Сверчки, в стиле крещендо, стрекочут, и я смотрю на расписанное звездами небо сквозь завесу деревьев. Так божественно. Так необыкновенно. Так далеко от этого момента.
Глава 1
Настоящее: 45 минут после похищения Эйвери.
СЭДИ
Красный.
Цвет предрассветного неба в лобовом стекле.
Огненно-красный. Кричаще-красный. Люблю красный цвет... он может восприниматься по-разному, с бесчисленным количеством противоречивых эмоций.
Огненные лучи солнца целуют облака, расписывая прохладную темноту нежными прикосновениями теплого красного.
Или…
Восходящее солнце разрезает небо интенсивными лучами, уничтожая мирную ночь раскаленным огненно-красным.
Он обманчив, этот смелый цвет. Эротичный и полный страсти, он раскрашивает восход в оттенки, несущие в себе спокойствие.
Но огонь, бушующий внутри меня, никак нельзя назвать спокойным.
Он лютует внутри меня. Словно молния, расколовшая горизонт, открывшийся вид передо мной окаймлен пульсирующим красным свечением, и небо становится более насыщенным. Ее лицо, искаженное от боли и ужаса, каждый раз возникает передо мной, когда я моргаю, наблюдая за восходящим солнцем.
Эйвери.
Шины грохочут об асфальт, и я давлю на педаль газа, набирая скорость на шоссе.От звука перелистываемых страниц мои челюсти сжимаются еще сильнее, и я крепче сжимаю руль. Справа от меня Колтон просматривал файлы на каждого члена «Логова».
Маловероятно, что в этих файлах есть информация о Неизвестном. Вполне возможно, он нашел доступ к управляющей верхушке клуба другим способом. Подкупил вышибалу. Украл пропуск. Просто прокрался мимо всех камер слежения.
Но я должна довериться в этом случае методу Куинна: исследовать каждую ниточку, пока мы не доберемся до цели. Мы должны проанализировать каждого члена, только меня ужасает мысль, что у нас уже не осталось времени.
Эйвери.
Еще больше увеличивая скорость, я лавирую своей Хондой в утреннем потоке машин, проезжая мимо сигналящих автомобилей, которые съезжают в сторону.
Каким-то образом я сделала ее мишенью. Ее близость ко мне на работе не могла быть единственной причиной, почему Неизвестный выбрал для похищения именно ее. Есть что-то еще, какой-то иной мотив. Он должен быть.
Ее последнее сообщение мне ощущается так, словно прожигает дыру в кармане моего пиджака. Потребность вытащить блокнот и снова его прочитать пожирает меня. Я уже изучила его, пытаясь уловить какой-то смысл, какой-то шифр...
Прикосновение Колтона вырывает меня из гневных мыслей, и я делаю судорожный вдох.
- Ты найдешь ее, - говорит он, и его рука успокаивающе сжимает мое бедро. - Сбавь скорость, Сэди. Ты не сможешь никому помочь, если мы разобьемся.
Кивая, я облизываю губы и медленно отпускаю педаль газа.
- Ты нашел что-нибудь... кого-нибудь?
- Пока только двоих потенциальных подозреваемых, - Колтон убирает руку и резюмирует свои поиски. –В первую очередь я начал с месторасположения. Все, кто проживал в ближайшем штате последние три года и переехал сюда недавно. Хотя ты говорила, что Субъект будет в курсе методов работы правоохранительных органов. Поэтому если он здесь, я сомневаюсь, что он предоставил нам достоверную информацию о себе.
Правильно. В точку. Профиль на него содержит множество деталей, которые противоречат тому, в каком направлении мы теперь двигаемся. Мы должны идти против логики, потому что Неизвестный прекрасно осведомлен, что содержит в себе профайл. Ему известен каждый шаг внутри департамента, еще до того, как мы его делаем. И он предугадывает следующий.
- Похищая Эвери, он рассчитывает на то, что я совершу ошибку, - говорю я. - Я подобралась слишком близко к нему. Он знает, что я вышла на связь, и пытается запугать меня. Пытается заставить меня совершить ошибку.
- Тогда не совершай ошибок.
