Шагая по узкой улочке, между невероятными произведениями искусства, которые здешний по какому-то недоразумению считали своими домами, я подумывал над тем, чтобы нанять одного из местных мастеров, для постройки сказочной беседки у меня во внутреннем садике. Она бы идеально туда вписалась. Идея казалась крайне заманчивой, да и Азалии наверняка бы понравилось такое место отдыха, если уж она собиралась активно ухаживать за тамошними растениями. Прикидывая, во сколько бы мне обошлась работа местного виртуоза, я разрывался между желанием заполучить диковинную беседку и нежеланием расставаться с золотом, которого в последнее время и так немало потратил, благодаря одной мелкой пигалице.
Я настолько задумался над этой делемой, что едва не потерял из виду свою проводницу. Услышав ее оклик, растеряно вскинул голову, озираясь по сторонам. Оказывается, мы уже практически дошли до центра города. Мимо меня неторопливо «проплывали», разодетые в легкие и летящие одежды, эльфы. К собственному удивлению, я не заметил на их умиротворенных лицах презрения или откровенного отвращения ко мне. Напротив, некоторые из них даже сдержанно улыбались и слегка склоняли голову в знак приветствия. В искренность остроухих мне не верилось, но дабы не прославиться в здешних местах невежей, я коротко кивал в ответ, шустро шагая к Плюм.
Вскоре на меня и вовсе перестали обращать внимание. Эльфы неспешно шли куда-то по своим делам или увлеченно разговаривали, остановившись посреди улицы. А некоторые и вовсе собравшись в небольшую компанию за столиком в беседке, играли в какую-то игру, отдаленно напоминающую смесь шахмат и нард. Складывалось впечатление, что к ним тут, чуть ли не каждый день, драконы шастают и это уже стало настолько привычным, что всем было откровенно пофиг на мое появление. И, наверное, я бы в это даже поверил, если бы не та проклятущая дорожка, по которой меня водили несколько часов…
Не теряя бдительности, я бодро шагал за провожатой, пока она не вывела меня к настоящему серебряному дворцу. Он был невероятно огромным и сказочно красивым, словно искусное металлическое кружево, увитое цветущими лианами и объятое матовым свечением. Ва-а-ау, как шикарно! Нет, мне определенно нужен местный мастер!
Изящные витые двери с тихим шелестом открылись, пропуская нас внутрь роскошного строения. Я был просто очарован! Затаив дыхание, я цепким взглядом осматривал буквально каждый метр просторного зала, не желая упустить и крупицы дивной красоты. Блин, я думал у лесных эльфов волшебное поселение! А тут, словно в райскую рощу попал! Из мебели в помещение было всего лишь несколько скамеек, вокруг внушительного фонтана с рыбками. Но такой минимализм совершенно не портил обстановку. Напротив, добавлял ей легкости и воздушности. Шикар-р-рно!
Просторный зал, сменился широким коридором с высокими вазонами, которые пестрили диковинными цветами, источающими тонкий, сладковатый аромат. Он окутывал, дурманил и слегка опьянял. Пока мы дошли до следующих дверей, у меня уже слегка кружилась голова, а в носу щекотала от желания чихнуть. Недовольно почесав нюхолку, пытаясь избавиться от неприятного ощущения, выжидательно посмотрел на эльфийку. Она сделала вид, что не заметила моего взгляда. Перед нами раскрылись очередные изящные двери, а за ними… оказался еще один коридор… С ЦВЕТАМИ! Вот на кой хрен ставить дверь между коридорами?! Это издевательство такое для гостей?! Да еще цветы эти… Меня уже ощутимо мутило от их запаха!
Новая пытка сладковатым, но почему-то крайне раздражающим ароматом продолжилась «недолго». Еще пара дверей обманок и мы, наконец-то, достигли цели. Очередные изящные створки распахнулись под мой звонкий чих, и я оказался в просторном тронном зале. Он уже был заполнен эльфами, которые провожали меня любопытными взглядами, пока я неторопливо шагал по проходу к роскошному серебряному трону. Стоило нам войти, как Плюм тут же затерялась где-то в толпе остроухих, а потому перед местным правителем я предстал в гордом одиночестве.
— Добро пожаловать в Серебряный Град, дракон, — спокойно проговорил он, поприветствовав меня легким кивком. — Я местный правитель — Царь Антуриум, — представился венценосный эльф. — Что привело тебя к нам?
