изящный венец.
- Возложи его на голову,- хрипло произнес Даррен.
Хестер, все так же не произнося ни слова, наклонилась, двумя руками подняла малый императорский венец и осторожно, затаив дыхание, подняла его над головой.
Венец был тяжел. И холоден. Тяжесть его была невыносима – леди Аргеланд с трудом удавалось удержать голову ровно. Не склониться. Не сорвать его с себя. Не рухнуть на колени.
Просто стоять.
Тихий звон отвлек внимание Хестер. Она вскинулась, обернулась и не сразу поняла, что больше ничто не давит на нее. Венец исчез.
- Чествуйте наследницу, будущую мать следующего Императора,- посох церемониймейстера вновь ударил в пол.
В зале разгорались огни пламени душ. Один за другим химмары, веннары и таннары поднимали руки с серыми искрами. Кто не умел – тому подсказывали стоящие рядом маги. Кто не мог разжечь – прижимал обе ладони к груди. Через несколько минут весь зал превратился в океан магии. Магии, которая дополняла данные ранее клятвы и подпитывала уставшую Хестер.
- Покидая нас, каждый получит осколок Ока. В память о событии,- хрипло произнес Даррен.
Рядом с ним разгорелся портал, из которого вышло несколько слуг. Они быстро собрали осколки и так же молниеносно исчезли.
Заиграла легкая музыка. Над залом поплыли разговоры – Император отменил свое проклятье и к болтунам вернулись рты.
- Как ты? – тихо спросил Даррен у Хестер.
- Хорошо,- она мягко улыбнулась. – Венец будто испытывал меня.
- Да. Были случаи, когда он ставил наследников на колени,- хмыкнул Даррен. – Но с тобой такого произойти не могло.
- Иногда меня пугает твоя вера,- шепнула Хестер.
На что Даррен фыркнул:
- Ты отправилась в Ямы имея при себе лишь волку и энтузиазм.
- Да, но…
- Дуэль сразу с двумя обидчиками?
- Да, но тут все было продумано!
- Допустим,- он сощурился,- я мог бы продолжить перечислять, но вместо этого просто напомню – я люблю тебя. И в моих глазах ты достойнейшая из достойных, умнейшая из умных, отважнейшая из отважных.
Смутившись, леди Аргеланд отвела глаза. И охнула, когда мягкая, расслабленная мелодия сменилась ту, другую. Ту, что прервал своим появлением мудрейший.
- Танец семи огней, Заноза,- шепнул Даррен и коснулся ее руки,- мы не можем его пропустить.
Император повелительно взмахнул рукой и перила вновь стали лестницей.
- Я никогда не танцевала его,- выдохнула Хестер,- и не представляю, как… Как его танцуют.
Дракон привлек к себе любимую и вместе с ней спустился вниз, в приятную полутьму бального зала.
- Смысл в том, что каждый танцует так, как захочет. И никто не остается стоять у стены. Знай одной – седьмой огонь завершает танец и мы, когда разгорится свет, будем вдали друг от друга. Пообщайся с подругами и возвращайся на свой трон.
Музыка нарастала. Ладонь Даррена легла на талию Хестер и леди Аргеланд прерывисто вздохнула – они были столь близки, что ей передавался жар его тела.
- Так,- она облизнула губы,- с какой ноги мы начинаем…
- С любой, в момент, когда загорится первый огонёк. Доверься мне.
Полутьма, окутавшая зал, как будто загустела. Хестер осторожно огляделась, но, хоть силуэты других пар и были видны, она не могла рассмотреть детально кто и с кем собирается танцевать.
Рваная, безумная мелодия немного выровнялась, стала глубже, проникновенней и…
Первый огонь возник над головой Даррена. Он склонился к замершей Хестер, прижал ее к себе еще теснее и увлек любимую вперед и в сторону.
Оборот вокруг себя. Они так близко. Дыхание смешивается и оседает теплом на губах. Еще один оборот и еще. Огне становится больше, но полутьма все так же непроницаема.
Сердце Хестер бьется как будто урывками, она не может отвести взгляд от Даррена, который так же не сводит с нее глаз. Кружится голова.
- Седьмой огонь,- шепнул дракон. – Пора.
Он обжег ее губы поцелуем и в ту же секунду прохладный порыв ветра разъединил их.
Легкая дезориентация прошла быстро и меньше, чем через минуту Хестер осознала, что стоит у стены, неподалеку от увитого цветами алькова.
Алькова, в котором шепчутся Вайолин и Милли.
- Как ты думаешь, что с ним могло случиться? – тревожилась Милида.
И леди Аргеланд поспешила к подругам. Она предполагала, о ком идет речь и немного боялась реакции девушек. Но и скрывать свою осведомленность Хестер не хотелось.
- Милли,- леди Аргеланд заглянула в альков,- вы не танцевали?
- Грег работает, а мой истинный исчез,- подруга поджала губы,- то есть, я сначала не знала, что он истинный. Вай объяснила.
- А мне пояснил Грег,- волчица подергала носом. – Чем-то странным пахнет. Как будто морем, что ли?
- Может, это какой-то сюрприз? – Милли подскочила и выглянула из алькова. – Ой, какая смешная птичка!
Похолодев от ужаса, Хестер резко обернулась и за считанные секунды обнаружила «смешную птичку», которая так повеселила подругу.
Диковинная хохлатая птица пролетела через весь бальный зал и приземлилась на лестнице.
- Не позволю,- страшно прошипела Хестер,- не позволю!
У ног леди Аргеланд появилась шкатулка. В ту же секунду, не медля, Хестер натянула перчатки и, усилив свой голос магией, рявкнула:
- Даррен, это Прорыв!
А еще через мгновение на зал обрушилась грязь. Но в этот раз леди Аргеланд была готова сражаться. От подола ее платья ползла морозная тьма, что пожирала выплескивающуюся из дикого портала силу.
Все звуки смешались воедино, кто-то кричал, кто-то молился, а кто-то… Кто-то пытался обуздать Прорыв!
Прищурившись, Хестер увидела Даррена, что окутанный своей силой, наживую сметывал ткань мира. Как и в тот раз, он щедро зачерпывал собственную жизненную силу и, сотворив из нее золотую нить, сращивал реальность.
- Малый Прорыв,- прошептала леди Аргеланд, отметив размер прорехи.
И, не смея помешать любимому, вновь направила свою дикую, необузданную силу на рваные, грязные потоки Прорыва. Сейчас она чувствовала, что самое главное это не дать грязи зацепиться. Не дать прорасти вглубь.
Не дать обосноваться в этой реальности…
- Все закончилось,- выдохнула Вайолин. – Милли, Милли?
Хестер устало сорвала перчатки с рук, бросила их в распахнутую шкатулку и подняла взгляд на Даррена.
Даррена, который уже не стоял в центре зала, а лежал на лестнице.
Помолвочное кольцо налилось холодом, а искры, что бились внутри, замерли.
- Даррен! Целителя! – Хестер бросилась к возлюбленному. – Дар!
Чьи-то руки оторвали ее от дракона, засиял портал и Дервен левитировал в него Императора.
- Командуй,- Вайолин подкралась к подруге,-
