– Постарайся быть хорошей девочкой в будущем, Эрика. Иначе тебя отведут в сарай и снова выпорют. Возможно, и не только выпорют. Не испытывай свою судьбу, – попросил Артур.
Глава 2. Желанный
Артур стал довольно частым и желанным гостем в нашем доме. Приходил к нам, когда ему было угодно. Маме и отчиму нравился Артур – он редко наведывался в наш дом с пустыми руками. У него всегда был припрятан какой-то подарок для матери и табак для отца. Иногда Артур приносил огромные сигареты. Мой отец называл их «сигарами» и очень гордился тем, что у него появился щедрый товарищ. Артур не задаривал меня дорогими подарками. Книги и конфеты – просто и так приятно. Мне никто не дарил раньше книг. Артур был щедрым, но я не спешила перед ним раскрываться.
Когда он смотрел на меня, в его глазах появлялся странный блеск. Этот блеск заставлял меня бояться Артура. Не знаю, почему рядом с соседом я чувствовала тревогу... Возможно, все из-за того, что Артур был заинтересован мной. Мне становилось не по себе от его настойчивого, обволакивающего взгляда. Особенно в те дни, когда Артур узнавал от моей матери, что меня снова шлепали.
С первых визитов Артур проявлял интерес к тому, что названные родители меня наказывают. Каждый раз, когда он навещал нас, Артур спрашивал, шлепали ли меня ремнем в последнее время. В один из таких визитов, когда Артур узнал, что сегодня я была непослушной и мать наказала меня, этот темноволосый и статный мажор спросил, как она это сделала. Я не могла точно сказать, зачем ему нужно было знать подобное. Я даже не могла понять, что думала на этот счет моя мать. Но, похоже, вопросы Артура ее не смущали. Или мама делала вид, что все хорошо.
Она объяснила, что отвела меня в сарайчик, задрала короткую юбку, которую мне запрещали носить, спустила трусики и нанесла десять ударов прутиком. Матушка также рассказала, что отчим, мой названный отец и ее второй муж, который, по словам матери, относился ко мне лучше, чем я заслуживала, всегда использовал для наказания ремень.
Артур говорил, что ему неприятно узнавать о том, что я была непослушной девочкой. И он надеется, что порка принесет мне много пользы. Но Артур говорил это неубедительно… Он вел себя так, словно был доволен тем, что меня наказывают. Мне даже казалось, он надеется, что это снова произойдет.
Мне была непонятна реакция Артура. Родители всегда наказывали меня таким способом. Да и большинство соседских девочек, с которыми я общалась, родители также учили ремешком, включая тех, кто был гораздо старше меня. И я не думала, что это странно или необычно. Не спорю, что было неловко, но не более. Почему же кого-то интересует, как меня наказывают? Но порка действительно интересовала Артура. И он не упускал возможности поговорить о ней с моими родителями.
– Вам не трудно наказывать такую большую девочку, как Эрика? – спросил Артур мать.
– Что вы имеете в виду? – не поняла матушка. Если честно, я тоже не поняла, что смущает Артура.
– Разве дочь позволяет себя наказывать? Неужели Эрика не протестует и не пытается дать отпор? – не унимался Артур.
– Только не Эрика! – решительно ответила мама. – Ей не стоит даже пытаться вести себя так. Но хочу заметить, что она и не пытается. Эрика знает, что, если дочка провинилась, лучшее, что она может сделать – не упорствовать и принять наказание. Если она этого не сделает, то, думаю, ее отец всыплет Эрике двойную порцию ремня, если не тройную.
И хоть сам способ и процесс наказания меня не смущали, было ужасно неловко слышать, как мать рассказывает об этом в присутствии мужчины, который был для нас абсолютно чужим. Но Артур умел добиваться своего. Мне казалось, он имеет власть над матушкой и заставляет рассказывать ее о всех моих постыдных выходках. О многих из них я бы хотела умолчать...
