— Я сплю. Всё это лишь страшный сон. — Ричард почти помешался, отворачиваясь и крепко-накрепко сжимая веки дабы всё произошедшее растворилось, а он сам проснулся под лавкой после поминок лучшего друга и отправился работать в поле вместе с Брауном и остальными. — Пропади! Пропади! Пропади! — словно мантру повторял Ричард пока его лицо покрывалось вереницей морщин. Открыв наконец глаза, мужчина увидел всю ту же картину. На его лице отразилось отчаяние. Руки опустились сами собой и не хотели больше подниматься. Божья коровка ползла по лезвию топора что лежал у ног Ричарда.
— Страшный сон ещё впереди, Рич. — призрак не отрываясь смотрел на товарища, но тот не мог поднять глаза. Стыд, позор, отчаяние, безвыходность, необратимость. Всё это невозможно было перенести на себе даже бывшему военному, который за один день потерял всё, что имел. — Армия зла не остановится. Ты должен предупредить остальных. Ты должен их спасти. — Джон словно пытался дать Ричарду новую цель, но мужчина не хотел слушать, мотая головой из стороны в сторону и хватаясь руками за миниатюрные ступни дочери. Ткань, которой малышка была укрыта уже пропиталась кровью.
— Я не хочу… не хочу больше жить. Джон… — Ричард прекрасно знал, что будет дальше. Джон на протяжении многих лет поддерживал его и всегда наставлял на верный путь. Эта помощь была неоценима, но прямо сейчас Ричард не хотел, чтобы его вытаскивали. Он хотел, чтобы кто-то убил его. Но кто? Поблизости не было ни одного скелета. Словно стихийное бедствие они нахлынули на деревню и столь же быстро ушли. Несправедливо по отношению к трусу, которому посчастливилось уцелеть.
— Рич, просто вставай. — голос Джона ничуть не изменился. Он был всё так же холоден, спокоен и звучал уверенно, не прося, а приказывая. — Бери топор и поднимайся.
Ричард схватил рукоять топора. Божья коровка расправила крылья и взлетела в синее небо, где уже занимался рассвет.
Ричард не стал рыть могилы и воздавать необходимые почести умершим. Джон сказал бросить их, так как времени было в обрез. Так он и поступил. Оставив немного живых цветов на телах тестя, жены и дочери мужчина зашагал через широкое поле сразу за которым начиналась тропа ведущая к тракту.
С собой Ричард взял только самое необходимое. Походная одежда в несколько слоёв согревала и защищала от дождя. Добрые ботинки, которые стоили больших денег были только у Джона и старосты, так как обычно именно они ходили продавать и обменивать часть продуктов в соседние поселения. Благо, Джон рассказал, где искать всё необходимое. К сожалению, свои кольчуги и подбронники мужчины продали давным-давно в городе Кордов, а затем спустили полученные деньги на то, чтобы как следует повеселиться в последний раз. В деревне деньги им были бы не нужны так как процветал натуральный обмен и большинство крестьян денег в глаза не видели, а считать не умели и подавно.
У старосты в доме Ричард нашёл добрый кожаный мешок куда сложил еду и воду на первое время. Много Ричард не брал даже не смотря на свою силу и выносливость которыми без стеснения можно было хвастаться направо и налево. Долгий переход отнимает много сил независимо от телосложения и степени выносливости человека, а когда по лесам рыщут толпы скелетов силы стоило поберечь.
В мешке Ричарда было: около двадцати унций грязной соли, которую удалось отыскать в закромах у соседей; связка вяленой рыбы; мешок сухарей; бурдюк с питьевой водой и бурдюк поменьше с медовухой старосты Ульгарда. Хмельное неплохо помогало справляться с усталостью, когда ноги уже начинали подкашиваться от непрерывной ходьбы. Больше из важного для Ричарда в мешке ничего не было, разве что мелкие приспособления для шитья и огниво для разведения огня, а также свёрток с инструментами для ухода за топором Джона. Во всей деревне больше нечего было взять. Всё богатство зверски убитых крестьян осталось гнить на полях, а Ричарду было не осилить сбор урожая в одиночку даже если бы у него был в запасе целый сезон.
Вскоре тропинка прервалась и уже через сотню метров, минуя овраг Ричард вышел на широкую дорогу, которую размыло прошедшим ночью дождём. День уже близился к закату, а учитывая, что всё это время Ричард шёл без остановки было принято решение сделать привал.
