Эта мысль стала особенно актуальной, когда тропа круто повернула. С одной ее стороны возвышалась гора, а с другой скалилось глубокое ущелье. Тяжко вздохнув, я остановился на самом краю, глядя в бездонную темную бездну. Всего один шаг отделял меня от решения всех проблем. Одновременно так просто и так тяжело. Стоило шагнуть и все бы закончилось, но тогда выходило, что все зря? Все эти унижения от ведьмы, что мне пришлось стерпеть. Все неприятности, что обрушились на меня в путешествиях. Все эльфийки, которых я с таким трудом добыл. Все траты и лишения, на которые мне пришлось пойти. Все зря? Ну нет! Облезете! Я не для того потратил столько сил и времени, чтобы вот так просто сдаться! Да и жить мне все еще хотелось… Я слишком молод, чтобы умирать!
— Слышь, Драк, а это что? — отвлекла меня от мрачных мыслей Моня, присев рядом на корточки и указав куда-то вглубь ущелья.
— Адонис, — машинально поправил я ее, вглядываясь в кромешную темноту.
Поначалу все сливалось в единую бездну, но чем пристальней я смотрел в нее, тем более отчетливо видел мелкое светящиеся пятнышко, которое матово сияло на самом дне, если оно вообще там было. Что за хрень? Я даже присел, чтобы лучше разглядеть, но это не особо помогло. Может, осколок какой-то отражает солнечный свет? Хотя, вряд ли… Слишком глубоко. Память услужливо подкинула мне напоминание о шахтах, про которые упоминали горняки, что привели Сальвию. А ведь, правда! Что, если их поселение действительно укрыто глубоко под землей, ну или в горе? В таком случае, если не знать наверняка куда идти, то в жизни его не отыщешь. Мне бы и в голову не пришло разглядывать глубины ущелья, если бы не удачно сложившиеся обстоятельства. Хитро!
Однако оставался один животрепещущий вопрос — а как, собственно, туда попасть? Нет, будь я в облике дракона, это бы не стало проблемой. Просто спланировал бы вниз и все, делов-то! Но ведьмовское зелье, по-прежнему блокировало вторую ипостась и не давало полностью перекинуться в крылатого ящера. При больших стараниях только чешуя проступала и не больше. Подстава! Впрочем, где-то же должен был быть вход? Ну, не с обрыва же они туда прыгают? Хотя, с таких громил сталось бы. Я бы точно такому спуску с их стороны не удивился… Угу, и героическое приземление на коленку, чтобы пыль во все стороны, для завершения сурового облика. Эх, догадки можно было строить сколько угодно, но продвижению дела это не помогало, и вопрос оставался открытым — как спуститься?
Осложнялось все тем, что не было даже малейшей зацепке о том, где искать вход? Мы его уже прошли или еще не дошли? Возвращаться назад или идти вперед? Лишь одно было понятно наверняка — стоять на месте не имело смысла. Задумчиво, почесав затылок, я посмотрел сначала в одну сторону тропы, затем в другую. Какое же направление выбрать? Логика подсказывала, что надо было спускаться вниз, ведь судя по отблеску, поселение находилось, чуть ли не у основания гор. Но интуиция этому противилась и твердила, что следует подниматься выше. Горняки работали с драгоценными металлами и камнями, а потому, как пить дать, были жутко хитрожопыми и уж точно озаботились, чтобы надежно спрятать вход, да так, чтобы никакая логика не помогла в его поисках.
Мы еще долго обсуждали это с Анемоной, выстраивая теории и догадки, но в итоге решили положиться на удачу, и выбрали направленье по средства игры в «Камень-ножницы-бумага». Я проиграл, и мы пошли дальше по тропе, поднимаясь к самому пику горы. О том, что будет крайне обидно, если потом придется чапать вниз, я старался не думать. Хотелось верить, что хотя бы в этот раз Фортуна повернется ко мне нужным местом, а не жопой, как обычно!
Каково же было мое удивление, когда по истечению целых двух, мать его, дней, мы вышли на вершину, на которой возвышалась огромная каменная арка с высеченной надписью — «Вход!» Смешно! Нет, правда, смешно. В тот момент я почувствовал себя настоящим, конченным дебилом! А уж как хохотала царевна! Горы сотрясались от ее гомерического смеха. Разве что по земле не каталась… Это ж надо до такого додуматься! Сделать вход в подземный город на вершине горы! Еще и надпись эта дурацкая… Шиздец!
После такого издевательства хотелось разворотить чертову арку до основания, вместе с вершиной, на которой она стояла. Но я старался не поддаваться эмоциям, просто тихо матерясь направился ко входу, который, кстати, ни кем не охранялся, что казалось весьма странным. Все-таки с такими богатствами работают. Неужели не бояться нападения каких-нибудь бандитов или тех же драконов, жадных до золота? В сознание всплыли образы горняков, что мне довелось повидать. Высокие, мускулистые, они буквально источали силу. Пожалуй, такие вполне могли постоять за себя даже в открытом бою. Особенно, если их много… И все же, самоуверенности им не занимать!
Уже на подходе я обратил внимание на большие каменные статуи, которых у входа было несколько десятков. Казалось, что горные эльфы просто вышли из арки, прошли несколько метров и застыли, настолько детальными были скульптуры. Правда, выражения отчаянья, смирения и безысходности на их лица весьма напрягали и даже слегка настораживали. Это вместо охраны что ли? М-да, пожалуй, такие вполне могли запугать незваных гостей. Даже как-то не по себе стало…
Я старался отвлечь себя посторонними мыслями, чтобы хоть немного разбавить напряжение, которое не покидало меня с момента выхода к арке. Ну не верилось мне, что все так просто! Чего нельзя было сказать о Моне. Отсмеявшись, она без всякой настороженности вошла в каменный свод и вскоре исчезла в густой темноте. Эй! А если там засада? Или это вообще ловушка?! Недовольно цыкнув, я последовал за ней, собираясь высказать все, что я думаю по поводу ее неосмотрительности и недальновидности. Нужно же быть аккуратней, тем более в таком странном месте! Да еще статуи эти… Бр-р-р, жуть!