Несколько раз он намекал, что не против поприсутствовать, когда меня будут наказывать. Но родители не понимали тонких намеков, а Артур боялся просить прямо. Я догадывалась, чего добивается городской красавчик. Артур вел себя так, словно хотел лично отвезти меня в лес, подальше от родных, и наказать за выдуманное прегрешение. Но ему не хватало смелости.
Думаю, если бы он попросил, а мои родители знали, что я была непослушной, они позволили бы Артуру наказать меня. Для них непослушная дева заслуживала того, чтобы ее отшлепали. Для родителей не имело значения, кто станет учить дочь разуму, главное – мое послушание.
Похоже, Артур произвел хорошее впечатление на мать с отчимом – порой мне казалось, что они доверяли ему настолько, что могли позволить увести меня. Я полагаю, они одобрили бы наказание даже в том случае, если бы Артур учил меня послушанию без их разрешения.
Глава 3. Проданная
Несмотря на то, что я была единственным ребенком, родители не испытывали ко мне особой привязанности. Возможно, потому, что я была им не родной... Но, скорее всего, дело было в том, что они хотели мальчика, а прибилась я. Они прочувствовали, что девочка нуждается в постоянном контроле, а еще на нее нужны дополнительные расходы, чтобы выдать замуж, в то время как парень помогал бы на ферме.
К тому же, сейчас было нелегкое время – я еще никогда не видела такой засухи. Мы ожидали большого урожая, но все пропало под палящим солнцем. Нужно было думать, как выживать.
– Может, нам попросить немного денег у Артура? Так мы сможем протянуть до следующего года, – взволнованно предложила мама, когда они с отцом обсуждали, как им быть и что есть.
– Возможно, ты и права, – ответил отец, но по его тону можно было понять, что он не верит в эту затею. – Нам не стоит рассчитывать на его помощь – у нас нет ничего, чтобы предложить Артуру взамен. Поэтому он может нам отказать. И будет прав. Умные люди в такое время не станут вкладывать деньги в гиблое дело, тем более бизнесмены.
– Но мы должны что-то сделать, – не отступала мать. – Возможно, Артур даст работу Эрике. Она могла быть домработницей у него или кем-то в этом роде... Дочка не настолько полезна на ферме, как сын, но она тоже должна иметь чувство долга перед родителями. Мы отучили Эрику в школе, хоть это не было легко для нас. Делали все, что могли: одевали ее, кормили. Она может помочь нам сейчас. Это будет справедливо.
– Я спрошу завтра, чем ему может быть полезна Эрика, – согласился отец. – Но я знаю, что Артур живет в доме не один – он нанял несколько девушек. Кажется, одна работает у него кухаркой, а другая – моет полы. Но я думаю, сосед способен войти в наше положение – он может согласиться уволить одну из них и нанять Эрику.
Но отцу не пришлось обивать пороги дома Артура с самого утра. Потому что тем же вечером Артур пришел сам. После приветствия и крепкого рукопожатия родители отвели Артура на нашу маленькую кухню и пересказали все, о чем они говорили и чем сильно тревожились.
– Боюсь, даже если Эрика отдаст вам всю зарплату, это не окажет большой помощи, Демьян, – серьезно ответил гость. – Даже в городе домработницы не могут заработать столько денег, чтобы держаться на плаву, поднять родителей и семейный бизнес. – Кроме того, я отношусь к Эрике, как к своей младшей сестре. Я чувствовал бы себя странно, нанимая ее на работу.
– Тогда я даже не знаю, что мы будем делать этой зимой и как переживем вторую, если не посеем весной урожай, – я никогда не видела отца таким расстроенным.
– Думаю, я мог бы сделать для вас кое-что… – медленно произнес Артур после того, как он несколько раз заинтересованно взглянул на меня. – Я, конечно, не банк, но и мне тоже нужны гарантии, – родители с пониманием кивнули. – Я могу дать столько денег, сколько вам будет нужно, чтобы прожить зиму и закупить сырье. А когда созреет урожай, сможете реализовать продукцию и отдать долг.
