
- А что это за испытание? – спросила я.
Гражина продолжала спускаться и ответила, не оборачиваясь.
- Проверка твоей силы и способностей, - она замедлила шаг и повернула голову так, что я смогла увидеть ее четкий профиль. – Говорят, что испытание показывает даже наши скрытые ресурсы!
- А ты можешь рассказать мне подробнее? – не отставала я.
Пани Щенкевич пожала плечами.
- Увы, - ответила она, - но это должно оставаться тайной. Мне в своем время тоже не рассказали подробностей, потому что запрещено правилами. Кандидат в сестры должна понять все сама, когда наступит время.
Мы спустились вниз и Гражина, уже почти полностью игнорируя меня, направилась куда-то мимо, в двери, ведущие вниз. Она затворила их за собой, а я, уже было решила следовать за девушкой, как путь мне преградила неясная тень, имевшая очертания человеческого тела. Женского тела.
- Куда направилась? – прозвучал голос в тишине.
Я оглянулась.
Прямо за моей спиной стояла ведьма. Высокая, красивая, с надменным взором, в глубине которого плескалась сила и мудрость, свойственная только древним ведьмам.
- Мое имя Клаудиа и я являюсь правой рукой пани Вишневской, Главы Круга, - сказала она, мрачно сверкая глазами.
- Валеска, - представилась в ответ, скользя взглядом по высокой фигуре женщины.
- Госпожа послала меня за тобой, велела поселить в комнатах ожидания, - проговорила пани Клаудиа.
- Комнаты ожидания? – переспросила я.
- Да, - кивнула женщина и шагнула куда-то в сторону. За собой она меня не позвала, но я двинулась следом, ощущая тонкий шлейф аромата каких-то духов, стелившихся за ведьмой.
- Эти комнаты предназначаются для претенденток в младшие сестры, - соизволила пояснить правая рука Главы.
Она провела меня темным узким коридором, в конце которого одиноко горела свеча. Казалось, дневной свет никогда не бывал в этом мрачном месте. Я шагала, опасаясь сделать движение в сторону и ощущая, как прозрачная темная сущность, преградившая мне путь в подвал дома, сейчас следовала за нами, похожая на преданную ищейку, идущую за своей госпожой, которой была Клаудиа.
Но вот свет стал ярче, и ведьма открыла какую-то дверь. В проем хлынуло солнце, прогоняя тьму и растворяя страхи в ярком тепле, я же посмотрела вперед и увидела перед собой длинную комнату с множеством пустующих кроватей, слишком узких и, наверное, неудобных.
- Спать и жить пока будешь здесь! – сказала пани Клаудиа. Она посторонилась, пропуская меня вперед. – Можешь занимать любую койку. Все претендентки уже либо прошли испытание и переехали на верхние этажи, предназначенные для младших сестер, либо… - ее глаза насмешливо вспыхнули, - либо ушли восвояси.
- Благодарю! – ответила я, переступая порог. Направилась сразу в кровати, стоявшей возле окна и положила на покрывало узел с вещами, после чего села, пробуя постель на мягкость. Когда же я посмотрела на двери, где должна была стоять пани Клаудиа, то увидела, что они закрыты, а ведьма исчезла. Я пожала плечами и встав, подошла к окну из которого открывался вид на улицу и дом на против.
«Неприветливо меня приняла новая семья», - подумала я, уронив руки на широкий подоконник, после чего прижалась лбом к холодному стеклу и закрыла глаза, понимая, что отчаянно скучаю по Вацлаву.
Что ждало меня впереди, одним богам известно, а то, что я оставила позади, слишком ранило сердце, заставляя его плакать и молить о возвращении. Только я понимала – возврата больше нет. Перед глазами встало лицо князя и серебро на его волосах. Голос Смерти в моих ушах смеялся и предрекал смерть тому, кого я люблю.
«Не вернусь!» - решительно сказала я себе и вздохнув, отпрянула от окна, распрямив плечи и понимая, что лишь уверенность в себе и решимость изменить свою жизнь, позволят мне пройти загадочное испытание Круга. А пока, все, что мне только оставалось, это ждать.
- Значит, отпустил!
Трайлетан не спрашивал, он словно провозглашал вердикт. Сидя в кабинете за столом князя и держа в руках бокал с красным вином, он смотрел на друга и покачивал головой.
- Отпустил! – согласился Вацлав. Синий взгляд холодно сверкнул из-под прикрытых век. Казалось, перед всадником сидит хищник, ожидающий лишь неверного движения своей жертвы, чтобы сорваться с места и броситься на нее в смертельном прыжке. Трай видел, что друг переживает, но молчать попросту не мог, хотя и понимал, что вызывает гнев Вацлава, но снова открыл рот и произнес:
- А ты свою шевелюру видел?
Князь шумно вздохнул и сделал глоток вина, после чего поставил бокал на стол.
- Видел. Она потому и ушла. Из-за меня.
- Она тебя любит! – согласился всадник.
- А ты думаешь, я не люблю ее? – резко ответил Вацлав и встал из-за стола. Прошелся от кресла к окну, а затем от окна метнулся к камину и застыл спиной к Траю.
- Я хочу, чтобы она вернулась сама, - сказал он. – И она вернется, если любит.
Всадник улыбнулся.
- Ты не знаешь женщин! – ответил он. – Она считает, что несет тебе гибель своим присутствием, потому и ушла и никогда не придет сюда, так как не хочет твоей смерти. Женщины, они все такие, ну… - он рассмеялся, - или почти все.
- Будто ты так хорошо знаешь женщин, - повернулся к другу Вацлав.
- Ты знаешь, куда она ушла? – спросил всадник перестав улыбаться.
- Догадываюсь.
- И?
- И? – передразнил Трайлетана Вацлав. – И ты сегодня сходишь и проверишь, так ли это.
- Я-то схожу, но скажи куда?
Вацлав пристально посмотрел на друга.
- Она в Столице и, полагаю, подалась в Круг, чтобы учиться.
Рот Трайлетана плавно закрылся, да так плавно, что громко цокнули зубы, ударяясь друг о друга. Только сейчас он понял, куда именно намеревается отправить его князь.
- Нет! – отозвался он слишком бодро. – В Круг не пойду. Там учиться эта сумасшедшая княжна…
