— И что же ты предлагаешь? — Кассандра заинтригованно прищурилась. — Нарядиться, очаровать его? А дальше-то что?
— А дальше сделать вид, что получили свое и играть у него на нервах! Игнорировать, избегать… пусть томится в своих желаниях и ревностях, а вы ему ласку будете лишь за хорошее поведение выдавать. Малыми порциями!
— Да что ты? А если не удастся мне поразить его своей красотой? Если он сам станет игнорировать меня и избегать?
Милти фыркнула и сделала вид, будто большей глупости в жизни не слышала.
— Да если хоть один мужчина в этом мире сможет перед вами устоять, то я замолчу и больше слова не произнесу!
— Ты? Замолчишь? — Рассмеялась Кассандра. — Да скорее Амделл землю начнет целовать, по которой я ходила!
— Ну, вот и я о том же. — Довольно улыбнулась Милти. — Ваш принц, он хоть и Дракон, а в первую очередь все равно мужчина. В этом его слабость и ваше перед ним преимущество, миледи.
8
Принц Амделл с холма наблюдал за вереницей всадников, сопровождавших королевскую карету на пути к его замку. Он и не сомневался в том, что его отец не отступится от своих планов только лишь из-за отсутствия жениха на свадьбе. Но тому все же не стоило играть с ним, пытаясь выманить сына в столицу под невинным предлогом.
Скажи он ему прямо о цели визита, мужчина бы несомненно прибыл… и придумал бы другой способ поиграть на нервах у старика.
Доверенные люди во дворце еще месяц назад известили Амделла о готовящейся церемонии и сообщили ему имя девушки, определенной ему в жены Золотым Драконом. И все же, как бы не юлил и не изворачивался принц, правда состояла в том, что пока на троне восседал его отец, он был бессилен перед его властью.
Но вот что не было подвластно нынешнему королю, так это его нрав и Амделл использовал любую возможность позлить отца, с удовольствием наблюдая за тем, как он, пытаясь погасить конфликт между ним и двором, снова и снова идет на уступки.
Еще бы! Кто бы что не говорил, но вовсе не Неалл был любимчиком Золотого Дракона, а ретивый, непослушный младший сын, который внешне так был похож на свою мать…
И все же причина вражды короля и младшего из принцев крылась куда глубже. Быть может, кто-то при дворе догадывался о ее сути, но точно о том не знал ничто кроме отца и его сына.
Амделлу было не больше пяти лет, когда его отец вернулся из заграничного похода, привезя с собой ту женщину.
Тогда мальчик не запомнил ее имени и даже лица, но прекрасно знал причину появления островитянки во дворце — огромный живот из которого вот-вот должен был появиться бастард, которого Золотой Дракон намеревался признать своим родным сыном.
Находясь все время рядом с матерью по причине слабого здоровья, маленький принц слышал все ссоры, которые происходили между ней и его отцом, видел все слезы, которые мать проливала ночами из-за любовницы и сам того не ведая, копил в себе злость этой женщины, так вероломно обманутой своим возлюбленным.
Знал Амделл и то, что его мать подкупила повитуху, чтобы та не дала бастарду родиться живым. Своими глазами видел, хотя мало что на тот момент понимал и все же это прочно отложилось в памяти.
Исполнила ли старуха обещанное или нет, но залы дворца так и не огласил крик еще одного драконьего принца. Зато на другой же день, к исходу ночи, в покои королевы пробралась любовница, потерявшая то единственное, что сулило ей богатства и благосклонность короля.
Она хотела отмщения и пришла забрать жизнь за жизнь, но королева не позволила ей убить своего младшего сына и в пылу борьбы сама напоролась на отравленный кинжал.
Слишком поздно стража ворвалась в покои королевы, слишком поздно король Акбет понял, какую ошибку совершил, не отнесясь серьезно к конфликту своих жены и любовницы… и слишком много увидел и испытал Амделл, чтобы суметь после всего простить отца.
Смерть матери стала таким сильным потрясением для ребенка, что он не разговаривал на протяжении четырех лет после того! В начале потому что не мог… а потом потому что это безумно злило отца.
