Глава 21. Волки!
Взяв оружие наизготовку, Арон оставил Кили за спиной и велел идти на небольшом удалении от него, чтобы слышать, как ведет себя лошадь. В прошлый раз, когда он был в этих местах, леса было больше, да и заходил он в стойбище охотников, с другой стороны. Теперь здесь было много рубленных пней, а редкая трава и кора, покрытая сажей, говорили о недавнем пожаре. Обойдя небольшой перелесок, путники вышли к источнику гари. Раньше здесь не было основательных строений. Теперь же селение разрослось и среди рваных палаток то там, то тут, торчали бревенчатые строения.
Медленно приближаясь, к стойбищу, Арон наткнулся на обглоданный человеческий труп. Первый из многих. В основном тут были мужчины, но попадались и женщины. Кто-то погиб довольно давно, судя по запаху и заветренной плоти, но были тут и недавно погибшие. В центре селения было построено нечто напоминающее форт. Стены из вертикально вкопанных бревен, ворота, земляной вал с заточенными кольями. Вокруг форта валялись несколько мертвых обгоревших панцирных волков. Стены же самого укрепления были изрыты глубокими следами когтей. Кое- где виднелись подпалины. Бурая земля под ногами, по-видимому, впитала в себя много крови.
- Здесь все изменилось… - вздохнула Кили.
- Да, я заметил, - Арон разглядывал местность в прицел. - Если кто и выжил, то они за этой стеной.
Кили, подобрав камешек, метнула его в стену форта. Потом второй. За стеной послышалось движение, и над кольями показалась чья-то голова.
- Я Кили, Дочь Бекана! Я жила здесь раньше.
- Та самая дочь Бекана, которую отдали злому войну, живущему за большим лесом?
- Да, - подтвердила Кили. - Он со мной.
Несколько долгих минут, за небольшими воротами шло тихое, но бурное обсуждение.
- Что вам нужно? - наконец выкрикнул, чей-то другой голос.
- Мне нужно поговорить с.… вождем этого селения.
- Он погиб… позавчера. Одним из первых.
- Тогда с кем-то вместо него, наверное… – резко погрустнев ответила Кили. Весть о смерти отца не прибавила ей радости.
Обсуждение за воротами продлилось еще с минуту, и, наконец, с той стороны сняли засов. Ворота приоткрылись.
- Быстрее, входите! - потребовал женский голос.
Арон быстро пропихнул вперед Кили, протиснулся сам и рывком втащил коня. Ворота тут же закрылись и были подперты толстыми кольями. Их окружили несколько крепких мужчин, человек десять. Остальными жителями форта были женщины разных возрастов и дети. Недалеко от стены красовалась полу съеденная, разобранная по кускам туша волка.
- Этот перепрыгнул? - Спросил Арон.
Воин, который стоял ближе, утвердительно кивнул.
- Так... кто здесь командует сейчас?
- Я! - вперед вышла женщина лет сорока пяти, крепко сложенная, с копьем в руке. Она выглядела, мягко говоря, усталой.
- Меня зовут Арон. Я хотел поговорить с Беканом о судьбе Кили... Но вижу, что вам не до нас.
- От чего же, - не согласилась женщина. - Сейчас как раз каждый человек на счету. Когда стемнеет, твари вернутся. Так что разговоры о судьбе очень даже к месту.
- Откуда их столько? - спросила Кили.
- Не знаю... Они пришли с востока. Два дня назад. Не все успели укрыться...
- А чем вы их жгли? - спросил Арон.
- Поливали жиром. Смолу поджигали...
Арон повернулся к Кили и спросил негромко:
- Ты все еще хочешь остаться, или двинемся дальше?
- Я остаюсь! - без колебаний решила она. - Ты поможешь?
- Выбор не велик. Все что в моих силах, Кили.... - Арон не планировал развязывать маленькую войну. Он еще не отошел от недавней схватки. Выбор то, конечно, был, но внутреннее благородство победило.
- Простите, как вас…? - он обратился к женщине, замещавшей вождя.
- Эзрин, - представилась она.
- Мы поможем, Эзрин. Но вы снова примите к себе Кили.
- Если от нас что-нибудь останется - поверь, примем, - Женщина криво усмехнулась. Парочка путников выглядела, по меньшей мере странно, если не сказать - подозрительно. Непонятная одежда, незнакомые вещи. Но люди настолько устали, что дела до этого им особо не было. Быт был устроен наскоро, из чего было. На территории форта стояли несколько палаток и шатров. Посреди форта сложили большой очаг из камней и уложили бревна вокруг него. Там же готовили пищу и грелись. Люди голодными глазами смотрели на коня. Арон заметил это сразу.
- А чем вы питаетесь? - спросил он.
- Этим… - воин ткнул пальцем в обгоревшего волка. - Все припасы остались в хранилище, а оно снаружи.
- Где именно? -уточнил Арон.
- Там! - Воин указал пальцем на косой бревенчатый сруб, крыша которого была вкопана в землю.
- Кили, - окликнул он. - Первым делом надо прогуляться. А то без коня останемся.
- Мы не откроем ворота! - резко возразила Эзрин.
- Не беспокойтесь... мы только соберем еду и сразу вернемся. У вас есть телега?
- Телега то найдется. Но если что, обратно мы не пустим. - заявила Эзрин.
- Само собой, - кивнул Арон.
Кузнец быстро накинул на коня хомут, протянул поводья в удила. Сумки с едой он отдал Эзрин. Повозка была примитивной и грубо сработанной, но двигалась бесшумно. Это качество было очень кстати. Когда ворота открылись, следом за кили вышли еще два воина. Они указали дорогу и помогли погрузить все, что нашлось в кладовой и уцелевших постройках. В кладовой они нашли еще двух перепуганных женщин. Они забаррикадировались внутри. К сожалению, больше никто не выжил. Вернувшись к форту, на всякий случай к коню привязали тушу еще одного волка и затащили ее внутрь. Волчье мясо хоть и было серым, сухим и жилистым, но говорят, по вкусу напоминало курятину. Засов вернулся на место, колья снова подпирали ворота.
- Хорошо! - одобрительно кивнула Эзрин. - На сытый желудок умирать веселее.
Дозорные разбрелись по своим постам, а Арон решил осмотреться. Кроме шатров и палаток здесь был колодец в дальнем углу у стены, устроенный под бревенчатым навесом. Небольшая крепкая дверь рядом с ним, в которую человеку то протиснуться было неудобно, видимо служила черным ходом. Конечно, тут была отхожая яма, в другом углу, множество готовых к работе, обтесанных бревен, сложенных у стены, и видимо погреб. Траншея в земле, укрепленная бревнами, заканчивалась грубо стесанной, тяжелой дверью.
