-Ты постучишься? - предложил Винсент.
-Давай лучше ты.
Винсент помедлил. А если все, что он видел, было лишь эффектом хмельного вина?
-Входите уже, олухи,- послышалось из- за двери,- Нет мочи больше слышать ваше пыхтение у дверей!
Мужчины, ободренные и испуганные, открыли дверь.
Штаб- как назвал помещение сам Ранкур- представлял из себя роскошный кабинет красного дерева, некогда принадлежавший отцу Эдуарда. В камине колыхался огонь. По полу, подкрашиваемые лунными лучами, играли и переливались цвета чудесной витражной мозаики окна.
Ранкур сидел в большом кресле, обитом алым бархатом. Спиною кресло было развёрнуто к вошедшим.
-Итак, с чего такой шум?- холодно спросил Ранкур.
-Шум? Ранкур мы не...,- попытался оправдаться Жорж, но его перебили.
-Вы орали как свиньи на забое. Итак, повторюсь, с чего весь шум?!
-Ранкур...Винсент видел кого- то в замке,- промямлил Жорж.
-Видел?- холодно переспросил Ранкур,- Кого же?
При этом он встал с кресла и развернулся к своим собеседникам. Невольно, Винсент и Жорж задрожали.
Ранкур, бесспорно, был лучшим из них. Высокий, широкоплечий. Он был в меру мускулист, но тело его не было от этого коренастым или же мощным. Напротив: Ранкур сочетал в себе силу и, вместе с этим, некое изящество. Жорж и Винсент хорошо знали насколько проворен, быстр и гибок был Ранкур, когда ему того было нужно.
Глаза его- темно карие- сверлили собеседников, словно пытаясь понять, врут они ему или нет.
Молчание затянулось. Первым не выдержал Винсент.
-Я видел руку. Кажется... Но она не была похожа на человеческую. Такая когтистая. Хуже лапы зверя...
Ранкур изогнул бровь.
-Когтистая нечеловеческая рука?- переспросил он.
-Да.
-И где же ты ее видел?
-Наверху. Второй этаж над большой залой с камином.
-И кому же эта рука принадлежала?
-Я...я..не знаю.
-То есть она просто висела в воздухе?- мягко переспросил Ранкур.
Винсент нервно сглотнул.
-Нет, Ранкур. Я не рассмотрел.
Ранкур помолчал, потирая пальцем подбородок, потом снова посмотрел на Винсента, за которым, тем временем, отчаянно пытался спрятаться Жорж.
-Поэтому ты начал палить из ружья?- задумчиво спросил он.
- Да...нет...нет, я выстрелил чуть раньше.
-Чуть раньше?
-Да. Мне показалось, я видел тень...
-Показалось, показалось...- передразнил его Ранкур,- Твой словарный запас ужасно скуден. Но продолжай. Ты убил ту тень?
Винсент икнул. От вина или нервов- было не ясно.
-Это была статуя в нише,- выдавил он из себя.
-Статуя в нише...,- Ранкур снова задумчиво потер подбородок,- Итак, что у нас есть,- наконец сказал он товарищам,- Парящая во тьме рука и разгромленная статуя.
Винсент и Жорж сжались.
Ранкур же продолжал: мягко и плавно, почти на певучий манер.
- Винсент,- спросил он,- Зала с камином случаем не та, из которой ведет лестница в винный погреб?
Винсент понимал подвох, но стоял перед Ранкуром словно загипнотизированный и не мог не ответить.
****-Да, Ранкур.
- И вы, конечно, посещали его?- все так же мягко продолжал Ранкур.
-Да...
- Все ясно...
Молчание продолжалось еще несколько минут, после чего Ранкур подошел к сжавшемуся Винсенту, и положил руку ему на плечо.
-Друг мой,- все так же мягко произнес Ранкур,- Это старый дом. И он слишком давно заброшен. Я учту ваши с Жоржем опасения, и все вместе мы осмотрим каждый закоулок этого проклятого замка. И, если у дома все же окажется хозяин, то мы...познакомимся с ним. А пока, - рука Ранкура переметнулась на горло Винсента с такой быстротой, что бедняга не успел и пискнуть,- Я попросил бы тебя не тратить понапрасну пули и, главное, не портить имущество, здесь находящееся!- прошипел Ранкур, приподнимая Винсента над землей так, что ноги его беспомощно болтались с воздухе.
-Ты меня понял?- почти ласково спросил Ранкур.
