— Это еще не ритуал. То, что я описал, всего лишь подготовка. Она позволит сосредоточиться друг на друге, чтобы во время ритуала нити души плотнее переплелись друг с другом. А вот сам ритуал…
Глава 7
Я устало опустилась на кровать. Вино, которое незаметно подливал мне Иштон, слегка затуманило сознание. Наверное, только поэтому я так спокойно отнеслась к предстоящему ритуалу, который должен был меня, как минимум, напугать. Или помогло успокаивающее прикосновение чуть прохладной руки?
Как принцесса я иногда представляла свой брак. Он должен был быть чинным, благородным и не тревожащим чувства. Став постарше, я думала о своей первой брачной ночи. Я думала, что все будет предсказуемо: я лягу в большую супружескую постель, муж быстро сделает свое дело, а потом мы будем спать.
Что ж, мои фантазии были далеки от реальности. Уже сейчас я могла сказать, что брак спокойным точно не будет: слишком сильно запали мне в душу два великих короля. Взбудоражили, разбудили уже давно спящую надежду на жизнь, полную тепла и уважения, где-то даже любви. Ну и брачная ночь скучной не будет: вместо кровати меня ждет непонятный алтарь в скрытом храме магии.
Иштон рассказывал, что раньше на ритуал приходили посмотреть люди. Он когда это сказал, я аж передернулась. Я знала, что есть страны, где в традициях есть некоторая публичность. Например, за ширмой сидит священник и ждет, когда молодые закончат. Но мысль о том, что при занятии любовью (Эрон весьма убедительно попросил меня прекратить называть занятия любовью актом зачатия и другими странным словами, пришлось согласиться) будут присутствовать посторонние, повергла меня в ужас. Видя мое состояние, Эрон тут же стукнул брата и рассказал, что сейчас так никто не делает, потому что их прапрапрадед просто убил всех тех, кто зашел потешить свое любопытство. Мол, из ревности. С тех пор люди стараются не приближаться к алтарю в храме.
Но самым неприятным было не это. Я, отбросив все свои манеры, скинула с ног обувь и откинулась на кровать, уставившись в потолок. На меня наденут какие-то магические кандалы, чтобы моя сущность не вырвалась и не исчезла в глубинах мироздания. Во время ритуала все наши жизни свяжутся воедино, а для этого необходимо полностью освободить душу. У оборотных магов она сильная, потому ни за что не выскользнет из тела. А вот у меня есть шанс потерять себя. Поэтому и нужны будут оковы. Признаюсь, что я не слишком поняла путанные объяснения, только уловила слова про кандалы и возможность никогда не проснуться после ритуала. Отличная перспектива, но, в любом случае, она значительно лучше того, что предлагала мне моя сестра.
Но сама мысль о том, что моя первая брачная ночь пройдет не в постели, наводила тоску. С другой стороны, большой ли у меня выбор? От брака я отказываться не собиралась. А мягкая постель — не всегда гарантия того, что с тобой будут хорошо обращаться.
Еще одна вещь, которой меня порадовали, это то, что помолвку разорвать было нельзя. Начало подготовки к ритуалу станет точкой невозврата для нас троих. Прервать подготовку практически равносильно смерти для них и тяжелой болезнью для меня. Но шанса отказаться мне не дали.
Напрягало, что с моей родины не было никаких вестей. Неизвестно, как поведет себя моя сестра. Брак она не одобрит, возможно, проведет отречение, но это уже неважно. Важно, что она может начать строить козни против Далерии, чем навредит своей стране.
Мысли переполняли, менялись с дикой скоростью. Надо было раздеться и лечь спать, но у меня не осталось никаких сил, чтобы это сделать. С другой стороны, я не впервые сплю в платье, не в состоянии забраться под одеяло. С этой мыслью я подгребла подушку к себе чуть поближе, уткнулась в нее и заснула.
Я была в полудреме, когда появилось ощущение, словно на меня кто-то смотрит. Это взгляд не был плохим, именно поэтому я не достала кинжал, который хранила под подушкой. Медленно приоткрыв глаза, я увидела, что кто-то уставился на меня желтыми немигающими глазами.
— А-а-а! — вскрикнула я, а волчара метнулся ко мне прямо на постель и грозно зарычал.
