— Озен? Ты должно быть с ума сошел… — Выдохнул принц, безумно сверкая глазами. — Озен не может быть Драконом, не было никаких знаков! Он не от меня!
— Мальчик рассказал мне, что они с его дедом скрыли от тебя настоящий возраст, вот ты и не узнал правды. Но вот лично у меня сомнений нет — он твой сын. Мне нужно только чтобы ты признал это.
На Амделла было страшно смотреть. Раскрасневшийся, с безумным взглядом он оглядывал толпу в поисках кого-то или чего-то, что позволит ему скрыться от сотен глаз, устремленных на него. В поисках того, что и в этот раз позволит ему улизнуть от наказания за собственные злодеяния.
— Я не сделаю этого… никогда! — Прошипел мужчина.
— Сделаешь. — Уверенно сказал король. — Так или иначе он станет моим наследником.
— Даже если я признаю его, ты не сможешь сделать этого в обход меня!
— Смогу. Потому что ты отправишься в драконьи пустоши вместе со мной. Посмотри на себя, я знаю, ты чувствуешь, что твоя драконья сущность уже проснулась…
— Не мели чушь! — Прорычал Амделл. — Мне рано туда, я не терял рассудок и не давал волю пламени в отличии от тебя, отец!
На это король только устало опустил голову и оглядев своих людей, готовых по первому же приказу его схватить и связать принца, сказал:
— Я пытался предложить тебе наилучший выход, но ты как всегда слишком упрям, чтобы хоть что-то увидеть за своими собственными чувствами и гордостью. Поэтому я подтверждаю право истинности намерений Нэймана Рида. Если богам то угодно, он может мечом доказать, что правда на его стороне и ты не посмеешь ему в этом отказать. Если он убьет тебя в честном бою, то получит прощение за похищение Кассандры Фарвелл и не будет преследоваться за твою смерть. Если же ты убьешь его, то также получишь мое прощение за то, что действовал против моего слова и… получишь мое разрешение снова взять себе жену. Кассандра, урожденная Фарвелл же, коль скоро их брак с лордом Ридом действительно состоялся, получит разрешение вернуться к отцу и проживет вдовой до конца своих дней. Риды будут лишены права на следование законам старого королевства за то, что старший в их роду посмел пойти на такое вероломное преступление против короны, как похищение драконьей невесты.
— Благодарю, ваше величество! — С жаром сказал Нэйман выступая вперед.
Его взгляд был сосредоточен и решителен, в нем не было и толики сомнения, только желание скрестить мечи с принцем немедленно.
Амделл смерил его тяжелым взглядом сверху вниз и с ненавистью посмотрел на отца, который сохранял абсолютное спокойствие. Одним богам известно, что сейчас творилось у короля в душе, ведь он прямо сказал сыну, что готов смириться с его смертью и не станет мстить за него, предпочтя забыть все, как страшный сон.
Пусть так! Зато теперь только один человек стоял на пути Амделла к трону… вот только свалить его — придется постараться.
Зарычав от негодования, принц спрыгнул с коня и плашмя хлестнул того по крупу мечом. Тот вскинулся и поскакал в сторону его обезоруженных воинов и только чудом не затоптал никого, потому что был вовремя пойман за уздцы.
Выйдя против Нэймана, Амделл зашел на круг, разминая запястья и шею, взглядом в то же время оценивая противника. Рослый… и должно быть неповоротливый. Пожалуй, единственный шанс справиться с таким, быть быстрее его и при том вывести из себя, чтобы больше сил вкладывал в удары и меньше в оборону. Вот уж с чем чем, а с этим Амделлу было справиться легко.
— Их было шестеро. — Сказал он с ядовитой улыбкой так, что наверняка расслышал только Рид, с мечом наизготовку, сокращавший расстояние между ними.
— Кого? — Хрипло спросил тот.
— Мужчин, которых я послал чтобы избавиться от твоей сестры. — Рассмеялся принц. — О, она так кричала… не могла успокоиться даже когда ее доставили в мой замок. Пришлось уехать на охоту чтобы не слышать ее воплей!
Он хотел сказать что-то еще, но Нэйману и того оказалось достаточно — быстрый выпад в его сторону, моментально сократил рассторяние до удара и в стороны брызнули яркие искры.
