Сафият тем временем выпрямилась. Похоже, она приняла какое-то решение.
– Ну что ж, мой лохматый мудрец… Пора собираться. Галиль-сказитель сегодня не появится. Но у нас более чем много дел.
– Скажу по чести, прекрасная Сафият, мыши в твоей Библиотеке толсты и ленивы.
– Невкусные, да? Так, быть может, ты останешься дома?
– Нет. – Кот отрицательно покачал головой. – Я не спущу с тебя глаз. Эти странные гости беспокоят меня. И особенно сильно меня беспокоит их навязчивое внимание.
– Ты знаешь… – Сафият согласно кивнула. – Меня тоже более чем сильно беспокоит их навязчивое внимание… Или его навязчивое внимание. Поэтому я собираюсь поискать ответа на все свои вопросы.
Руки девушки умело закалывали шаль вокруг сложенных в высокую прическу кос. Алим не мог отвести глаз от ее движений, любовался сосредоточенным лицом, горящими глазами.
«Ох, моя красавица… Чем же мне помочь тебе? Чем искупить свое бездействие?»
– Знаешь, котик, что я придумала?
Алим перепугался. Он слишком хорошо знал, на что способны женщины для того, чтобы удовлетворить свои интересы. И потому вскочил на стол прямо напротив лица девушки.
– Так вот, я решила, что спокойно пороюсь в древних фолиантах – быть может, там найдется какой-то ответ… Какая-то ниточка, ведущая к разгадке. Просто дождусь вечера. Посмотрим, кто появится сегодня… И какую сказку будет рассказывать…
«Он потянет тебя на ложе… Он опять захочет поработить тебя…»
– Да, я знаю. – Сафият кивнула, глядя в янтарные глаза кота. – Он наверняка попытается вновь совратить меня. Увы, я против его чар бессильна.
«Странные все-таки существа женщины. Понимают, что идут по самому краю пропасти… И ничего не меняют. Из глупости своей… Или из смелости…»
– Скажу тебе по секрету: его чары не такие уж и… неотвратимые. А когда он начинает говорить… То чары эти спадают, как и не было их. Вот я и решила – послушаю-ка я сегодняшнего гостя… Если он появится, конечно. Он не может не выболтать своих намерений. – Сафият, наконец, закончила и улыбнулась.
– Да будет так, мудрая моя хозяйка, – кивнул кот. – Я буду все время рядом. Пусть моих сил и немного, но…
Да, он готов отдать не только все свои силы, но и самого себя, без остатка, чтобы защитить эту отважную красавицу. Сейчас он проводит ее, а сам отправится невидимкой по городу – искать нору Недисов-магов… Уж он-то постарается, чтобы вечером никто не побеспокоил прекраснейшую из женщин мира!
– Ну что ж, почтенный Улугбек. Ты готов? Мы можем отправиться в путь?
Миг – и кот стоял у калитки.
– О да, мудрая моя хозяйка. Я готов.
Девушка шла по улице и улыбалась солнечным лучам – нежным и ласковым, как обычно и бывает ранним весенним утром. Она не обращала внимания на прохожих. Как и они не обращали внимания на уважаемую книгочею, которая шла в Библиотеку, – утро было обычным. И заботы людей были обычными заботами.
И конечно, ни один из спешащих по своим делам людей не обратил внимания на большого серого кота, который шел рядом с почтенной Сафият. Мало ли котов бегает по улицам…
Да, сказитель Галиль сдержал слово – он не пришел, опасаясь самого себя.
«Что ж… – Сафият не без облегчения смотрела в закрытые двери. – Он верен себе, даже когда трусит. А значит, я могу заняться тем, чем и собиралась…»
Малика с улыбкой поклонилась Сафият.
– Ты и сегодня захватила с собой охрану…
Сафият улыбнулась.
– Да, мой почтенный Улугбек не оставляет меня одну ни на миг. Должно быть, я кажусь ему похожей на огромную мышь…
Малика расхохоталась.
– Менее всего ты, красавица, походишь на мышь…
– Конечно. – Сафият кивнула. – Более всего я похожу на почтенную архивную крысу…
И обе девушки рассмеялись.
«Клянусь, моя звезда, я сумею показать тебе, что нет девы прекраснее, чем ты! Клянусь, что ты станешь свободной еще до заката! И тогда я, явившись к тебе в своем облике, более чем усердно буду доказывать тебе это… Всю свою жизнь, если позволишь!»
Сафият с усилием открыла огромный том и погрузилась в чтение. Алим понял, что может ненадолго оставить тело уважаемого Улугбека и отправиться на поиски.
«Не беспокойся, достойный маг. – Кот подобрал под себя лапы, устраиваясь поудобнее. – Я не спущу глаз с нашей девочки».
В тщетных поисках прошел весь день. Сафият не нашла даже тени упоминаний в огромной Библиотеке. Но не удивилась этому – ибо мир куда больше, чем сотня сотен даже самых богатых библиотек.
К сожалению, поиски Алима оказались столь же безуспешными… На постоялом дворе Ас-Саббаха о страннике по имени Недис, конечно, слыхали. Однако его требования были столь велики и столь наглы, что он исчез в тот же день, когда и появился. Никто в городе не видел и пятерых купцов, очень похожих друг на друга.
«Да, – со вздохом вынужден был признать Алим, – годы научили тебя кое-чему, ничтожный выскочка… Но и меня они не сделали глупцом…»
Наконец Сафият вернулась домой. Со вздохом облегчения она стащила шаль с волос, с удовольствием облачилась в мягкое домашнее платье и мысленно пожелала, чтобы все закончилось. Улугбек, как обычно, задремал на ветвях карагача. В сумерках наступившего вечера тишина казалась более чем отрадной.
– Должно быть, сегодня, мой пушистый друг, гости нас не побеспокоят…
«Боюсь, что ты ошибаешься, моя Сафият… Как бы мне ни хотелось того же». – Кот открыл глаза.
К несчастью, уже в следующий миг Алим понял, что прав: калитка открылась, и все тот же гость с далекой полуночи, Недис-купец, вошел во двор. Отчего-то он замер посреди двора. Огляделся и только потом раскрыл Сафият объятия.
– Вот и я, прекраснейшая. Соскучилась?
Сафият улыбнулась вошедшему.
– Я не ждала тебя, мой друг. Но рада, что ты нашел время среди своих дел…
– Ты самое главное из моих дел, красавица. – Недис смачно чмокнул Сафият в щеку.
«О чудо! Глупец научился говорить правду! Но сегодня он что-то непозволительно смел!..»
Улугбек вскочил с кошмы. Несколько неслышных прыжков – и он повис на ноге гостя, уцепившись когтями не столько за плащ, сколько за плоть. Гость постарался стряхнуть его, но безуспешно. Кот же, уцепившись поудобнее, попробовал забраться повыше. Недис пытался не кривиться от боли, сохранив приветливую и снисходительную улыбку. Улугбек, повисев пару минут, спрыгнул и с утробным урчанием улегся посреди дворика. Глаза его в свете ламп казались огромными и красными.
– Какая хорошая кошечка, – пробормотал гость, усаживаясь. – Только неласковая… Наверное, она гостей совсем не любит…
