— Да, именно ее, — подтвердила женщина, после чего отошла к столу и плавно опустилась в глубокое кресло за ним.
— Простите… — я замялся, не зная, как обратиться к эльфийке.
— Азарина, — правильно расценив мое замешательство, представилась жрица.
— Азарина, — слегка склонив голову, выразил свое почтение и продолжил. — Но зачем она вам? — отдавать Подарок я не собирался, но выяснить их мотивы было необходимо, чтобы разобраться в ситуации и понять, как действовать дальше.
— А разве это не очевидно? — искренне удивилась эльфа моей недогадливости. — Через три месяца в ночное небо поднимется кровавая луна. Лучшее время для жертвоприношений Богам. И истерзанная, но исцеленная душа этой рабыни, идеально подойдет для подобного ритуала, — правительница в очередной раз сдержанно улыбнулась, но мне показалось, что эта улыбка принадлежала далеко не эльфийке, а самой смерти. И все-таки, какая жуткая дамочка…
Женщина замолчала, ожидая моего решения, от которого, на минуточку, зависела моя собственная жизнь. Черт! По всему выходило, что те жалкие крупицы знаний, которые нам удалось нарыть, были правдивы и эти остроухие на самом деле жестокие и кровожадные фанатики. Впрочем, я не сомневался ни секунды — Сальвию они не получат! И дело было вовсе не в том, что в нее влюбился мой младший брат и она, вроде как, даже отвечала ему взаимностью. Не в том, что я испытывал некую ответственность за девчат, которых собрал в своей пещере. Вовсе нет. Хотя, стоило признаться, что я к ним слегка привязался… И даже не в том, что я являлся не просто драконом, а сыном Огненного Владыки и совершить такой поступок, мне бы не позволили честь, достоинство и гордость. Ага, как же! В начале своего пути, я бы, не задумываясь, обменял одну эльфийку на другую. Особенно, если учесть, что пустынных у меня было три, и по итогу я бы ничего не потерял. По итогу, даже в плюсе бы остался!
Но в тот момент, стоя перед Верховной жрицей, я не мог согласиться на такие условия. Буквально все мое естество противилось этому. Слова женщины подобно эху продолжали звучать в моей голове, а я вспоминал все то, что увидел и узнал за свое долгое путешествие. Вспоминал все поломанные жизни и истерзанные души, которые мне довелось встретить… Рудбекия, которую сплавили мне, лишь бы она не позорила своего Императора. А ведь девушка до последнего была предана ему всей душой! Ясколка, которая вынуждена была покинуть родное племя и добровольно стать изгоем, не желая принимать смерть от руки собственной сестры. Кокио, что долгие годы провела в одиночестве, подвергаясь нападкам подлых авантюристов, из-за предательства своего брата и на потеху Злым Богам. Сальвия, которая была готова служить даже врагу эльфячьего рода, лишь бы не возвращаться вновь в бордель грубых горных тиранов. Анемона, которая добровольно ушла со мной, понимая, что притворяться всю жизнь не сможет, а такой, какая она есть — ее не примут, попытаются изменить и переделать под себя. Орхидея, что отказалась от трона и согласилась на духовную связь с драконом, лишь бы уберечь младшую сестру от деспотичного деда и иметь шанс на другую жизнь. Стрелиция, которую словно куклу «ломали» раз за разом, используя ради личной выгоды, невзирая на ее собственные чувства и желания. Фиалка, обреченная на жизнь одиноким чудовищем. Меконопсис — орудие возмездия в руках матери, сердце которой уже давно превратилось в кусок льда. Антеннария, которая стала жертвой стереотипов и едва не выжгла собственную душу, лишь бы быть похожей на своих собратьев. Вербена, которую убил я, из-за собственного высокомерия и беспомощности перед этим прогнившим миром… Да, это случилось ненамеренно, под влиянием эмоций и обстоятельств, но я отнял ее жизнь. Наверное, для того, кто прошел через войну, и чьи руки были по локоть в крови, было странно сокрушаться из-за одной эльфы, но она не была моим врагом, и убил я ее не на поле боя… Возможно, если бы я отбросил свое уязвленное самолюбием, мы бы смогли договориться. Если бы усмирил свою гордыню и взял другую девушку, которая сама бы согласилась пойти со мной, все могло сложиться совсем иначе…
— Ну, так что ты решил? — видимо, устав ждать, спросила Азарина, вырывая меня из потока тягостных мыслей.
