— Вроде того. А вы?…
— Для меня это время завтрака.
— Что, засиделись допоздна?
— Это профессиональное. Я музыкант.
— Идите вы! В Новом Орлеане?
— Ну да, странно звучит. А вы?…
— Я официантка.
— И как чаевые?
Мы снова засмеялись.
Разговор потек легко и естественно, мы говорили о его занятии (он оказался певцом, но еще играл на бас-гитаре и учился играть на пианино), о кафе, где я работала (ему это кафе было знакомо, он туда заглядывал). Следующей темой для тех, кто в этом городе зависел от туристов, была жуткая необходимость терпеть этих ужасных туристов, а потом, естественно, мы обменялись информацией о местах, неизвестных этим ужасным туристам. Мы беседовали минут двадцать, и этого времени Марку вполне хватило, чтобы съесть сэндвич и выпить половину кофе. Он выглядел немного моложе меня, возможно, ему было около тридцати. На нем был бежевый кожаный жилет, одетый поверх выцветшей красной футболки с названием автосалона, и облегающие джинсы. Покончив с едой, Марк вытер пальцы салфеткой и встал, собираясь уходить. У музыкантов лучшие в мире руки. Я слышала, что их пальцы как бы становятся частью инструмента…
— Погодите-ка, — сказала я, — вам не хотелось бы как-нибудь еще разок пообедать вместе? Мы можем вести себя так же, как сегодня: никаких разговоров, никаких переглядываний, просто два незнакомца, сидящих за одним столом.
«Святое дерьмо! Неужели это я сказала?»
— Э-э… конечно! — со смехом ответил Марк. — Вы кажетесь вполне безобидной.
Ну да, безобидной, если не считать того, что около двух месяцев назад я танцевала полуголой на сцене перед незнакомыми людьми, занималась сексом со своим работодателем, что за мной пристально наблюдает его беременная подружка, и к тому же я состою в тайной организации, задача которой — помогать женщинам осуществить их сексуальные фантазии с помощью абсолютно посторонних мужчин. Ну да. Я безобидная.
— Что ж, хорошо… Дайте мне номер вашего телефона, — сказала я, роясь в сумке в поисках собственного мобильника.
Он забрал у меня трубку и сам внес в список свой номер.
— Отлично. Рад был познакомиться, Кэсси, и не только потому, что с вами приятно поговорить, — сказал Марк, протягивая мне руку.
Я засмеялась, когда он повернулся, чтобы уйти, и при этом еще раз оглянулся на меня через плечо. Ну надо же… Это оказалось так… просто. «Неужели именно так проходит вербовка?» Мгновение-другое я наслаждалась собственной храбростью. «Я это сделала! Я действительно впервые в жизни сама предложила мужчине встретиться, да еще какому мужчине!» Но почему мне сначала было почти так же трудно решиться на это, как на половину того, что я делала в течение прошедшего года, обнаженная, перед мужчинами, которых прежде никогда и не видела? Видимо, такие вещи — мужчины, свидания, секс — требовали практики. И целый год фантазий помог мне осознать это, хотя, возможно, фантазией было и то, что Марк сел рядом со мной и подтолкнул меня сделать то, что я сделала.
Я откинулась на спинку стула, переполняясь гордостью, и тут услышала чье-то тихое бормотание неподалеку. Я оглянулась и увидела молодую рыжеволосую женщину в огромных солнцезащитных очках. Она таращилась на меня из-за соседнего столика.
— Что со мной происходит? Куда я забрела? — чуть слышно говорила она.
Вид у нее был просто ошеломленный.
— Эй, вы в порядке? — спросила я.
Может быть, ей нужна поддержка, подумала я, поднимая свой стакан с водой и вопросительно показывая на ее столик. Женщина кивнула, потирая шею. Ей было не больше тридцати, но она, несмотря на жару, надела плотное синее платье и из-за этого выглядела старше.
— Привет, — произнесла я, ставя перед ней стакан.
Она жадно сделала несколько глотков и вытерла губы, беря себя в руки.
— Извините, — сказала она. — Со мной никогда прежде такого не случалось. Наверное, это из-за жары.
— Да, для апреля довольно жарко, — согласилась я.
— Наверное. — Она глотнула еще немного воды. — Извините, я совсем не хотела вмешиваться, но вы… вы пригласили встретиться того парня, да? Потрясающе.
— Вы видели?
— Клянусь, я никогда не бываю такой навязчивой. Но на это трудно было не обратить внимания.
Странный комплимент от странной незнакомки, но я его приняла.
— Да, это было впечатляюще, правда? — спросила я, не скрывая собственного удивления своим поступком.
— Ну… да. Спасибо за воду и за сочувствие. Но теперь мне уже лучше. Так что вернусь-ка я на работу.
Женщина подняла на лоб очки, схватила свою сумку… и как раз в тот момент, когда она встала, чтобы уйти, появилась Матильда. Они едва разошлись в узком проходе между столами, извиняясь друг перед другом. Незнакомка сначала налетела на Матильду слева, потом наткнулась на нее справа… Выбравшись наконец из затруднительной ситуации, она поспешила прочь.
Мы с Матильдой смотрели ей вслед и видели, как она вошла в дверь магазина «Фанки-Манки». Матильда опустилась на стул и пригладила волосы с таким видом, словно только что выскочила из небольшого торнадо.
— Кто она такая? Или чтоэто такое?
Я не отрывала глаз от двери магазина.
— Не знаю. Просто женщина… Мне показалось, что ей нездоровится, вот я и подошла к ней, — ответила я. — Но… знаешь что? — с усмешкой сменила я тему. — Я только что назначила встречу парню! И что лучше всего — он согласился!
— Ну, тогда с днем рождения тебя!
— Да… А та женщина… Она смотрела на меня так, словно я какая-то знаменитость, и только потому, что попросила у того парня номер телефона! Это выглядело странно. Понимаешь, она ни в чем на меня не похожа, но напомнила мне меня, какой я была год назад. Робкая, застенчивая. Ну, как бы то ни было, я чувствую, что моя уверенность в себе по-настоящему выросла. Наверное, я готова стать наставником. Да! — Я сунула руку в сумку, чтобы достать листок с клятвой. — Подписано, запечатано и доставлено!
— Спасибо, — кивнула Матильда, забирая у меня листок. Но вдруг ее лицо стало задумчивым. — Я подумала, не нашли ли мы нового кандидата на вступление в С.Е.К.Р.Е.Т.?
— Ты имеешь в виду ту женщину? — (Матильда кивнула.) — Но я даже не знаю, одинока ли она.
— Это нетрудно выяснить.
Меня пробрала нервная дрожь.
— Думаешь, мне следует познакомиться с ней? А что, если она примет меня за сумасшедшую?
