— Что с ней делать, пусть решает Госпожа, — первой нарушила зловещую тишину Белладонна. Я не смог сдержать облегченного вздоха. Складывалось впечатление, что мы только что чудом избежали прикосновения самой Смерти, которая уже тянула к нам свои ледяные руки, мечтая впиться в наши податливые тела острыми когтями. Необыкновенное, пугающее чувство… — Идемте, — эльфийка едва заметно усмехнулась. — Я провожу вас. Не стоит заставлять Госпожу ждать. Она это очень не любит, — девушка бросила красноречивый взгляд на Астру и, развернувшись, неторопливо пошла ко входу в Подземный Город.
Спорить с Беллой у меня желания не возникло. К тому же, я ведь именно за этим и пришел — увидеться с местной правительницей и получить причитающееся мне по праву. Переглянувшись с Аюгой, я глубоко вздохнул для храбрости и последовал за нашей новой провожатой. За мной, с привычной флегматичностью и абсолютным пофигизмом, двинулась Морячка. Астра, с поникшей головой, плелась в самом конце. Было видно, что у бестии не было ни малейшего желания идти к Госпоже, но и не пойти она не могла.
Вновь оказавшись у треклятой арки, я замер в нерешительности. В прошлый раз, перешагнув каменный порог, я оказался в Царстве Тьмы и вновь загреметь туда мне совсем не хотелось.
— Не переживай, — заметив мое замешательство, проговорила Белладонна. — Вход в Чертоги не открывается сам собой. Попасть туда случайно невозможно, — ее губы дрогнули в улыбке, а после эльфа уверенно шагнула во мрак, что таился по ту сторону арки.
От слов девушки, я не испытал какого-то особого прилива храбрости и настороженность никуда не делась. Из разговора Беллы с темной бестией, я отчетливо понял, что чужие страдания, доставляют ей истинное удовольствие и этот факт вызывал во мне определенные опасения. То, что случайно попасть в то кошмарное место мне не грозило, это, конечно, хорошо но… Где гарантия, что она не захочет заманить меня в Царство Тьмы специально, чтобы вдоволь поиздеваться в угоду собственному наслаждению? Меня терзали сомнения, и справиться с ними, оказалось весьма не просто. Млять, так и параноиком стать не долго! Заметив, как мимо меня бледной тенью проплыла Астра и тоже скрылась во мраке, я едва не поддался малодушию и весьма заманчивому желанию, трусливо свалить из этого зловещего места. Возможность была просто идеальной! Но я сжал булки, собрал в кулак остатки своей храбрости и, зажмурившись, решительно переступил каменный порог.
Тишина… Она была настолько оглушающей, что я не мог найти в себе силы и открыть глаза. Где-то в душе, тугим узлом закручивался страх перед неизбежным. Еще немного и я вновь почувствую смертоносное дыхание того черного дракона, а затем щелчок его мощных челюстей оборвет мою жизнь. Мне казалось, что я кожей ощущаю тяжелую атмосферу Чертогов, которая медленно затягивалась удавкой на шее. Мне вновь не хватало воздуха, и я буквально тонул в вязкой темноте, от которой не было спасения.
— И долго ты тут собираешься стоять с закрытыми глазами? — голос Белладонны, в котором отчетливо проскальзывали насмешливые нотки, подействовал на меня, как удар хлыста.
Распахнув глаза, я шумно втянул воздух и закашлялся от резкой сухости в горле. Немного отдышавшись, затравленно осмотрелся по сторонам. Это не Царство Тьмы… Черт, никогда бы не подумал, что могу настолько поддаться самовнушению. Нет, после всей этой котовасии с исцелением, мне определенно потребуется продолжительный отдых в каком-нибудь спокойном и уютном местечке. Я стоял посреди обычного коридора из черного камня. Не ровный свет факелов, затхлый воздух, влажные стены и противные капли мутноватой жидкости, которые срывались с потолка и так и норовили попасть за шиворот. Складывалось стойкое ощущение, что я оказался в канализации какого-нибудь крупного города. Но мы же никуда не спускались. Вход-то вот он, рукой подать! Я рефлекторно обернулся, посмотрев на арочный проход, за которым раскинулся редкий лес. В душе вновь шевельнулось желание, убраться нафиг из этого жутковатого места. Усилием воли, затолкав его поглубже, я уже более уверенно посмотрел на опасную леди, давая понять, что готов двигаться дальше.
