Скептицизм чернокнижника с потрясающей скоростью рождал вопросы недоверия: «Как я могу верить тебе? Кто может гарантировать, что ты не обманешь?»
Но не стоило искушать Смерть. Вирс оставил при себе эти вопросы и решил сосредоточиться на задаче. Чернокнижник никогда не был мастером отгадывать загадки. Его губы беззвучно шевелились в рассуждениях, а глаза не моргая смотрели в сторону Кассандры. Что это сумасшедшей старухе ещё взбредёт в голову?
— Колокол? — Наконец, произнёс чернокнижник. — Когда хоронят людей, бьёт колокол. И рождение некоторых тоже встречает его звон. Верно?
Стоило Максимилиану озвучить свою догадку, как шип, пронзающий Кассандру, рванул прочь, и девушка с тихим стоном повалилась на пол.
— Что же, ты справился с первой загадкой... Ты уже сможешь уйти, забрав ее силу. — Снова голос Смерти был слышен со всех сторон одновременно. Холодный туман будто бы пытался приласкать Вирса, касаясь то его лица, то проводя невесомым холодом по спине.
— Следующая загадка... Ты стоишь перед двумя одинаковыми дверьми, одна из которых ведет ко мне, другая — к счастью. Двери охраняют два одинаковых стражника, один из которых все время говорит правду, а другой все время лжет. Но ты ведь не знаешь — кто есть кто. Ты можешь задать только один вопрос любому из стражников. Как же ты сможешь выбраться...? Какую дверь выбрать...?
Кассандра тем временем отчаянно пыталась прийти в себя. Тошнота подступала к горлу, перед глазами все кружилось в невероятном хороводе.
«Только не терять сознание... Нет, нельзя...» — Впрочем, этих мыслей Вирс не слышал... Вообще никаких мыслей... И то ли виной тому была незримая преграда между ними, либо они потеряли возможность понимать друг друга без слов...
Чернокнижник раздражённо взмахнул рукой и за его спиной вырос узкий трон из льда без подлокотников. Высокая, в рост Вирса, спинка была покрыта витиеватыми узорами и оканчивалась множеством заострённых концов. Маг уселся на трон и закинул ногу на ногу. Задумчивый взгляд чёрного мага был устремлён в пустоту, коей здесь было много. Синий шарик парил вокруг. Губы мага вновь беззвучно зашевелились.
— У обоих я спрошу: «как меня зовут?». Тот, кто лжёт, попытается угадать, а тот, кто говорит правду скажет: «не знаю». И я зайду в ту дверь, которую охраняет говорящий правду.
Смерть рассмеялась. Липкий туман нахлынул на Вирса волной, но тут же опал.
В тот же миг Кассандру снова пронзило, на этот раз сразу двумя шипами, уже в с другой стороны — плечо и бок. Девушка снова выгнулась, сдавленно закричав. На этот раз Вирс мог услышать ее крик.
Кэсс же уже просто тихо молилась в мыслях, что бы это скорее прекратилось. Дрожащей рукой она попыталась ухватиться за пронзавший ее шип, но не смогла даже оторвать от пола руку.
Трон со звуком битого стекла разлетелся в разные стороны. Конечно, Вирс не специально — он просто утратил контроль над собой. Вновь. Хваленая холодность мага полетела ко всем чертям.
— Ответ неверный, чернокнижник... — Злорадный смех, казалось, проникал прямо в мозг. — Ведь ты не знаешь, кто из стражей, какую дверь охраняет и даже выясни ты, кто из них говорит правду, а кто лжет, не узнаешь, какая дверь куда ведет. А ведь было достаточно спросить у них — если я попрошу указать мне на дверь к счастью, на какую дверь покажет другой стражник? И станет все ясно... — Тон ее был еще довольнее, чем раньше. — Что же, чернокнижник, решил уйти с ее силой, оставив душу мне? — Снова смех. — Ладно, следующая загадка... Ее не потрогаешь и не увидишь. Формы нет у нее. Нет вообще ничего — только имя. Она короткой бывает, то длинной, и она всегда с нами: во всех разговорах, забавах и играх.
— Тень. — Здесь он не стал думать долго. — Тень всегда с нами. Её отбрасывают люди и вещи, а у некоторых она ещё и в душе. — Холодно произнёс маг. Хотя, последняя часть фразы для него звучала довольно странно, с сожалением. Странно ведь такое слышать от мага тьмы, который, не задумываясь, убьёт любого, чтобы спасти себя.