Король Акбет испытывал стыд за произошедшее и еще большие муки ему приносила лишь мысль о том, что последствием его ужасного проступка стала не только смерть жены, но и слабоумие любимого младшего сына.
Но мальчик вовсе не был дураком. В какой-то момент ему наскучила эта игра и он вновь начал разговаривать.
Обрадованный выздоровлением отпрыска, король закатил огромный пир и буквально завалил его подарками! Когда же в разгар торжества Амделл поджег одеяние одного из подвыпивших вельмож, посмевших пожелать Золотому Дракону встретить новую возлюбленную, лишь рассмеялся и жаловал обгоревшему человеку новый титул и земли.
Все эти события и задали тон отношениям короля с принцем. Один не мог отказать сыну ни в чем, а другой не находил в себе сил простить отца, и эта борьба лишь обострилась со временем, погребя под собой не одну жизнь и разрушив множество судеб…
Так почему же что-то должна была изменить женитьба Амделла на Кассандре? Принц воспринимал ее как еще один способ схлестнуться с отцом и причинить ему боль. Такую же сильную, как собственные страдания при виде смерти матери.
Да. По слухам, эта девушка была настоящей красавицей… Что ж, принц любил ломать игрушки, подаренные отцом. И чем ценнее был подарок, тем приятнее было смотреть в глаза королю, когда тот видел, что с ним в конце концов стало!
Закинув арбалет на плечо, Амделл свистнул слугам, сторожившим лошадей у подножья холма, чтобы те следовали за ним. Хоть охота сегодня не ладилась, до ночи было еще далеко и он все еще рассчитывал добыть дичь.
Пожалуй, прекрасной Кассандре понравится тушеная лосятина и трогательная история о том, как он завалил лосиху только лишь ради того, чтобы добраться до ее лосенка и доставить его тушку к сегодняшнему праздничному столу.
9
Замок, подаренный королем принцу по случаю совершеннолетия, внешне являл собой неприступную крепость с вереницей бойниц и четырьмя крупными башнями, с которых окрестности простреливались во все стороны.
Когда карета Кассандры приблизилась к нему на закате, девушка откинула шторки и долго смотрела на место, которое отныне должно было стать ей домом. Но все никак не могла отделаться от мысли, что серый камень его стен слишком холоден. Пожалуй, настолько, что и сотни жарко растопленных каминов не хватило бы чтобы вселить в него уют и тепло.
Сможет ли она полюбить это место? Это было не так важно… куда важнее было то, сможет ли принц Амделл полюбить ее и проснутся ли у нее самой к нему чувства?
Потому что, если нет, это место станет ей не домом, а могилой… пусть и при жизни.
Разумеется, она не стала озвучивать свои мысли Милти, но та, должно быть и сама была озабочена тем же. Ведь и ей, как Кассандре, предстояло провести здесь всю оставшуюся жизнь.
Через глубокий ров у подножья замка был перекинут мост, но решетка оставалась опущенной до тех самых пор пока колонна всадников со штандартом Золотого Дракона не приблизилась к замку на расстояние полета стрелы.
Во просторном дворе, помимо стражников в бело-золотых сюрко и легких доспехах, их встретил пожилой мужчина с юным помощником, да три служанки.
— Мы получили послание из дворца сегодня утром, — проскрипел тот, отвесив низкий поклон принцу Конору не торопившемуся спешиться с лошади, — но хозяин все еще не вернулся с охоты. Полагаю, он прибудет в замок этой ночью. Во всяком случае припасов его люди взяли не более чем на один день пути.
— Что ж, раз так — мы подождем. Надеюсь я и мои люди можем рассчитывать на достойный прием в доме моего брата?
— Конечно принц! Не смейте сомневаться!
В своих мечтах о свадьбе с Амделлом и их последующей семейной жизни, Кассандра всегда представляла, что прибудет в его дом на рассвете и в лучах ласкового солнца покинет карету под руку с мужем. Он должен был представить ее слугам, которые непременно в огромном количестве высыпали бы тогда во двор его замка. Сонные, взволнованные, они бы смотрели на нее с радостью и охотно кланялись, а она улыбалась бы им в ответ и благодарила за радушный прием.