Однако девушка не ушла далеко. Она ждала меня на верхней ступеньке лестнице, которая по спирали уходила вглубь горы. Угу, сначала потратили туеву хучу времени, чтобы подняться, а теперь придется потратить еще столько же, чтобы спуститься? Да они издеваются! Меня переполняло возмущение, вот только высказать его было некому — ни одного горного хмыря в пределах видимости не наблюдалось. Удрученно вздохнув и понуро опустив плечи, я нехотя начал спускаться. Как же все это уже достало…
Путь нам освещали магические фонари, которые крепились к стенам в грязных стеклянных шарах. Идти пришлось довольно долго. Настолько, что мы даже несколько раз останавливались для отдыха. Временами утомительная лестница, сменялась узкими мостами, по которым нужно было перейти от стены до стены, чтобы добраться до очередной вереницы ступеней. Чем ниже мы спускались, тем шире становилась «спираль» и тем реже встречались мосты. Через несколько часов, до нас начал доноситься какой-то гул, словно несколько звуков смешивались в один, отдаленный и неразборчивый.
Отвлекшись от созерцания неровных, грубо обтесанных стен и порядком надоевших ступенек, я подошел к краю лестницы и посмотрел вниз. У меня вмиг перехватило дыхание, а сердце замерло от восторга. Еще буквально пара оборотов «спирали» и мы бы оказались на одном уровне с острой вершиной огромного кристалла. Он матово переливался, а его голубоватый, призрачный свет, заполнял пещеру и рассеивал мрак. Видимо, именно он был тем пятнышком, которое я видел сверху. Где-то далеко внизу, я заметил множество небольших огоньков, расположенных вокруг гиганта и понял, что, скорей всего, кристалл возвышается в центре поселения горняков. Эффектно! Я бы даже сказал оригинально!
— Сердце Горы, — восхищенно выдохнула царевна, стоя рядом со мной.
— Сердце Горы? — озадачено переспросил я, с интересом вглядываясь в матовую поверхность сверху вниз.
— Никогда не слышал? — удивилась эльфа, с трудом оторвав взгляд от гиганта и переведя его на меня. Я лишь отрицательно покачал головой. Если бы не болезнь, я бы вообще не стал соваться к остроухому народу, и уж тем более изучать их особенности и реликвии… Анемона присела на корточки, облокотившись на колени и сцепив руки в замок. — Когда я была мелкой, мама часто рассказывала мне эльфийские легенды. Одной из них была история о Сердце Горы. Она рассказывала о далеких временах. О первых днях сотворения, когда Первозданные эльфы только-только даровали нам жизнь, и мы отправились заселять огромный мир, — начала свой рассказ царевна, с едва заметной улыбкой глядя на громадный булыжник. Угу, заселять и заодно потрошить ослабших, после Великого Мора, драконов. Впрочем, данное замечание я решил оставить при себе, чтобы не перебивать Моню, которая, судя по всему, с головой ушла в воспоминания из детства. — Некоторых из нас всегда тянуло в горы и их недра, которые скрывали несметные богатства, — манера речи Мони изменилась, будто она слово в слово пересказывала то, что когда-то рассказали ей. — Они основали поселение у самого подножья, начали разрабатывать шахты. Время шло, и наши собратья уходили все глубже и глубже. Постепенно даже их поселение сместилось в недра горы и превратилось в настоящий подземный городок. Тяжелый физический труд заметно изменил эльфов — сделал их сильными и выносливыми, а земля наградила горняков особым даром — своей магией. Но этого им оказалось мало. Глаза их горели алчностью, заставляя еще больше углублять шахты, в поисках истинного сокровища, — царевна вытянула руку, словно желала коснуться огромного кристалла. — Говорят, их жадность оказалась настолько сильной, что достигла даже самих Древних Богов. Всевышние разгневались и покарали горных эльфов. Их участь была ужасна. За одну ночь в центре горы, где располагался город, вырос огромный кристалл, который разрушил его до основания. Те, кому удалось выжить, рассказывали, что гигант сиял ярче алого пламени, а ритм его мерцания напоминал биение сердца, которое постепенно становилось все реже, пока не пропало вовсе. Кристалл, словно умер — сердце горы остановилось и остыло, превратившись в огромный камень с призрачным сиянием. И в этот момент на горных эльфов обрушилось страшное проклятье — они больше не могли покинуть свои шахты, без особого артефакта, который бы смог защитить их от яркого дневного света. В противном случае, стоило им попасть под него, как они тут же обращались в камень, который медленно поглощался горой и становился ее неотъемлемой частью, — эльфийка вздохнула, а я сразу вспомнил те жуткие статуи у входа. Неужели они когда-то действительно были живыми? Кошмар какой… — Артефакт создавался из очень редкого драгоценного камня, добыть который было крайне сложно. За многие столетия горнякам удалось создать лишь пару десятков защитных предметов. Находились храбрецы, которые осмеливались покинуть темные недра, закутавшись в длинные плащи с капюшонами из плотной ткани. Это спасало, но ненадолго — они даже с горы спуститься не успевали. В итоге им ничего не оставалось, как отстроить новый город, а этот гигант стал для них единственным источником светом, не считая магических огней. И на веке они будут запечатаны во тьму, пока не искупят грех своей жадности… — закончила рассказ царевна, и мне стало действительно жутко.