— Ну что же, ты снова оказался прав, чернокнижник... Вы сможете уйти вдвоем, но я не могу позволить тебе отделаться так просто... — Смерть многоголосо рассмеялась и, наконец, снова появилась из клубящейся вокруг тьмы. Соткавшись силуэтом — Я вижу, несмотря на все это напускное равнодушие, тебе нужна не только сила этой девчонки, не так ли? — Она приблизилась к нему вплотную, коснулась кончиками пальцев его груди. Вирс уже хотел раздраженно оттолкнуть руку, но понял, что оцепенел. Снова ее происки. — И ты, я погляжу, ей тоже не совсем безразличен... Кто бы мог подумать... Первозданный огонь, горячий, неудержимый и твоя холодная, ледяная тьма... Это может быть интересным.
Она притянула мага к себе, по-прежнему сковывая своей темной, куда более черной, чем у Вирса, энергией, и прижалась своими губами к его в леденящем душу поцелуе.
И кто бы мог подумать, что именно в этот миг Кэсс сумела вынырнуть из пучины той боли и увидела именно то, что было сейчас разыграно для нее.
— Вирс... — Хрипло и сдавленно выдохнула девушка. С губ сорвалась капля крови, а глаза наполнились слезами.
«Пока я истекаю кровью, он целуется с этой...» — Пиромантка не могла отвести взгляда от предоставленной картины.
Смерть же снова, уже в который раз рассмеялась и отступила во мглу. Оцепенение тотчас спало с тела мага, хоть и не полностью, не давая ему подать никакого сигнала, что ему был неприятен произошедший сейчас поцелуй. Все же сама Смерть была куда сильнее Вирса...
— Последняя загадка на сегодня и будете свободны, только вот какой интересно мне знать, ценой... Что строит замки, срывает горы, ослепляет одних, помогает видеть другим?
И вновь чернокнижник знал ответ. Он был не уверен, но как можно скорее хотел избавиться от этого ужаса. Ещё перед Кэсс оправдываться...
— Песок. Это песок. — Холодно отозвался чернокнижник. — Освобождай и покончим с этим.
Вокруг послышался треск, грохот, скрежет. Шипы, наконец, отпустили Кэсс, заставив ее снова корчиться от боли и снова закричать, не выдержав всех этих ощущений.
И леденящий смех, только теперь куда более жуткий, многоголосый...
— Думаешь я позволю тебе уйти вот так просто? — Она снова показалась из тумана, теперь ее лицо было перекошено гневом. — Что же... уходи, только вот представим, что ты все же ошибся дважды!
Она снова исчезла во мгле и... все стихло. Упал барьер, разделявший чернокнижника и пиромантку. Они остались вдвоем. Лежащая на полу, в луже собственной крови, Кэсс и Вирс, которому предстояла еще сильнее изувечить девушку, чтобы выбраться отсюда.
— Мразь... — Тихо выдохнул чернокнижник, вслед истаявшей Смерти. Правило чернокнижника, которое бы стоило занести в личное дело: никогда, слышишь, НИКОГДА не доверяй бабе в чёрном, именуемой Смертью. Хотя, был ли у Вирса выбор? Нет, конечно. Хотя, маг сомневался, что Кэсс вообще переживёт всё это. Из головы его сейчас вылетело всё: Баалзамон, Тёмный, то, что нужно победить бывшего учителя, орды тьмы, идущие за ними по пятам. И без того изувеченная Кассандра лежала перед ним. Лоб чернокнижника покрыла холодна испарина.
— Прости... У нас нет выбора. — Маг медленно поднял дрожащую руку. Кассандра тоже потянулась к нему, еще не осознавая, что ей уготовано. Щелчок пальцев и из земли рядом с Кэсс вырвалось несколько чёрных осколков, которые врезались глубоко в плоть, вызывая новую волну агонии. Лицо Вирса побледнело ещё сильнее, становясь мертвенно бледным.
Кэсс взвилась, закричала, задыхаясь.
Глядя на нее Вирс попросту не мог оставаться равнодушным. Словно тысячи острых когтей его душу терзала боль. Но выбора нет. Ещё слабый, еле слышный щелчок и осколки ушли обратно под землю и Вирс спешно подбежал к искалеченной полуэльфе.
— Держись.
Невероятно, как хрупкое тело юной девушки вообще еще способно было теплиться жизнью...
«Да за что же... Он теперь с ней заодно?»
Осколки исчезли, но боль не стала слабее. Девушка ощущала, как с каждой каплей крови из нее уходит и жизнь. Все вокруг померкло, она уже не видела, как Вирс приблизился к ней... И не видела, как вокруг них начал расступаться туман. Он рассеивался будто бы сдуваемый ветром, оставляя их на том месте, где Кэсс провалилась в беспамятство. Они были уже в реальности.
