— Пап, прекрати! — услышал Маль на том конце провода, после чего последовало копошение. — Привет, пропажа, — поприветствовал его брат, отобрав телефон, — не обращай на него внимания, сегодня луна чуть-чуть не в его фазе. Там мама столько всего приготовила для тебя, да и с девушкой твоей познакомиться хочет.
— Странное имя! — выкрикнул старший семейства. — Анабель говорила, что они вроде познакомились…
Не желая слушать продолжение и понимая, что отказаться от приезда не получится, Маль обратно включил микрофон, бросил брату несколько фраз, что они скоро будут, и сбросил звонок. Устало выдохнув, мужчина зашёл в дом, где его уже ожидала Ости, любовно рассматривая разнообразие цветов. Оставив короткий поцелуй на губах любимой женщины, Маль подхватил все три букета и, кивнув головой в сторону гаража, поплелся обратно. Когда цветы аккуратно были уложены на заднем сидении, а пара разместилась на передних креслах, он молча завёл авто, сразу же взяв курс в родительский дом.
— Всё в порядке? — после продолжительной тишины девушка таки решилась задать вопрос.
Не успел Маль ответить, как у Ости зазвонил телефон и, не раздумывая, она сразу же ответила, начав ругаться. Послушав короткий разговор двух подруг, Рэтлифф решил промолчать о своих проблемах, чтобы узнать как дела у Уокер, а заодно предупредить свою девушку о странностях отца, несмотря на то, что уже несколько раз успел провести «инструктаж».
— С Вики всё хорошо, — сказала Ости, — но это пока. Я ей такую трепку задам!
Услышав возмущения любимой, Маль искренне рассмеялся. Сейчас он был рад тому, что с Уокер всё в порядке, так же, как и тому, что Ости теперь будет спокойна по этому поводу.
— Давай ещё раз за Геральда… — но не успел он договорить, как девушка грубо его перебила.
— Он твой отец, Маль, — возмущённо скрестив руки на груди, Ости бросила на него злобный взгляд, — не Геральд, не Рэтлифф, а уж тем более не псина полицейская! Отец, Маль, отец! — перейдя на крик, она демонстративно отвернулась от него лицом к окну, давая понять, что разговор окончен. Девушка помнила, сколько гадостей он ей рассказывал за родного человека, пока делился подробностями о своих родных, и, как ребёнок, который вырос в семье без проблем, попросту не могла понять такого отношения. Ости всегда думала, что любой конфликт можно исчерпать разговорами, но никак не оскорблениями, тем более за спиной.
Испустив очередной усталый вздох, Маль молча продолжил вести машину, надеясь, что девушка всё же прислушается к его советам, данным ранее, и не будет лезть на рожон, слушая провокации Геральда.
Когда авто остановилось возле большого двухэтажного дома, Маль достал два букета цветов из салона, передав их Ости, после чего из багажника забрал подарочный пакет и пару бумажных с продуктами. Стоя уже на пороге, он бросил взгляд на машину, будто ища пути отступления, как услышал, что дверь открылась.
— Мам, — закричала девочка-подросток, — пропажа домой вернулась! — бросившись на шею брату, она крепко стиснула его в объятиях, не обращая внимания на пакеты между ними. — Привет, я Оливия, но для своих просто Олли. Рада наконец тебя увидеть, Ости.
Не успев и слова сказать, Ости почувствовала крепкие объятия. Не растерявшись, она свободной рукой прижала к себе новую знакомую, улыбнувшись от теплого приветствия.
Зайдя в дом, Маль отдал один букет младшей сестре, за что получил звонкий поцелуй в щеку и громкий визг и, как только поставил пакеты на пол, чтобы разуться, встретился с новым ураганом, именуемым мама. Крепко обняв сына, Анабель слегка отстранилась, оглядев его с ног до головы. Широко улыбнувшись, женщина чмокнула его в обе щеки, ласково погладив плечи.
— Ты так давно к нам не приезжал, милый, — пустив слезу, Анабель продолжала рассматривать сына, пока краем глаза не заметила девушку, переминавшуюся с ноги на ногу. — Господи, Ости, простите, пожалуйста, — отпустив Маля, она сделала несколько шагов в сторону, заключая девушку в объятия, — я сегодня слегка рассеянная. Спасибо, что посетили наш скромный праздник.
