— Конечно, вернусь! — я поцеловала её в макушку, еле сдерживая набежавшие слёзы, ведь она впервые назвала меня мамой. — Каких гостинцев вам привезти? Ну ка, думайте! — я затормошила девчонок, вызывая на их грустных личиках робкие улыбки.
В городе уже заказана самая удобная дорожная карета. Внутри неё была оборудована настоящая жилая комната, но больше всего меня порадовали рессоры. Я прекрасно помнила поездку в старой тряской деревянной коробке.
Ну вот, сундуки загружены, в одном из них лежат несколько эксклюзивных наборов из лавандового мыла, мешочка, наполненного отборными свежее высушенными лавандовыми бутончиками, шипучего гейзера для ванной и ароматной свечи. Всё это упаковано в бумажные пакеты, перевязано лиловой ленточкой и украшено букетиком из сушёной лаванды. Я всё же надеялась завести в столице полезные знакомства, прихватив с собой образцы своего ручного труда.
Все обитатели замка высыпали на крыльцо, чтобы проводить нас в дальнюю дорогу. Даже Мари на время оставила свою обожаемую кухню. Роберто подслеповато щурился, часто моргая, явно сдерживая подступавшие слёзы. Не удержавшись, я от души обняла верного дворецкого, шепнув:
— Не переживай, Фред тебе поможет.
В который раз попросила Луизу присматривать за огородом. Груне говорить ничего не стала и я так вчера устроила девушке настоящий экзамен, с которым она справилась на отлично. С этого дня она полновластная хозяйка моей лаборатории.
Простившись со всеми, мы забрались в дорожную карету, где нас уже ждал Анри. Его пришлось проносить сюда в одном из сундуков. Может бандиты не рассмотрят лиц отъезжающих, но считать-то они точно умеют.
Решили не рисковать и купить Анри лошадь в одном из городков по пути следования, там же один из наёмников отстанет он нас, присоединяясь к Ирвину. Я очень надеялась, что бандиты последуют за нами в столицу и слежка за замком будет снята, а уж там пусть с ними Тайная канцелярия разбирается.
Возле ворот остановились, в карету заглянул капрал Эрих, пожелал нам хорошего пути и заверил меня, что долина остаётся под его чутким неустанным контролем.
Ворота закрылись, и карета, мягко покачиваясь, покатилась по просёлочной дороге в сторону большого тракта. Нам предстояла почти целая неделя пути. Что нас ждёт там, впереди. Я чувствовала, что сейчас, именно в эту минуту, прежняя жизнь закончилась, открывая новую главу.
Отогнула уголок шторы, глянув на раскинувшиеся вдоль дороги лавандовые поля. Сердце защемило от накатившей грусти. Долина стала моим вторым домом. Я впервые уезжаю отсюда так надолго.
Словно почувствовав моё настроение, Анри обнял меня за плечи и я, вернув шторку на место, положила голову ему на плечо. Карета мягко покачивалась, убаюкивая, внутри было сумрачно и тихо, закрыв глаза, я погрузилась в зыбкую дрёму.
Проснулась от того, что карета остановилась, на соседнем сиденье стояли корзины с крепко спящими детьми. Луша бодрствовала, но было видно, что её тоже клонит в сон.
— Папенька, почему мы остановились?
— Сейчас узнаю, — отец приоткрыл дверь, подозвав одного из стражников.
Оказывается, мы приехали в деревушку столяров, она располагалась как раз по пути следования в столицу. Ещё неделю назад Фред по моей просьбе заказал тут переносной манеж для наших малышей. Разборный, чтобы его можно было установить и в карете, и при желании вынести на улицу. Всё же малышам слишком трудно переносить дорогу сидя на руках, а так всем будет удобнее.
Анри остался в карте, а мы с отцом отправились принимать работу, и заодно расплатиться.
Мастер постарался на славу. Он хорошенько всё зашкурил, так чтобы малыши не нахватались заноз. Манеж быстро разбирался и собирался, но при этом был очень крепким и лёгким. Осталось только положить в него мягких одеял и подушек насыпать игрушек и можно запускать малышню.