— По договору вы обязаны предоставить мне эльфу без всяких условий, — проговорил я и сам удивился, насколько бесцветно прозвучал мой голос. Словно я уже понимал, что мое упрямство не принесет желанного результата…
— Ах да, по договору… — понимающе покивала женщина, но потому, как она коварно прищурилась и сдержанно улыбнулась, я понял, что меня ожидает неприятный сюрприз. — Я забыла тебе сказать — на нас правила Древнего Договора не распространяются.
— Как так? — я растерянно и недоверчиво посмотрел на Верховную жрицу.
— Вот так, — она неопределенно пожала плечами, но все же снизошла до пояснений. — Кровавые эльфы получили свое название, вовсе не за жестокие жертвоприношения и темные ритуалы, а за магию крови, которой мы обладаем. И благодаря этому, в начале времен, мы смогли выторговать для себя выгодные условия у самих Богов.
— Этого не может быть, — обронил я, чувствуя, как внутри все сжимается от нарастающего напряжения. — Сами Всевышние приняли этот Договор. Они бы не позволили его нарушить! — выпалил я, сжимая кулаки. Да это же полный бред! Она блефует! Или нет?
— Ну-ну, успокойся, — усмехнулась Азарина, откидываясь на спинку кресла. — Простые смертные не могут оспорить решение Богов, но это, отнюдь, не значит, что сами Боги не могут его изменить, — склонив голову на бок, эльфийка с превосходством посмотрела на меня. — Бог дал — Бог взял. Из любого правила есть исключение.
— И вы стали этим исключением? — хмыкнул я, ощущая горечь собственного бессилия. Да как так-то⁈
— Именно, — улыбнулась женщина и грациозно поднялась с кресла. — Это было сложно. Я бы даже сказала — почти невозможно, но мы сумели этого добиться.
— Как? — спросил я, невидящим взглядом всматриваясь в пространство перед собой.
Вопрос от части был риторическим, но если бы я мог получить ответ, то хотел бы услышать его от самих Всевышних. Как они могли допустить подобное? Нет, меня удручала вовсе не моя незавидная участь, а несправедливость с их стороны, с которой я сталкивался уже не в первый раз. Наш мир словно был для них игрой, шахматной доской, на которой Боги переставляли фигуры, как вздумается, без всяких правил и запретов. Даруя одним свое благословение, которое, впоследствии, вполне могло обернуться проклятьем, они обрекали других на вечные страдания, при этом оставляя неугасимую надежду на спасение. Однако от божественного взора невозможно скрыться ни в недрах горных пещер, ни на парящих островах. Так что, спасение — лишь эфемерность, которой тешат себя простые смертные, в ужасе вздрагивая от очередного хода Всевышних. Впрочем, видимо, некоторым удалось, пусть не переиграть Богов, но хотя бы выбрать для себя более выгодную позицию… Я с усмешкой посмотрел на местную правительницу, выразительные глаза которой сияли ликованием и самодовольством. Она буквально упивалась своим превосходством и моей ничтожностью перед ее могуществом. На ее месте, зная изменчивый и подлый нрав Всевышних, я бы не был так уверен в своей неуязвимости…
— Кровь — это неистощимый источник информации и силы, — наконец, заговорила она, подходя ближе. — Это жизнь, смерть и все сущее в одной крохотной капле, — эльфа многозначительно посмотрела на меня. — В умелых руках — это самое грозное и смертоносное оружие. И скажу тебе, без лишней скромности, мы владеем им в совершенстве, — она победно улыбнулась, словно намекая, что у меня нет даже призрачной надежды на выбор, если я хочу получить желаемое.
Конечно, я мог высказать свое недовольно и оскорбленное «Фи!», развернуться и уйти, громко хлопнув дверью, но это бы не решило внезапно возникшую проблему. То, что я уступал в силе кровавым эльфам, было слишком очевидно, а значит просто забрать первую попавшуюся девушку и, безнаказанно покинуть городок, пригрозив им драконьим гневом, у меня не было ни малейшего шанса. О том, чтобы купить нужную остроухую девицу на невольничьем рынке, можно было и не мечтать. Найти там кровавую эльфийку, все равно, что пытаться увидеть звездное небо средь бела дня! По всему выходило, что у меня действительно не оставалось выбора. И Азарина об этом прекрасно знала…