— С днём рождения, миссис Рэтлифф, благодарю за приглашение, — искренне улыбнувшись, Ости отдала цветы Малю, чтобы он поздравил мать, а сама достала из сумочки небольшую коробочку, аккуратно упакованную в красивую бумагу, вручая имениннице.
Сняв обувь и приняв предложенные тапочки, пара покорно последовала за Анабель на кухню, куда та сказала занести продукты. Прижимая к себе большой букет цветов, женщина изредка бросала заинтересованные взгляды на спутницу сына, желая узнать о ней как можно больше, а не только имя и место, где Маль решился на отношения. Уловив момент, когда на кухню зашёл Бонт, она вежливо подождала, пока он поприветствует Ости, и отправила его с братом в комнату, под предлогом перенести стол, о котором она вовсе забыла сказать мужу.
Оставшись с матерью любимого человека наедине, Ости слегка занервничала, несмотря на то, что Маль рассказывал об Анабель только хорошее. Предложив свою помощь, девушка с удовольствием отвечала на вопросы, нарезая вяленое мясо.
— А кем вы работаете? — спросила Анабель, высыпая горсть оливок в креманку.
— Инструктор…
— Не женская у неё работа, — перебил грубый голос.
— Папа, прекрати! — возмутилась забежавшая следом Олли.
— Здравствуйте, мистер Рэтлифф, — спокойно проговорила Ости, отвлекаясь от своего занятия.
Бросив мимолётный взгляд на девушку, Геральд поздоровался и, взяв несколько тарелок, вышел с кухни.
Совершенно не обратив внимание на невежество, Ости продолжила помогать, старательно уводя Анабель от извинений. Когда все блюда были готовы, а семейство разместилось за столом, последовал допрос от Геральда. Вот только если в случае с матерью это был диалог, то во втором именно допрос, где ответы должны были быть четкими и исключительно по теме.
Мужчина цеплялся совершенно ко всему, начиная от работы и заканчивая тем, что женщине негоже носить брючные костюмы. Ости, будучи воспитанной в семье, где учили уважать старших, тактично отвечала, намеренно избегая провокаций. Но всякому терпению приходит конец, и когда Анабель заметила, что Ости закипала, постаралась разрядить обстановку.
— Милый, прекрати, дети ведь пришли на праздник, а не допрос, — аккуратно попросила Анабель, положив ладонь на руку мужу.
— И правда, отец, — как бы подтверждая слова матери, Бонт подмигнул злой Ости.
Глотая все обиды, Маль уже несколько раз порывался ответить Геральду, но каждый раз ловил предупреждающий взгляд матери, сестры или Ости. Каждая из присутствующих женщин в той или иной мере знала, как ругались отец и сын, оттого и удерживали их как можно дальше друг от друга в словесных перепалках.
— А что я не так сказал? Кукла куклой, без прилежного образования и черти знает каким местом работы, — говорил Геральд, спокойно разрезая ножом стейк. — В принципе, нашел себе более менее похожую к статусу кандидатуру, сам ведь из себя ничего не представляешь, — пожав плечами, он бросил презрительный взгляд на сына, — но это уже моя вина, что мало дури из тебя выбивал в своё время, а вот с девчонкой — твоя.
Сидя за столом, девушка гневно сжала в кулаке салфетку. Находясь на тонкой грани, она едва себя сдерживала, чтобы не бросить тряпку в лицо мужчине, который продолжал унижать её и своего сына. И если оскорбления в свою сторону она ещё могла стерпеть, то всё, что было направлено на него, отчего-то было вдвойне неприятно слушать.
— Когда ты мне сообщил, что твой выбор окончателен, — протянул мужчина, поставив локти на стол, — я ещё какое-то время надеялся, что ты шутишь. Поиграешь и найдёшь себе что-то более достойное, как минимум с хорошими манерами и женственную, — бросив пренебрежительный взгляд на брюнетку, он взял в руку бокал вина и, сделав глоток, продолжил: — Но ты посмел привести её в мой дом.
— Но ты посмел привести её в мой дом, — изобразив грубый голос, девушка обратила на себя внимание, прежде чем бросила салфетку на стол.
