тоже предполагал. Поэтому купил кольцо в Ювелирном Доме Аффан-гранж, у них стопроцентная защита от кражи или потери. Надетое кольцо невозможно снять без моего согласия, – пояснил мерзавец Норингтон, глядя, как я терзаю свой несчастный палец, пока тот не распух окончательно. – Кэсс, перестань. Прошу тебя! Ты делаешь больно нам обоим! Просто дай нам шанс…Хочешь, я буду тебя умолять?
Пыхтя от злости, я ткнула красным распухшим пальцем в грудь Дамира.
– Иди ты к черту, Норингтон! Я не выйду за тебя замуж. Я сниму это проклятое кольцо, вместе с пальцем, если придется! А сейчас просто отойди с дороги, иначе… иначе я за себя не ручаюсь!
Наверное, выглядела я достаточно устрашающе, потому что Дамир со вздохом отодвинулся.
– Кэсс, ну что ты творишь? Позволь хотя бы отвезти тебя в академию! Кэсс, мы на другом конце города!
У меня не было денег, я понятия не имела, в какую сторону двигаться и где находится Аннонквирхе, но подхватив клетку с крысенышем, я пошла, вернее, почти побежала прочь от Норингтона. Я так и не обернулась на его крики и призывы одуматься.
К счастью, Дамир не стал меня догонять, поняв, что сейчас это бесполезно.
Я шла и шла, держа в руках клетку, размышляя обо всем, что случилось и не зная, что мне делать дальше.
Но когда мир рушится и его обломки несут тебя в бездну, гордость и принципы могут стать единственной щепкой, за которую можно удержаться.
***
К счастью, коридоры Аннонквирхе в это время дня были почти пустыми, студенты отдыхали в своих комнатах или ужинали в гостиных. Так что мне удалось избежать большинства любопытных глаз. Навстречу попалась лишь толстушка Бригитта, но заметив мой странный наряд, девушка округлила глаза и торопливо скрылась за поворотом.
Мои комнаты встретили тишиной, закатным солнцем, льющимся в окно, и запахом любимых духов. Кто-то из уборщиков распахнул оконную створку и в комнату врывался легкий тёплый ветер и звуки гудящего за академией проспекта.
Застонав от усталости и облегчения, я сбросила ботинки и тяжелую армейскую куртку, распустила узел волос, поставила клетку на столик, босиком прошла по ковру и свалилась на пол.
От усталости гудело все тело. Хотелось есть и пить, но я не могла заставить себя подняться. Наверное, спать я сегодня тоже буду прямо здесь, потому что не смогу доползти до кровати!
– Привет, Люций. Скучал? – отдышавшись, я посмотрела на статую черного ангела с распахнутыми крыльями. Солнце скатывалось к горизонту, окрашивая мир в багрянец, и огромная тень падшего ангела раскинула крылья на полу моей комнаты. Я села в самом ее центре, там, где у ангела могло бы быть сердце, и представила, что тень обнимает меня.
– Тебе интересно, где я пропадала? Не поверишь, если расскажу. Кажется, я влипла сильнее, чем раньше, Люций, – сообщила я своему безмолвному собеседнику. – По правде, я в полнейшем дерьме. Мой мир рухнул, и я не знаю, как собрать его. Все, во что я верила, оказалось ложью. Все, кому я верила, меня предали. Я не знаю, как выбраться, Люций. Говорят, ты был отвергнут всеми, кого любил. Говорят, ты знаешь толк в предательстве. Может, дашь парочку дельных советов? Что мне теперь делать?
Увы, изваяние промолчало. Конечно, ведь оно было всего лишь обтесанным куском мрамора, покрытым черной краской. А мне сегодня как никогда нужен кто-то живой! Тот, с кем можно поговорить. Просто поговорить!
И как так вышло, что я сижу на полу, смотрю на закатное солнце и понимаю, что в мире нет ни одного человека, кто может просто меня утешить? Сказать, что завтра у меня будут силы двигаться дальше. Ладно, что у меня найдутся силы хотя бы доползти до кровати или спуститься в столовую, чтобы найти еду!
Но увы. Оказывается, в целом мире у меня не было никого, кроме скорбного каменного Люция. Никого, кому я крикнула бы «помогите», не боясь насмешек или вероломства. И эта новая истина лишала сил не меньше, чем все дурное, что уже успело со мной случиться!
Похоже, в этом большом-большом мире я осталась совершенно одна.
Или…нет?
«Духовный цветок нельзя разбить… В этом и есть смысл такого подарка», – прозвучали в голове слова.
Но если цветок все еще со мной, то это значит?..
Ощутив внезапный прилив сил, я подняла руку – левую, без кольца, сосредоточилась. Некоторое время ничего не происходило, и я почти отчаялась. А потом закрыла глаза и вспомнила. Образы потекли под веками, наполняя теплом замерзшее тело. Как чашка с липовым чаем. Как пламя темной епитимьи. Как прикосновение губ…
Что-то прохладное, словно вода, коснулось кожи. И когда я открыла глаза, в моей ладони был он – матовый духовный лотос, часть чужой души. Тень павшего ангела сложила крылья и потемнела, собираясь в фигуру.
– Все-таки догадалась, – сказал Август.
– Ты?
Я моргнула, все еще не веря, что на самом деле вижу его. Август сидел напротив, и закатный свет лился сквозь его призрачную фигуру. Моя тень, которая появлялась тогда, когда мне было особенно плохо. Когда я звала его.
Только теперь он выглядел иначе – с короткими волосами и одетым в джинсы и черный свитер, а не в сутану.
– Ты настоящий? – изумилась я.
– Почти, – задумчиво пожал он плечами. – Это часть моей души, Кассандра. Признаться, это слегка пугает.
– Раньше ты со мной не разговаривал, – ошарашенно ляпнула я.
– Раньше я видел тебя, словно туманный сон. Или скорее – как застывшее во времени воспоминание.
– Ты тоже меня видел?
– Иногда. Когда ты звала меня. Я не сразу понял, что дело в духовном цветке. Но сейчас я вижу тебя иначе. Похоже, эта часть моей души стала сильнее, вероятно, наша новая встреча укрепила ее. – Его темные глаза изучали мое лицо, а потом опустились к руке с забинтованным пальцем.
Я сделала это как только отошла от Дамира на десяток шагов, использовав платок, покрывающий клетку с крысенышем. Впервые в жизни я не желала демонстрировать общественности свое новое украшение!
– Ты ранена?
– Царапина.
– Тебе причинили боль?
О, еще какую! Но, к счастью, душевные раны надежно скрывает уверенная улыбка.
– Я цела и совершенно здорова.
Взгляд Августа вернулся к моему лицу, в глазах мелькнуло что-то опасное.
– Выглядишь неважно.
– Спасибо за комплимент.
– Я не умею говорить комплименты. Но я рад, что ты жива.
– Не говори так, будто мы друзья! Ничего не изменилось, Август.
– Только враги, я помню. Но ты позвала меня, и я пришел. Тебе нужна помощь?
– Ты сидишь на снегу где-то в чертовом лесу и