Стоит заметить, местный правитель был весьма импозантным дядькой. Он держался уверено и непринужденно, но при этом производил неизгладимое впечатление. Высокий, поджарый, с аристократически бледной кожей, с заостренными чертами лица и пронзительными серыми глазами, для эффекта подведенными черным. Фигуру выгодно подчеркивали белые одежды с серебряной оторочкой, а длинные платиновые волосы прижимала серебряная корона из тонкого и изящного плетения. Ну прям не мужик, а влажная мечта женщин!
— Мир вашему дому, — так же вежливо отозвался я, стараясь никак не выражать настороженности и подозрительности, которые буквально распирали меня изнутри. В чем подстава?! В том, что она есть, я даже не сомневался! Несмотря на то, что путь мой сюда оказался довольно растянутым, все проходило уж слишком гладко, что вызывало определенные сомнения в искренности местного населения. Ну не дружат эльфы с драконами! НЕ ДРУ-ЖАТ! В носу все еще свербело от аромата цветов, а потому в очередной раз звонко чихнув и извинившись, я продолжил. — Меня зовут Адонис. Я прибыл к вам по праву Древнего Договора и хотел бы получить в услужение одну из Светлых эльфиек.
— О! — очень искренне удивился правитель. Его скорее поразила не причина моего визита, а то, что этот день наконец-то настал, спустя столько столетий. В этом я его прекрасно понимал. Насколько мне было известно, до этого, уже несколько веков, никто не пользовался данным правом. — Для нас будет честью исполнить волю Древних Богов, — все так же спокойно проговорил царь, будто я у него не эльфу собирался забрать, а с десяток золотых, причем в долг.
Неужели Светлые действительно такие покладистые и безотказные в помощи? Сомнительно как-то… Как я не старался поверить в их искренность, внутреннее напряжение никуда не уходило, а настороженность только росла. Происходящее казалось каким-то нереальным и наигранным, словно я смотрел какой-то спектакль в театре. Или я слишком подозрителен и у меня уже начинает развиваться паранойя на почве неудачного общения с эльфами в прошлом? Не исключено!
— Через три дня в нашем городе состоится праздник Великого Вознесения, — прервав ход моих мыслей, вновь заговорил царь. Это тот самый, о котором говорила Плюм? — Ты можешь остаться, отдохнуть и развеяться, а мы пока подготовим для тебя одну из наших сестер, — его серые глаза буквально лучились теплом и доброжелательностью, но у меня почему-то от взгляда этого типа, желудок завязывался в узел. Будто ко мне змей искуситель подкрадывался, ненавязчиво обвиваясь вокруг моей шеи и стремясь по-тихому меня придушить, пока я не осознал его коварства.
Где-то в глубине души возникло стойкое ощущение, что сладкими речами и обещаниями, меня заманивают в жуткую, смертоносную ловушку. Несмотря на волнение, от которого холодели руки, а по спине проходил неприятный озноб, я держался с достоинством, как и подобало сыну главы клана. Горделивая осанка, уверенный взгляд и… бешено стучащее сердце! Впрочем, о последнем им знать было необязательно. Однако чем дольше продолжался этот театрально-вежливый разговор, тем больше меня настораживало мое состояние. Казалось, что еще немного, и я с дикими воплями, призову Икирим, и кинусь в толпу эльфов, кроша всех в салат. Зачатки паники, которые вспыхивали во мне, подобно мелким язычкам пламени, разгорающегося костра, окончательно убедили меня, что со мной что-то не так…
На лбу выступила испарина, и я рефлекторно провел по нему ладонью. Меня одурманили? В носу вновь защекотало, и я будто в очередной раз учуял сладковатый аромат цветов из коридора. Неужели все дело в них? Взгляд вяло скользнул по собравшимся остроухим. Все они смотрели на меня, с каким-то затаенным любопытством, плохо прикрытым нарочитой доброжелательностью и приветливостью. На душе стало как-то тревожно, будто стая хищников загоняла меня в незримую клетку. Хреново! В голове отчетливо билась лишь одна мысль — надо поскорее отсюда валить! В тот момент я был готов уйти из чертовой рощи даже без положенной мне эльфийки и очередной дряни для ведьмы, настолько громко верещал мой инстинкт самосохранения. Я уже собирался деликатно отказаться от столь щедрого предложения, но успел лишь открыть рот, как меня опередили.