Колтон закрывает папку и поворачивается ко мне. Его взгляд проникает сквозь мою защиту, и на мгновение я ощущаю, как к глазам подступают обжигающие слезы. В этом замкнутом пространстве машины, которое создает ощущение интимности, мне не нужно притворяться. Мне не нужно быть храброй или отстраненной, прикрывать собой небезопасный, угрожающий мир.
Я долгое время удерживала себя запертой в том подвале, испуганной. Полной одиночества. Не желая доверять кому-либо. Если я когда-нибудь ослаблю свою защиту, я снова там окажусь. Но он всегда был угрозой для меня - мой страх. Я никогда не думала, что кто-то другой может занять мое место.
Я бы не задумываясь поменялась с Эйвери местами, если бы могла.
- Боже мой.
Включив поворотник, я съезжаю с шоссе на дорогу, ведущую к военному училищу.
- В чем дело?
Колтон уже собирает папки и профиль с изменениями, который я второпях составила в «Логове».
Я паркуюсь на ближайшем свободном месте перед входными дверями, игнорируя табличку с именем. Я борюсь с эмоциями, пока припарковываюсь и выключаю двигатель, сгребаю улики в сумку, пока мой разум действует на автопилоте.
- Сэди?
Я ловлю взгляд Колтона, который испуган моим внезапным поведением.
- Он хочет меня, Колтон.
Выражение его лица меняется, а черты становятся жестче.
- Он не собирается…
- Нет, - отвечаю я, мотая головой. - Он хочет меня. Не Эйвери. Почему и для чего – это не так важно. Больше это не имеет значения. Я не могу тратить время, пытаясь раскрыть его мотивы и понять его манию. Но я могу использовать это. Я могу заставить его поверить, что он получит то, чего хочет.
- Что за хрень ты несешь? Ты будешь использовать себя в качестве приманки? Черта с два... нет.
- Я буду делать это не в первый раз..., и я подготовлена. У меня есть опыт оперативной работы, и я самый квалифицированный сотрудник для того, чтобы иметь дело с Неизвестным на психологическом уровне. И, - я дотрагиваюсь до его руки, - это частично объясняет причину, почему он выбрал Эйвери. Он хочет, чтобы я заняла ее место.
- Именно поэтому ты не сделаешь этого.
Его голос был жестким, раздражая меня, когда я уже приняла решение.
- У меня нет времени искать другой вариант. Это единственный способ, чтобы вернуть ее живой.
Мы смотрим друг другу в глаза, время, кажется, застыло в этот решающий момент. Я не спрашиваю его разрешения, мой разум уже все решил. Я просто ставлю его в известность. Надеюсь, он будет поддерживать меня в моем решении, независимо от того, во что это нам обойдется.
- Ты не единственная, кого он хочет, богиня.
Он обхватывает мою щеку, его ладонь жесткая, но в то же время сильная и успокаивающе ощущается на коже.
Чувствуя его силу и решительность, я закрываю глаза.
- Знаю. Но он хочет, чтобы ты не был замешан. Это не одно и то же. Его месть ко мне становится все глубже. - Как только открыла глаза, я уже окончательно приняла решение. - Я могу спасти Эйвери.
- И ты спасешь, - отвечает он. - Но я отказываюсь терять тебя, во всех смыслах и значениях. Будь то физически или психологически... я не проиграю ему ни единого кусочка тебя.
Он опускается к моим коленям и нажимает рычаг позади моего сиденья. Я откатываюсь назад от руля, его настойчивые руки обхватывают мою талию. Одним быстрым, сильным движением он приподнимает меня над водительским сидением и усаживает к себе на колени.
- Колтон...
Я опускаю голову, позволяя волосам закрыть лицо.
- На это нет времени.
Он обхватывает мое лицо, заставляя меня встретиться с его ярко-голубыми глазами.
- Всегда есть время для нас. Особенно когда нужно заставить тебя понять, что я никогда не позволю тебе жертвовать собой.
Его губы набрасываются на мои, крадя дыхание и наполняя сердце потребностью.
Руки обвивают его шею, и я притягиваю его ближе, не в состоянии утолить внезапную, невыносимую тоску по ощущению связи с ним. По необходимости быть частью него. Для него, чтобы разогнать страх, ярость и защитить меня от прошлого, всплывающего из потайных уголков моего сознания и преследующего меня.