Один из стражников помог нам загрузить манеж в карету, внутри сразу запахло свежим деревом. Пока Анри вместе с отцом собирали манеж, я решила пешком дойти до знакомого столяра, у которого обычно покупала игрушки и разборные формочки для своего мыла. Он на всю округу славился тонкой резьбой по дереву. Именно ему я заказала деревянное клише, нужное мне для дальнейшей работы.
Мастер оказался с фантазией, вместо одного клише он изготовил сразу три разных варианта. Я с интересом рассматривала его работу, проводя пальчиком по деревянным буковкам, которые складывались в надпись «Лавандовая долина».
— Как красиво! Сколько я должна?
Отдав за работу несколько мелких монет, я добавила парочку за усердие.
— Куда вы направляетесь да ещё с такой охраной? — поинтересовался мастер.
— В гости к батюшке, это его охрана, папенька любит путешествовать с комфортом. Да и времена сейчас неспокойные.
— Это вы верно подметили, госпожа, неспокойно нынче, а хотя глянуть, всё вроде бы и в порядке. Это оно как посмотреть.
— Что это у вас там? Праздник какой?
Меня привлёк шум и толпа народа.
— Да это хозяина продуктовой лавки на суд везут.
— Продуктовой лавки? А что он натворил? Обсчитал кого или плохой товар продал? — что-то крутилось у меня в голове, что-то связанное с хозяином местного продуктового магазинчика.
— Да если бы госпожа, к этому народ давно привычный, посудачил бы да забыл. Этот старый пень принялся наших девок портить. Позовёт замуж, свадебку справит, а на утро заявляет, что молодуха мол порченная! Он так за год аж на трёх женился. Только последняя не будь дурой, в день свадьбы тайком от жениха позвала аж двух повитух из разных деревень и те засвидетельствовали, что дева невинна. А когда её муженёк на утро объявил, что молодая жена была неверна до свадьбы всё, и открылось. Тут-то добрый люд и не сдержался. Помяли его тогда сильно, тем более от него аж три семьи пострадало. Это уж потом дознавателя из города вызвали, вот теперь на суд везут.
Вот теперь я вспомнила, что этот самый хозяин продуктовой лавки был мужем моей Лины. Это её он обесчестил и выгнал из дома.
— А что стало с первыми двумя его жёнами?
— Да первая в город подалась, видать там и сгинула, а вторые всей семьёй в другое место переехали, уж дюже свою дочку любили.
Вот так бесславно закончилась история сластолюбивого обманщика. Как вернусь домой, порадую Лину. Теперь она может навестить своих родителей. Если захочет.
Деревня столяров осталась позади, мы продолжили путь и скоро выбрались на широкий дорожный тракт. Движение тут было более оживлённое, повозки, дорожные кареты, арбы встречались уже намного чаще.
Обычно, завидев дилижанс в окружении шести стражников, нам старались поскорее уступить дорогу. Кони ещё не успели устать, поэтому мы довольно быстро добрались до следующего городка, где решили сделать небольшую остановку. Первым делом нужно было купить коня для Анри, всё же после того, как в карете установили манеж для малышей, внутри стало довольно тесно. И папенька, и мой супруг — оба мужчины не мелкие. Да и духота внутри была такая, что хотелось поскорее открыть окно, но пока нельзя было этого делать.
Пока Анри вместе с ещё двумя стражниками отправились на рынок, остальные расположились в одном из постоялых дворов. Комнату мы снимать не собирались, лишь заказали на всех обед.
Анри вернулся через два часа. За это время он успел приобрести себе лошадку и встретиться с Ирвином. От него мы узнали, что бандиты всё таки последовали следом, правда с большим опозданием, им ведь пришлось возвращаться в заброшенную деревню за своими лошадьми. Но теперь они точно нас нагонят.
И тут встал вопрос, знают ли эти люди Анри в лицо? Хорошо, что Ирвин посоветовал ему не сбривать пока усы и бороду, которые добавляли мужу лишний десяток лет. Большая, по южному широкополая, надвинутая на глаза шляпа дополняла его образ. А военная форма, такая же, как и остальных наёмников, что нас сопровождали, и вовсе превращала их в безликую массу. Издалека служивые были все на одно лицо.
И потянулись долгие однообразные дни. Мы часто останавливались, чтобы немного размять ноги, дать отдых лошадям и поиграть с малышами, которые уже начинали понемногу ползать, неустанно изучая окружающий мир.