Эльфийка хмыкнула и, соблазнительно покачивая широкими бедрами, зашагала по коридору. Мы, не сговариваясь, последовали за ней. Неприятным ознобом по телу блуждала тревога. Напряжение держалось на высшей отметке. Казалось, что я, добровольно, топаю в зубастую пасть кровожадного монстра, а наши шаги, что отражаясь от влажных стен, зловещим эхом уносились вглубь каменного тоннеля, только усиливали это ощущение. Жуть…
После нескольких поворотов, мы вышли к очередной арке, за которой виднелась широкая лестница, ведущая вниз. Шагнув на верхнюю ступень, я остановился, осматриваясь по сторонам. В отличие от сырого коридора, здесь было сухо и душно. Высокий потолок терялся во тьме, что делало окружающее пространство, относительно, безразмерным. Лестница спускалась и плавно переходила в широкий мост, который держался на нескольких каменных столбах, окончание которых утопало в густом мраке. Через пару десятков метров, переправа достигала небольшого островка, от которого, в разные стороны, тянулось еще три моста. В центре вымощенной черным камнем площадки, в металлической оправе тускло сиял внушительных размеров темно-фиолетовый кристалл. Интуиция подсказывала мне, что магия этого камня использовалась вовсе не для укрепления данной конструкции, а для защиты от незваных гостей. Уточнять у провожатой, так ли это на самом деле, у меня желания не возникло. Опасная леди вообще относилась к той категории личностей, с которыми ни то, что лишний раз заводить разговор, но, в принципе, встречаться не хотелось. Особенно безлунной ночью на пустой улице…
Белла уверенно провела нас через мост к темному кристаллу, сияние которого заметно усилилось, стоило нам ступить на островок. И вроде бы внешне ничего не происходило, но я чувствовал, как изнутри меня словно прощупывает темная энергия. Она заглянула в каждый уголок моей души, пошарила в мыслях и невесомо прикоснулась к магии, от чего огонек моего пламени тревожно затрепетал. Это противное чувство не покидало меня до тех пор, пока мы не свернули направо и не перешли на другой мост.
Каменная переправа окончилась очередным арочным проходом, за которым оказался широкий коридор. Справа разместилась череда небольших комнат с металлическими дверями, по типу решеток. По большей части это были складские помещения, оружейные и мастерские. По прямой коридор оканчивался крутым обрывом в пропасть, над которой раскинулся такой же перекресток из мостов, какой мы только что преодолели. Слева имелся проход в просторный зал, в котором я еще на подходе заметил высокие двустворчатые двери в дальней стене и несколько стражниц в черных доспехах. Последние, при нашем появлении, мгновенно ощетинились острыми мечами. Не успел я и глазом моргнуть, как из боковых, неприметных проходов, выскочило несколько темных эльфиек с длинными боевыми посохами. Фиолетовое свечение, которое исходило от их оружия, непрозрачно намекало на то, что они вышли отнюдь не поздороваться и любое подозрительное движение с моей стороны, тут же обернется для меня смертным приговором. Пожалуй, так меня еще нигде не встречали…
Нервно сглотнув, я настороженно проследовал за Белладонной, которая уверенно шла к дверям и, кажется, даже не замечала враждебно настроенных воительниц. Впрочем, ей-то чего опасаться? Это я здесь в гостях, а она-то дома! Стоило нам подойти ближе и пара стражниц, с плохо скрываемой неприязнью именно ко мне, легко открыли массивные двери, пропуская нас…эм-м… в тронный зал? Он был настолько огромным, что я ощущал себя в нем крохотной букашкой. Стоя у дверей, я даже не сразу заметил, что помимо нашей компании в зале еще кто-то был, настолько маленькими казались их фигуры из-за разделяющего нас расстояния и несколько скудного освещения. Причем, несмотря на свои габариты, зал был практически пустым. Все, что в нем имелось, так это красная ковровая дорожка, которая тянулась от входа до самого трона, собственно, сам царский стул и несколько старинных гобеленов на стенах по бокам, мотивов которых мне так и не удалось разглядеть. Главной достопримечательностью этого непомерно большого помещения, являлась настоящая лавовая река, которая протекала у дальней стены и, по совместительству, служила главным источником освещения, от чего у дверей царил легкий полумрак, а фигуры вдалеке выглядели, как темные силуэты. М-да уж, жутковатое местечко…
