Именно в то неспокойное время, за несколько месяцев до девятилетия, с ним и стали происходить всякие странности. Например, однажды, убегая от Эрика Уолли и Билли Стаббса, он очень-очень захотел спрятаться от них. И вот, когда он упал на очередном повороте и успел уже представить, что они с ним сделают, ребята просто пробежали мимо, словно он вдруг стал невидимым! А как-то раз к нему, мучающемуся от голода, сама собой приползла тарелка с картофельным рулетом в подливке! И самое странное – он смог поговорить и подружится с маленькой змеей, что жила недалеко от мусорных баков, в которые мисс Бетси выкидывала отходы приюта. Эта змейка стала его единственным другом и доверенным лицом. Она рассказывала ему все, что видела (хоть это было и не так много), а он делился с ней тяготами своей жизни. И вместе они смогли придумать неплохой план того, как приспособить все те странности, что творятся вокруг Тома, для его выгоды.
Начиналась весна тридцать пятого года. Тому недавно исполнилось девять лет. Он сидел на крыльце приюта и с интересом глазел на торопящийся народ, забыв о стареньком учебнике по английскому языку на коленях. Змейка пристроилась у его правой ноги, прячась в брючину при приближении кого-либо, ибо Тому уже не раз попадало за его новую подружку. Мальчик то и дело кутался в потрепанную курточку, потому что погода стояла отнюдь не теплая, но уходить с крыльца совсем не хотелось. Тут, на центральной улице, ребята не смогли бы его избить, пусть даже от оживленной толпы людей приют отделяла высокая решетка.
– Эй, Реддл! – насмешливо крикнули откуда-то сверху. Том поспешно вскинул голову и встретился взглядом с Билли. Тот высунулся из открытого окошка третьего этажа и держал на вытянутых руках какую-то книгу. Мгновение спустя мальчик сообразил, что это его любимые «Приключения Гулливера». Реддл вскочил, прижав к себе учебник, и, задрав голову и закусив губу, молча уставился на своего врага. Он прекрасно понимал, что если начнет просить, то только позабавит своих противников. Но книга… Что с ней будет, если она упадет с такой высоты? Может, ничего и не случится?
В этот момент вылезший из соседнего окна Эрик изумленно вскрикнул и с восхищением уставился на что-то за оградой, крикнув:
– Ребята, смотрите!
Его многочисленные друзья поспешили выглянуть в окна рядом с ним и Билли. Они свистели и кричали в восторге. Том неохотно повернулся в ту же сторону. С неприятным звуком по улице ехал автомобиль. Эта редкость двигалась довольно медленно, так как то и дело приходилось пропускать прохожих и повозки. Машина была черной и блестящей, словно хозяин специально полировал ее. На капоте гордо стояла эмблема «Бентли». За рулем, явно гордясь собой, восседал молодой человек лет двадцати в клетчатом твидовом костюме и кепке такой же расцветки. Рядом с ним недовольно поглядывая по сторонам, устроился еще один юноша. Нельзя сказать, что он был красив, но привлекателен определенно: с правильными чертами лица, миндалевидной формы глазами, волосы цвета воронова крыла достигали плеч. На носу его сидели очки в тоненькой серебристой оправе в форме прямоугольников. Насколько было видно, на нем был черный плащ. Маленький Том мгновенно почувствовал к этому человеку симпатию. Автомобиль игриво погудел проходящим мимо приюта дамам, за что водитель получил от пассажира легкий подзатыльник, и остановился около решетки. Парень в плаще быстро покинул машину и решительной походкой направился к приюту.
По пути он презрительно осмотрел висящих из окон чумазых детей, одетых кто во что горазд, и скривил губы. Том удостоился особо пристального внимания, так как стоял прямо на пути у незнакомца. Под пронизывающим взглядом этого человека Реддл смущенно покраснел, отчего гость приюта вопросительно вскинул бровь. Мальчик мгновенно представил, что увидел этот богач. Худого, низкого и бледного грязнулю, недокормыша в обносках и с некрасивым синяком на скуле. Неожиданно появилось желание помыться. Том попытался припомнить, когда он последний раз принимал ванну и умывался. Выходило, что давненько. Мальчик смущенно попытался обтереть рукавом лицо. Тем временем незнакомец, не останавливаясь, прошествовал внутрь здания.
Реддл разочарованно вздохнул. А что он ожидал? Неужели, что этот красивый джентльмен обратит на него внимание? Как глупо. Впрочем, интересно, зачем это он пожаловал сюда. По спине Тома пробежали мурашки от приятного предчувствия. Змейка, зацепившаяся за его ногу, когда он вскочил с крыльца, поинтересовалась:
– Что с-случилось, хозяин? Твое сердце стучит быстрее, – она легонько коснулась его голой ноги языком.
– Я, кажется… Впрочем, нет… ничего…
Том отвернулся и собирался было полюбоваться на машину, как совсем рядом с ним что-то громко хлопнуло. Билли все-таки вышвырнул его книгу из окна. Реддл быстро забыл, и про автомобиль, и про незнакомца и принялся собирать выпавшие страницы. Книга была отнюдь не новой, и они держались в обложке просто на честном слове.
Обедать сегодня мальчик не собирался. Он знал, что Билли в дурном настроении, поэтому стоять в очереди недалеко от него Тому не хотелось. Так что, собрав книгу, Реддл сразу направился в свою комнату, однако в дверях столовой он увидел миссис Коул и виденного полчаса назад гостя в плаще. Сейчас темная ткань была откинута на спину, открывая взгляду странный серый костюм. Незнакомец раздраженно постукивал пальцами по бедру и обыскивал взглядом обеденное помещение, где, судя по шуму, собрались все обитатели приюта. Недалеко от дверей собрались несколько девушек из персонала и старших воспитанниц, они пытались строить глазки посетителю и постоянно глупо хихикали, на что гость не обращал не малейшего внимания. Том остановился, а потом и вовсе притаился за одной из обшарпанных колон холла.
– Его здесь нет, – резко сообщил незнакомец миссис Коул. По мнению Реддла голос у него был приятный: не высокий, но и не слишком низкий.
– Уверена, мальчик скоро придет, – заискивающе пробормотала директрисса приюта. – Быть может, Вы хотите посмотреть на других детей? У нас есть очень перспективные юноши.
– Перспективные для чего? – поинтересовался гость с недоумением.
– Для… для… – замялась старая карга, отводя глаза. Том мгновенно понял, что она собиралась сказать. Для работных домов, для прислуживания, для всяких неприличных развлечений! Неужели и этот богатый молодой господин собирается взять ребенка для таких отвратительных нужд? Реддл скривился. В конце концов, чего он ожидал, давно же уже знает, насколько презренны люди. Интересно, скольких детишек старуха уже продала подобным извращенцам?
