Сколько мы бежали, трудно сказать, но мальчик точно знал дорогу и вывел меня на упругую тропку, где нас ждали лошади.
— А дальше куда? — запыхавшись, просипела я. Горло пекло от быстрого бега, я сильно сжимала шею, чтобы не раскашляться и не выдать себя.
— Эртин на север, — тряхнув кудрями, мальчик указал направление. — Но… бабушка говорит, что путь туда лежит через дикую чащу и скалистые холодные горы.
— А Ветрона? — не надеясь, спросила я.
Парень сначала покачал головой, но потом вдруг уверенно указал направление рукой.
— Дня три пути пешком, если без ночевки, — в конце его голос странно запнулся, будто он озвучил путь в ловушку, но я слишком хотела домой, потому заскочила на первую попавшуюся лошадь и повернула ее в нужную сторону. Животное тихо заржало, но подчинилось.
— Спасибо, Курт! — заулыбалась я тепло мальчишке. — Береги бабушку. Она у тебя очень хорошая, а я обязательно вернусь с благодарностью. Слово альены Тоер.
Я впервые заметила в глазах паренька сомнение, но все равно хлестко встегнула кнутом по гнедому брюху и галопом поскакала прочь.
Через несколько минут впереди показалась просека и небольшая поляна, залитая холодным лонным светом. Здесь недавно прошла настоящая бойня, потому что бурые пятна крови ярко выделялись на темной земле, кусты примяты, а деревья растрощены на щепки.
Наклонившись к животному, прощупала меч, что был надежно закреплен в чехле. Большой, но моя рука привыкла выдерживать подобные тяжести, папа не щадил меня на тренировках и давал свое оружие, потому я легко выдернула холодную сталь и направила ее в сторону вражеских голосов. Натянула поводья, заставляя лошадь идти вперед осторожней, но была готова в любой момент ускакать прочь.
Позвала фамильяра внутренним голосом, все-таки с ним безопасней, но ирбис не откликнулся. Как всегда у Айса свои заботы, ему по сути и наша связь не нужна, только подпитывается немного от моей магии, чтобы не исчезнуть.
Лязгающие удары и бесконечный неприятный хруст, то ли костей, то ли ветвей, прервал отчаянный голос Армана:
— Она не альена! Она моя пара!
Ему в ответ кто-то яростно и гортанно зарычал.
Густые ветви расступились, и я очутилась под яркими лучами лонна. Ветер подхватил растрепавшиеся волосы, но сквозь сеть прядей я все равно увидела происходящее. И ужаснулась. Арман был подмят другим, более крупным мужчиной, с черными патлами и бородой. Он разъяренно бил эртинца в живот сверкающим кинжалом, а оборотень почти не сопротивлялся, слабо отбивался и прикрывался истерзанными руками.
— Лиа! Беги! — заметив меня, Арман закричал булькающим голосом. — Ухо… — но его тут же заткнули ударом в челюсть.
Еще двое врагов, что наблюдали за избиением эртинца, обернулись ко мне и пошли навстречу, щерясь, как звери, и издавая гортанные звуки. Они не спешили, будто я уже подписала себе смертный приговор и все равно никуда не денусь.
Если Арман умрет — умру и я, но это ли заставило меня действовать? Я не могла ответить в тот миг. Сердце колотилось в груди бешеным зверьком, а разум не подчинялся сомнениям, во мне была лишь жажда крови, и я готова была ее испить сполна.
Взрываясь криком, пришпорила лошадь, сбила сначала одного нападающего, а пока разворачивалась, второй стащил меня с седла. Мы покатились кубарем по холодной земле, куда-то по склону. Противник был огромным и тяжелым, но я чудом вцепилась в корягу и, развернувшись, ударила врага рукоятью меча.
Пока мужик приходил в себя, явно не ожидая от слабой женщины отпор, я откатилась дальше и встала на ноги.
Лезвие сверкнуло, тяжелое небо, окрашенное звездами и лоном, будто рухнуло наземь. Сделав выпад, как учил папа, я подсекла ошарашенного мужика, не ожидающего от девушки напора, и приставила к его крепкой шее наконечник.
— Ты пойдешь с нами, девочка, или умрешь сейчас, — противно оскалился урод. В черных глазах блеснул фосфор.
— Пошел ты! — выплюнула я и надавила мечом сильнее. Острие вспороло кожу оборотня, но он не сдавался, будто совсем не страшился смерти.
