Глава Коллегии целительства предпочла ехать отдельно – в персональном экипаже, захватив с собой еще пару мастеров, специалистов по лечебной медицине, приглашенных на бал в награду за безвозмездную медицинскую помощь, оказанную горожанам.
Вечером подморозило, поэтому Инесс, скептически оглядев кроличий полушубок Беаты, выдала ей свою лисью шубу, а сама облачилась в пушистый мех соболя. Ножки девушек в легкой нарядной обуви скользили по обледенелой плитке мостовых, и если бы они не поддерживали друг друга, то давно бы упали. Тибас Мортер соизволил выйти из большой, темно-красной с кожаной отделкой кареты и галантно подал руки обеим дамам.
– Вы как всегда великолепны, – отвесил он дежурный комплимент девушкам, сел рядом с Инесс и хлопнул по стенке, давая сигнал к отъезду.
Ехали они недолго – Ратуша располагалась на главной площади города, всего в нескольких кварталах от Академии. Беата вышла, опираясь на любезно предоставленную руку Мортера, и восхищенно огляделась. Все здание городского управления было в огнях. В больших окнах мелькали зыбкие тени, доносились громкий смех и музыка. Близлежащая улица была заставлена каретами и экипажами, лошади всхрапывали и волновались, факелы пылали, люди возбужденно переговаривались между собой, а новые экипажи все прибывали и прибывали.
Когда вся троица очутилась внутри огромного вестибюля первого этажа, Беата еще раз огляделась. Она недоумевала – откуда взялась такая толпа народу, когда ей говорили о празднике для глав гильдий и мастерских. Ее сомнения развеяла Инесс, шепнув, что на праздник получают приглашения еще и все собственники городской недвижимости – рантье, обладатели большого капитала, купцы и владельцы кораблей. А также, добавила соседка, иронично усмехнувшись, бал имеют право посещать все аристократические семейства, гостящие в городе. И конечно, аристократы мужского пола не упускают случая пофлиртовать с молоденькими купеческими дочками.
– Так что будь осторожна, дорогая моя, магию можно применять только самую безобидную, чтобы из маленького пустяка не разразился большой скандал.
– Вряд ли кто-то из аристократов сможет покуситься на такое богатство из Нижних Кобылок, – смеясь возразила Беата.
– Это тебе не схолары, покорные и смотрящие в рот. Это настоящие интриганы и прожженные циники! – обеспокоенно повторила Инесс.
– Как ваши темные? – легкомысленно отмахиваясь, спросила Беата.
– Типа того.
Но Беатрикс ее уже не слышала. Она подходила к огромному, во всю стену зеркалу, и восторженно смотрела на незнакомку, отражавшуюся в нем. Она была прекрасна! Она видела тоненькую хрупкую фигурку (настоящий корсет из костяных пластинок!), в роскошном изумрудном платье, юбка которого еле слышно шелестела при движении и переливалась тончайшими изгибами шелка. Кружевной лиф был затянут так, что грудь девушки, казалось, вот-вот вырвется на волю от слишком глубокого вздоха. Пышная прическа с красиво уложенными в художественном беспорядке локонами отливала в свете свечей светлым янтарем. Несколько игривых завитков, выпущенных на шею, подчеркивали ее хрупкость и беззащитность.
Даже Инесс, выглядевшая сверхсоблазнительно и сексуально в мужском наряде: кожаных брюках, белой рубашке с кружевным воротником и расшитой золотом жилетке, на минуту почувствовала сожаление, что с Беатой их связывает только дружба.
А Мортер просто онемел. Он повернулся к девушке, долго смотрел на нее с непроницаемым выражением черных глаз и, наконец, хрипло произнес, склоняясь и бережно целуя ее руку:
– Я очень жалею, леди Беатрикс, что тогда, в своей спальне поддался на ваши уговоры и остановился. Иначе сейчас именно я сопровождал бы вас на бал! – Он приблизился к ней почти вплотную и прошептал на ухо: – А после него – раздевал бы вас так медленно и чувственно, что вы успели бы пережить не одну минуту блаженства от моих рук!
Беату бросило в жар, и она недоуменно посмотрела на декана темных, бессознательно прикрыв веером губы.
– Всего хорошего, леди. Веселитесь! – усмехнулся мужчина и исчез.
– Вот и первая жертва твоих чар! – Инесс подхватила ее под руку и повела по большой лестнице на второй этаж. – Давай встряхнем этот затхлый человеческий муравейник!
Через несколько часов Беата устала настолько сильно, что валилась с ног. Как только они попали в огромный танцевальный зал, бывший в обычные дни залом для приемов горожан, как все тут же наперебой стали приглашать ее на танец. Молодые купцы, старшины мастерских, ювелиры и лавочники – все желали танцевать с молоденькой и хорошенькой магичкой Академии.
Комплименты, которыми ее одарили за это время, можно было солить бочками и хранить впрок, излечивая уязвленное поспешным бегством первого возлюбленного женское самолюбие. Да и второй ее любовник не спешил порадовать своим присутствием. Но Беата почти забыла о них всех. Она купалась и блаженствовала в лучах мужского внимания и скоро ощутила, что ноги ее уже не держат.
Когда закончился очередной танец, она сдержанно поблагодарила кавалера и осторожно, стараясь не упасть, побрела к ближайшей кушетке, не глядя по сторонам. И, конечно же, больно врезалась в чью-то могучую твердую грудь.
Владелец груди вполголоса выругался, схватил руками дерзкую незнакомку… и не смог разжать пальцы. На него снизу вверх испуганно смотрело самое очаровательное на свете существо, с широко распахнутыми голубыми глазами, чуть видными прозрачными веснушками и волосами цвета расплавленного золота.
– Еще никогда я не получал такого мощного удара в самое сердце! – пылко произнес незнакомец, все так же удерживая Беату.
Она смутилась, осторожно освободилась и закрылась веером, рассматривая мужчину, на которого буквально упала без сил. Высокий мощный брюнет с изящной модной бородкой, был одет нарядно, но не вычурно – в темно-синий костюм с белоснежной рубашкой и расшитый золотом по сафьяну камзол. Глаза зеленые и веселые, а нос – с легкой горбинкой, что нисколько его не портило.
– Надеюсь, ваше сердце не очень пострадало, – проснулось в ней извечное женское кокетство. Она подала руку. – Леди Беатрикс Черноус, магистр созидания и огня.
Тот бесконечно долго целовал руку, глядя на нее нахальными зелеными глазами и тоже представился:
– Лорд Малхаз Нузгар дир Петриа, – внимательно наблюдая за ее реакцией.
Ну, конечно, аристократ! Беат взмахнула ресницами и произнесла:
– Вы тоже пробрались на этот бал, воспользовавшись правом крови, как и другие аристократы?
– Что? Я? Да, конечно, почему бы и нет. – почему-то сильно удивился ее собеседник. – Приглашения я точно не получал, – усмехнувшись добавил он.