— Прошу извинить, принцесса Алисия, не хотел вас напугать. — Иштон развел руками, мол, не виноват.
Я выдохнула с облегчением: никаких желтых нечеловеческих глаз я не видела. Ну и почудится же спросонья! Даже Иштона напугала, который сидел сбоку от моей кровати. И тут до меня дошло, что его-то в моей спальне быть не должно.
— А что вы здесь делаете? — спросила я Иштона, натянув одеяло повыше.
— Я? Судя по всему, собираюсь заменить вам вашу служанку. Только я не совсем понимаю, что мне нужно сделать, поэтому очень рассчитываю на вашу помощь.
Знаете, была у нас при дворе дама. Она в любой непонятной (или якобы непонятной) ситуации хлопала глазами. Все знали об этой ее привычке, но каждый раз она срабатывала правильно, и ей спокойно объясняли, что происходит. Мне сейчас очень захотелось уподобиться той даме, хотя это было бы в высшей степени неприлично! Но меня выручил Иштон, который моментально заметил мой растерянный взгляд, и рассказал, что случилось.
Так как все исконные жители замка прекрасно знали об особенностях подготовки к ритуалу и всегда все четко соблюдали, то не нужно было их о чем-то предупреждать. Но мои слуги понятия не имели о том, что, например, меня нельзя касаться. Поэтому Иштон сразу решил предупредить все нарушения и прямо ночью вызвал Тайлу к себе на беседу. Но Тайла так искренне переживала и трепетала, как же принцесса будет переодеваться, кто будет за ней ухаживать, что едва не упала в обморок прямо в кабинете Иштона. В итоге вмешался Эрон, пообещав, что они присмотрят за принцессой вместо Тайлы.
Вот так Иштон очутился в моей комнате и под руководством Тайлы снял с меня верхнее платье и уложил в постель.
— Примите мою благодарность. Я прошу прощения за все те проблемы, которые вам доставила Тайла. Я не хотела заставлять вас меня раздевать… раздевать… — Только сейчас до меня дошло, что Иштон раздел меня до исподнего. Почему меня раньше это не смутило, я ведь заснула в платье, а проснулась под одеялом раздетая. Мне захотелось второй раз закричать, но в этот раз куда громче. Я не была трепетной барышней, но позволять жениху касаться себя до свадьбы было недопустимо!
— Я же говорил, что она запаникует, как сообразит. Хорошо еще, что хоть пощечин не надавала. — Голос Эрона раздавался прямо из-за дверцы моего шкафа. — Не паникуй, наша принцесса, твое нижнее белье плотнее, чем доспехи моего прадеда. Даже при большом желании, никто и ничего не увидит.
— Почему вы здесь?
— Как почему? Поможем тебе одеться! — радостно сказал Эрон.
Глава 8
— Послушайте, я взрослая девушка, вы преувеличиваете слова моей служанки, я со всем могу справиться сама.
Иштон смотрел скептически, зато Эрон не стеснялся надо мной смеяться. Я же не виновата, что портной пошил это платье с рядом мелких-мелких пуговок на спине, которые так просто не застегнуть. Вот и приходилось изворачиваться змейкой. Эрон не только смеялся, он еще и шутки умудрялся отпускать:
— О, никогда бы не подумал, что принцессы такие гибкие! Но стрелком тебе не быть — ты третий раз не можешь найти пуговицу, ай-яй-яй.
— Мне интересно, как бы ты это сам застегнул, твое Величество, — усмехнулась я, пытаясь вдеть пуговицу, которая постоянно выскальзывала из пальцев.
Эрон подошел, хлопнул дверцей шкафа, за которой я пыталась скрыться от взгляда женихов, бесцеремонно развернул к себе спиной и… застегнул все меньше, чем за минуту, еще и успел провести подушечкой пальца вдоль шеи. Эрон развернул меня обратно лицом к себе, положил руки на мои плечи, оглядел с ног до головы и сказал:
— Легко! Опыт — он такой. Ты только себе застегивала, да и то нечасто, а я другим расстегивал постоянно.
— Попридержи язык, Эрон, — сказал Иштон. — Или ты думаешь, что твоей жене понравятся истории о твоих похождениях?