Одно движение, и почва ушла у меня из-под ног, но я лишь кувыркнулась и снова спружинила на ноги, откинула назад густые волосы и защитилась мечом.
Сталь сверкнула в руке противника, но он не успел метнуть в меня оружие. Глаза мужчины расширились, ресницы испуганно взметнулись. Схватившись за живот, он медленно осел на землю, а за его спиной оказался Рэйден с окровавленным клинком.
— Что ты делаешь, Лили?! закричал он на меня. — Надо бежать!
Я отмахнулась, не в силах говорить после драки. Нашла взглядом знакомую фигуру Армана. Зеленоглазый, скорее всего, был без сознания, не издавал звуков и не двигался, распластавшись на земле, а враги все прибывали и прибывали, словно вырастали из деревьев.
Двое справа, трое слева. Один вышел спереди и уже приставил меч к горлу сраженного оборотня.
— Ли! Нам нужно бежать!
— Ну и беги! — вызверилась я на Рэйдена, и, не осознавая, что творю, бросилась к Арману.
Руку оттягивал тяжелый меч, но я не из неженок, привыкла к нагрузкам. Рванула жилы, в прыжке вспорола нападающему чужаку плечо и часть груди, новым движением рассекла щеку и легко, порхая, как мотылек, побежала дальше. Зашипела на второго гада, выставила перед собой огненный блок и, швырнув пламя в дикую рожу, продвинулась еще на пару шагов.
Это было словно во сне, словно в тренировочной, когда отец вызывал нескольких стражей на урок и учил меня обороняться от нескольких нападающих.
Второй мужик слег от удара клинком по бедру, третьего я лишила глаза, четвертого психа вырубила, сделав подсечку и стукнув рукояткой по грязному затылку, а пятый получил смертельный укол меча в живот, даже не успев заглянуть мне в лицо.
Арман был рядом, несколько шагов, руку протяни, и я смогу ему помочь, но что-то ужалило в плечо и заставило меня вскрикнуть от боли.
Споткнувшись, я рухнула набок и подмяла под себя оружие. Из-за крупной коряги не смогла перекрутиться на месте и высвободиться. Кто-то оказался над головой, здоровый и вонючий, между лопаток давило и кололо, будто меня прижала к земле большая волчья лапа.
Зверь приблизился, горячее сиплое дыхание забралось на затылок. Омерзительная слюна потекла по шее. Я зашипела кошкой, взывая к оставшимся силам, ударила сначала блоком, оттолкнула нападающего горячей волной, жертвуя остатками магии, развернулась на спину и, преодолевая боль в раненой руке, вонзила меч в живот оборотня, дернула лезвие вверх, с хрустом пробивая ребра. Но скинуть с себя десятипудовую тушу уже не смогла. Темнота быстро утянула меня в тишину.
Сознание вернулось с дикой головной болью. Конечности отяжелели так, будто по венам тек расплавленный свинец вместо крови. Даже веки разлепить не смогла.
В нос ворвался резкий противный запах болотной травы. Он выбил из моих легких воздух, и я распахнула глаза.
— Пришлось тебя усыпить. Дорога была тяжелой, — Рэй убрал мешочек с лекарством в походную сумку и достал фляжку с водой. — Скоро станет легче.
Оборотень склонился надо мной и, придерживая плечи, помог приподнять корпус. Поднес горлышко к пересохшим губам, и я с жадностью напилась воды.
Когда разум прояснился, я смогла осмотреться. Рассвет лег первыми лучами миасса на пожухлую осеннюю траву и мягко согрел поляну последним летним теплом. Никого, кроме нас с Рэйденом и лошади, здесь не было. Ни зеленоглазого, ни его гнедого коня. И под грудью, где-то глубоко-глубоко под сердцем, слабо стянуло болью. Я отстранилась от эртинца, потерла кулаком стягивающий ребра очаг. Неприятные ощущения будто спрятались, стоило коснуться, но остались гудящим фоном.
— Где Арман? — сипло спросила я.
— Я не смог его отбить от Шиинов, — помрачнел Рэй. — Не знаю, где он. Но точно жив, раз уж мы дышим.
Я подозрительно прищурилась. Блондин бросил брата? А казался правильным и справедливым. Арман ведь был без сознания, я видела, но не добежала…
Кивнула и спрятала взгляд, осторожно приподнялась на локтях и проверила на месте ли мой вещевой мешок — да, он был рядом. Здесь же, скрутившись клубочком, умиротворенно спал Айс, а возле него, в ножнах, покоился вымытый меч, которым я убила нескольких оборотней.