До ближайшей деревни по тракту ещё день пути, нужно было как следует отдохнуть чтобы осилить расстояние менее, чем за половину этого срока. По дороге Ричард планировал марш-бросок, потому как для его отвыкшего организма было бы фатальным бежать по пересечённой местности несколько часов к ряду. Навыки молодости так просто не восстанавливаются.
Ричард быстро разгрузился и натаскал коры для костра. С помощью топора удалось легко отделить пропитанную смолой древесину и пламя охватило сырые ветки без особого труда. Мужчина тут же снял обувь и просушил ноги с портянками. Не хватало ещё убить ступни в первый же день. Пока вещи сушились мужчина достал вяленую рыбу и начал есть. Слюна буквально брызгала изо рта при каждом новом укусе, да так, что можно было не запивать водой. Вместо этого Ричард пригубил медовухи впервые за два дня ощутив облегчение на душе.
Физическая нагрузка и чистый воздух прояснили затуманенный горем разум, костёр согрел тело, а мёд приласкал душу. Дурные мысли ушли сами собой, вот только призрак по-прежнему был неподалёку. Джону не составляло труда плыть по воздуху и даже проходить сквозь предметы. Товарищ неустанно следовал за Ричардом и на его прозрачном лице не было видно и капли усталости.
— Ещё бы… призрак всё-таки. — подумал про себя Ричард, принимаясь за вторую рыбину.
— Я скоро вернусь. — Джон внезапно сорвался с места и полетел в чащу сквозь деревья.
— Эй! Ты куда? — забеспокоился Ричард, сидя на мешке с полным ртом и голыми ногами, опоясывающими костерок. Призрак ничего не ответил.
Джона не было какое-то время, и Ричард начал беспокоиться. Могло ли с его другом что-то случиться? Может всё-таки он был ненастоящий? Это плод его фантазий, который выветрился после небольшого количества мёда? История Джона про то, что его воскресила магия была очень неправдоподобной. Ричард никогда раньше не слышал ни о чём таком, хотя магия всегда была далека от понимая обычных людей. Маги рождались крайне редко, и каждый хранил свои секреты в тайне от всех. Такие счастливчики работали на богатейших и влиятельнейших людей живя припеваючи и ни в чём себе не отказывая. В далёком прошлом Ричард встречал мага на поле боя и после той встречи не хотел иметь с магией чего-то общего. Всё это казалось мужчине слишком загадочным, таинственным и необъяснимым.
Магия — это не меч, которым ты можешь рубить, резать и колоть, а также не щит, которым можно блокировать или парировать атаку врага. Магию нельзя было даже почувствовать пока не прилетит струя пламени, а уже через секунду от тебя не останется даже нескольких угольков. Сражаться против людей с помощью определённых инструментов и хитростей Ричард умел, но против магов не умел сражаться почти никто. Более того, ещё ни один воин не прославился тем, что убил мага в бою один на один. Такие личности выбивались из привычного понимания ломая все шаблоны, а также заставляя всех вокруг подстраиваться под себя. Если Джон сказал, что к его появлению в виде призрака имеет отношение магия, то только встретив мага можно рассчитывать на обоснованное подтверждение таких слов. Беря в расчёт то, что маги вообще не контактировали с простыми людьми вроде Ричарда, такой разговор мог состояться с вероятностью близкой к нулю. За сим мужчина просто принял наличие Джона в виде призрака как факт, когда тот снова появился в поле зрения.
— Подъём. — скомандовал призрак.
— Что случилось? — спросил недоумевающий Ричард, но при этом потянулся к высохшей обуви.
— Тише. Спрячься и жди моего сигнала.
Ричард больше не задавал вопросов. Быстро одевшись, притушив костёр и подобрав топор мужчина залёг в кустах наблюдая за дорогой. До ушей Ричарда начал доходить отчётливый топот копыт. Всё ближе и ближе, пока из-за деревьев не показался силуэт лошади, которую вёл под уздцы мужчина в лохмотьях. Скорее всего скотина была не его, потому как человек стреножил лошадку из-за чего та еле переставляла ноги. Подковы лязгали по камням и грязи. Седла не было вовсе. Всё говорило в пользу того, что человек попросту увёл животное у хозяев.
