и они еще не успели вернуться.
– Это ж кто, интересно, мог продираться по этому труднодоступному ущелью как стадо слонов. Хорошо бы магию использовать, чтобы узнать, но ведь Сцилла опять разорется и обязательно напакостничает в отместку.
Маленькая дикарка за время их недолгого совместного путешествия постепенно полностью захватила над ним власть. И Гранд, наученный горьким опытом безрезультатного противостояния с ней, теперь предпочитал соглашаться со всеми ее требованиями, нежели хоть как-то спорить и пытаться настоять на своем. К тому же требования Сциллы чаще всего были разумными и не особенно обременительными для него.
Расщелина тем временем, сделав крутой изгиб, вывела его к небольшой ровной каменистой площадке перед широким, но достаточно низким проемом, ведущим вглубь горы.
– Ух ты, вход в пещеру или лабиринт. Как интересно… – замерев на краю площадки, негромко пробормотал Гранд и тут совсем рядом с собой услышал то ли всхлип, то ли глухой стон.
Резко обернувшись, он увидел в глубокой и большой нише, справа от себя, привязанную к каменным полукруглым выступам, с выдолбленными отверстиями, очень красивую обнаженную девушку с кляпом во рту.
– Ничего себе, – удивленно выдохнул Гранд и шагнул к девушке.
Та подняла на него глаза полные слез и испуганно сжалась.
– Не бойся, не обижу, – ободряюще улыбнулся Гранд и, достав из-за пояса нож, перерезал веревки, стягивающие ее руки и щиколотки ног.
Как только ее руки оказались свободны, девушка, присев, вытащила изо рта кляп и стала растирать перетянутые веревкой запястья.
Гранд молча наблюдал за ней. Через некоторое время она подняла голову и, устремив на него молящий взгляд, тихо попросила:
– Убей меня, пожалуйста.
– Это еще зачем? – удивлению Гранда не было предела.
– Ты избавишь меня от мук и страха. Ждать смерти, к тому же такой, на которую меня обрекли, очень страшно.
– Еще одна… – Гранд раздраженно поморщился. – Неужели все девчонки такие трусихи? Еще ничего не случилось, а они уже сами умереть готовы лишь бы страха смерти не испытывать. Это ж надо быть такими бестолковыми… Вот с чего ты решила, что должна умереть от жажды и голода, если я тебя освободил?
– Я не от жажды и голода боюсь скончаться. Меня не для этого здесь привязали, – замотала головой девушка и ее длинные волнистые каштановые волосы мягкой волной колыхнулись над плечами. – Я жертва Стигону.
– Кому? – непонимающе переспросил Гранд.
– Стигону, – повторила девушка.
– Кто это?
– Мерзкое чудище, обитающее в этой пещере, – она указала на темнеющий проем.
– Уже больше не жертва, раз я освободил тебя, – усмехнулся Гранд.
– Если он не получит меня, он уничтожит весь мой народ… Поэтому лучше пусть он получит мой труп, я не посмею уйти отсюда и обречь на смерть всех…
– Ты считаешь, твой труп спасет твой род от уничтожения?
– На какое-то время – да. Конечно, живая жертва Стигону больше по нраву, и его спячка после этого продолжается дольше, но даже свежий труп способен удовлетворить его больше чем на девять месяцев…
– Сейчас я удовлетворю эту мерзкую тварь навсегда, – самоуверенная улыбка тронула губы Гранда, и он перехватив нож поудобнее, шагнул к проему и внимательно оглядел его: – Когда эта гадина выползти должна? Неохота самому лезть, уж больно проход узкий…
– С заходом солнца. Он не выносит солнечный свет…
– Что ж, ждать недолго, – Гранд прислонился спиной к скале рядом с ведущим вглубь нее лазом, из которого веяло могильным холодом. – Подождем… Тебя кстати как звать-то? – он в упор посмотрел на так и не поднявшуюся с земли девушку.
Под его пристальным взглядом она потупилась и попыталась прикрыться длинными волосами, едва слышно выдохнув: – Лана.
– Красивое имя… Да и ты сама красивая. Твои соплеменники в жертвы самых красивых что ли выбирают?
– Жертву по жребию выбирают… – щеки девушки залила краска.
– Что ж, будем считать, что в этот раз жребий решил познакомить нас с тобой, а не лишить тебя жизни, ибо лишить жизни такую красавицу бесспорно несправедливо.
Румянец запылал на ее лице ярче, и она еще ниже склонила голову, явно смущенная его словами.
Вскоре последние лучи закатного солнца скользнули по волосам девушки, и на ущелье начала наползать темнота.
В это время из проема сильнее дохнуло пробирающим до костей холодом и послышалось тихое шипение.
Лана, испуганно всхлипнув и в страхе зажав себе рот, вся сжалась в комок. А Гранд напрягся, готовясь к схватке с неизвестным монстром и внутренне ругая себя, что не воспользовался моментом расспросить ее о нем поподробнее. Хотя вряд ли возможная жертва Стигона хоть раз видела его воочию, если никто из ее соплеменников не рискнул даже издали понаблюдать за жертвоприношением.
В проеме что-то хлюпнуло и вырвавшийся оттуда ветерок моментально укутал инеем близлежащие камни, а потом из проема начала быстро выползать желеобразная масса. Глядя на нее, Гранд с ужасом понял, кого местные жители называли Стигоном. Ему без сомнения предстояла встреча с представителем рода фрезеров, как их именовали магические фолианты. И в них во всех рекомендовалось избегать прямого столкновения с подобными тварями, а заманивать их в пещерные ловушки и закупоривать в них. Сейчас же он не только не воспользовался моментом навечно запечатать фрезера в пещере, но и позволил ему ее покинуть. Костеря себя почем зря за подобную неосмотрительность, Гранд магическим посылом модернизировал абсолютно бесполезный при таком раскладе нож в энергетический разрядник и бросился сверху на студенистый кисель, стараясь впихнуть разрядник как можно глубже в полупрозрачное тело. После чего выпустил разряд, в надежде что монстр, испугавшись, захочет вернуться и уползет обратно.
Голубая искра пронзила дрожащую желеобразную массу, и Гранда накрыла волна такого леденящего холода, что у него разом свело все мышцы. А монстр тем временем вместо того чтобы начать отползать вглубь пещеры, убыстрил движение вперед и из студенистой массы вынырнула голова с тремя глазами на тонких ножках, внимательно оглядевшая Гранда, а потом сформировались щупальца, быстро обвившиеся вокруг него.
Поняв, что дело плохо, Гранд создал вокруг себя магический кокон и начал повышать его температуру. Щупальца, дрогнув, с неприятным шипением начали оплавляться и слизью стекать на землю. Однако на смену им из желеобразной массы тут же взметнулись новые и с не меньшим усердием попытались сдавить окружающий Гранда магический кокон, который постепенно стал терять температуру.
– Проклятье, – сдавленно выругался Гранд, судорожно перебирая в памяти чем еще можно воздействовать на подобные низкоуровневые существа, каждая клетка которых в любой момент может быть трансформирована в любую часть тела по желанию хозяина. На ум пришел высокочастотный луч.
Не теряя времени, он тут же взмахом руки переправил себе