Глаза Винсента вылезли из орбит. Губы посинели. Лицо приобрело багровый оттенок, но его горло все же издало картавый, бурлящий звук, похожий на "Да".
-Вот и отлично,- сказал Ранкур, откидывая тело Винсента в сторону,- Жорж, к тебе относится то же самое.
Жорж- белый как снег- лишь кивнул.
-А теперь мне нужно почистить ружье,-разговорным тоном продолжил Ранкур,- Оно ведь может еще пригодиться...
Винсенту, тяжело дышащему и кашляющему, и Жоржу не нужно было дважды намекать, что разговор закончен. Едва Ранкур снова уселся в кресло, они пулей вылетели из кабинета.
5
Эдуард проснулся от ощущения того, что на него кто- то смотрит. Быстро вскочив и хватая ртом воздух, он стал озираться по сторонам. На черной кухне как всегда было темно. И он, как всегда, был один.
Все же Эдуард встал и проверил каждый угол и каждую нишу. Ни-ко-го. Тогда Эдуард прикрыл глаза и помассировал виски. Вопрос что делать с мародерами все еще висел в воздухе. Они не казались умны, и, возможно, был шанс запугать их даже не показываясь на глаза. Что-нибудь вроде призрака замка...
От одной только мысли Эдуарду стало по-горькому смешно. Чудовище играет в призрака...
Но план мог бы сработать. Знать бы кто их командир и какого поля он ягода. Наверное, сегодня ночью следует предпринять еще одну попытку выйти в разведку. Тогда на его стороне будет тьма, отличное знание всех ходов замка и ночное звериное зрение. Сейчас же лучше сидеть тихо. Придется даже обойтись без очага: иначе дым с черной кухни могу заметить.
-Чего ты с ними церемонишься?- спросил у Эдуарда его внутренний голос.
- Я не церемонюсь. Я планирую,- холодно сказал Эдуард.
Разговоры с этим внутренним голосом были хорошо знакомы ему еще до того, как Эдуард стал чудовищем. Именно он- голос- убеждал Эдуарда что тот не крадет пряник с кухни, а лишь пробует его на съедобность. Что ночью можно незамеченным выскочить из окна и гулять, не говоря об этом отцу. Что уроки в академии можно списать у славного и наивного Ганса Вурье. Что Марте Скрежаль самой хотелось, чтобы он зажал ее в подсобке и задрал ей юбку. И многое, многое другое.
Со временем, конечно, Эдуард привык не доверять голосу на все сто процентов. Ведь голос этот часто врал, или, по крайней мере, приукрашивал все так, как нравилось Эдуарду. Возможно, ему и удалось бы избавиться от дурной привычки говорить с собой, но, увы, жизнь чудовища не предполагала большого выбора собеседников.
Поэтому Эдуард откинулся на подстилке, служившей ему кроватью, и продолжил рассуждать.
-Думаю, этих людей лучше всего будет спугнуть.
-Спугнуть?- повторил голос,- Ты хозяин этого дома. И ты планируешь рядиться в простыню и разыгрывать глупый, бесполезный спектакль?
-Он спугнет их.
- Вряд ли. Где замешаны деньги нет места суевериям.
-Тогда что мне делать?- начал сердиться Эдуард.
-Ты знаешь что. Убить их,- спокойно ответил голос.
-Убить...
Эдуард рассматривал такой сценарий. Тогда эти люди исчезнут из его мира. И не приведут за собой других людей. К тому же, нельзя сказать, чтобы Эдуард никогда не убивал. Как человек, он много охотился. Как чудовище- охотился еще больше. Лани. Олени. Медведи. Волки... Большинство зверей даже перестало приближаться к замку, поняв, что в нем логово страшнейшего из них. И вряд ли убийство двух-трех сальных крестьян будет грязнее, чем заколоть несколько свиней.
-А если придут другие?
Ответ был прост:
-Тогда мы убьем других.
-И чем тогда я буду отличаться от чудовища, коим кажусь снаружи?
-Ты и есть чудовище. Не отрицай.
Но, как ни доверял Эдуард своему внутреннему голосу, здесь он вынужден был не согласиться.
-Я попробую напугать их,- твердо сказал он.
-Перегрызи шею хоть одному и ЭТО напугает остальных.
Эдуард закрыл уши руками. Он не хотел слушать, хоть голос и звучал лишь в его голове.
- Я Не Чудовище,- пробормотал он.
-Скажи это Агате,- засмеялся голос и исчез.
-Ну вот мы и остались одни, госпожа Герранд,- вздохнул Эдуард,- Как насчет чашечки чая?