Как и ожидал, Амделл едва справился с силой обрушившийся на его клинок. Но чем большее усилие его противник вкладывал в удары сейчас, тем меньше сил у него останется потом. Стратегия работала! Нэйман наступал со своей стороны, яростно и быстро нанося рубящие удары, так что меч принца едва успевал их отражать. Один из выпадов врага оказался настолько удачным, что лезвие скользнуло под доспех принца и рассекло кожаные ремни, удерживавшие наруч правой руки — тот пришлось срочно сбросить. Остаться без защиты ведущей руки было плохой новостью, тем более что маленькая победа только воодушевила Нэймана.
— Не переживайте, ваше высочество. Я позабочусь о том, чтобы с сего дня больше ни один звук не потревожил вас. Разве что могильные черви станут донимать, но и до них вам не будет дело, если голова больше не будет давить на плечи.
Минутная задержка едва ли дала Амделлу перевести дух. Пожалуй, в Нэймане было больше упорства и сил, чем он рассчитывал. У самого же принца они уже были на исходе — каждый удар Рида весил с целую каменную глыбу и следовал один за другим с такой быстротой, что по противнику не скажешь что при его росте он способен на такую ловкость.
Поняв, что собственные силы на исходе, Амделл вывернулся из-под очередного выпада и с поистине звериным рычанием ринулся в атаку. В рубящих ударах с его стороны не было смысла, и он пытался нащупать слабое место в обороне врага — крутился и замахивался, надеясь попасть лезвием под доспех, но только высекал искры, каждый раз натыкаясь на отклоняющее их лезвие или по касательной задевая черный доспех.
Силы покидали его, заставляя трястись от напряжения каждую мышцу его не привыкшего к таким нагрузкам тела, но принц вновь черпал их из злости, с воплем или рычанием кидаясь навстречу противнику. А тот же, будто насмехаясь над ним, послушно ушел в оборону, с каждым разом все легче, а потом и вовсе играючи, отражая удары. Пока очередной выпад Амделла не закончился тем, что Нэйман отступил в сторону и, поймав лезвие его меча не вырвал его из ослабевшей от усталости руки принца.
Следуя за тем движением Амделл упал на колени, но попытка встать лишь заставила его рухнуть еще ниже — лицом прямо в грязь, замешанную десятками ног гвардейцев его отца и людей Нэймана Рида, чья нога в довершение всего опустилась на его спину, лишая новой возможности встать.
— Я обещал вам тишину, мой принц. — Прозвучал над ним хриплый голос мужчины. — Хотите ли вы что-то сказать напоследок, перед тем как я сдержу свое слово?
Сердце Амделла зашлось в сумасшедшем ритме, вкус грязи и крови на губах совершенно не был похож на победу, которую он предвкушал… но вот так расстаться с жизнью он оказался просто не готов.
— Отец! — Простонал Амделл, все силы приложив к тому чтобы поднять лицо из грязи, в которую вдавил его Нэйман. — Пощади…
Говоря это, он ненавидел себя, но страх смерти пересиливал в нем все прочие мысли и чувства… и даже гордости не было что предложить ему взамен, на то, чтобы и дальше стоять на своем.
Король поднял руку, когда Нэйман уже занес свой меч над головой Амделла и тому пришлось сделать усилие над собой чтобы опустить его не на голову своего врага.
— У тебя только один шанс остаться в живых, Амделл. — Сказал он, подойдя к нему ближе и кивнув Нэйману, чтобы тот отошел в сторону, позволив принцу поднять голову и слушать. — Признай Озена и отправляйся со мной в драконьи пустоши.
Принц с усилием сел на месте, пытаясь привести в порядок сбившееся дыхание. Все взгляды вокруг были обращены на него, а прямо за спиной и он ощущал это, будто ледяной ветер пробравшийся под доспехи, морозивший тело до самых костей, с мечом наготове замер Нэйман, жаждущий услышать его отказ.
— Я… согласен. Но что будет с ним? — Прорычал Амдел, махнув ослабевшей рукой в сторону своего врага и зло усмехнулся. — Ведь он не убил меня, а значит не это его право истинности намерений так и осталось невостребованным. Закон старого королевства не соблюден!
