Я оказался в уже почти забытом месте: ржавая телефонная кабинка стояла у кирпичной стены в пустом проулке, где глубокая тень от поднимающегося над домами солнца лежала по углам, а по растрескавшемуся асфальту ветер гонял пустую жестяную банку из-под пива. Но улица не была пуста: как раз какой-то молодой служащий с портфелем в руках спешил к телефонной кабинке. Закрывшись в ней, он набрал номер и уехал под землю.
— Курьер, — прозвучал из пустоты голос Люциуса. — Петтигрю, когда появится следующий человек, ты превратишься и поедешь с ним. Внизу наложишь Империо на охранника, отвод глаз на вход и позовёшь нас, ты понял?
— Понял, — огрызнулась пустота.
— И только попробуй спасти свою драную шкуру за наш счёт, — предупредил я.
— Отвали, Сопливус! — послышалось из пустоты.
— Что ты сказал? — ласково поинтересовался я и наугад запустил Круцио. Петтигрю взвизгнул и отбежал.
— Если вам не нравится, полезайте первыми сами! — плаксиво завопил он.
— Заткнитесь! — велел Нотт. — Кто-то идёт!
Из-за угла появилась пожилая волшебница в лиловой мантии, с большой сумкой на плече, открыла дверцу кабинки.
— Пошёл! — зашипел я. Тишина молчала. Волшебница, подслеповато щурясь, набрала номер и уехала. Чтобы быть до конца уверенным, я наложил Хоменум Ревелио и обнаружил, что в переулке нас осталось трое, значит, Петтигрю не обманывал нас.
— Держись ближе ко мне, — раздался рядом со мной шёпот, и я почувствовал, как на меня накладывают заклятия против обнаружения. — У меня есть портключ домой.
Я наугад протянул руку и натолкнулся на пряжку ремня: в последние года два было модно носить приталенные мантии с поясами. Я притянул Люциуса к себе за пояс, мысленно радуясь тому, что со стороны это безобразие никак не разглядеть. Он всё понял правильно, но, не видя меня, сначала ткнулся губами мне в подбородок. Нотт, к счастью, молчал; какой-то камешек от его пинка отлетел к стене, отскочил рикошетом мне под ноги, но я не обратил на это внимания. Было что-то будоражащее в том, чтобы целоваться вот так вот, белым днём, в шаге от Министерства, полного обозлённых нелепыми приказами авроров, на задании Лорда, которое может стать последним для всех нас.
Люциус пригладил мне волосы и снова склонился за поцелуем: будем надеяться, что хоть чему-то я за эти дни научился... Удовольствие, мокрое, сладкое, прервалось внезапно наложившейся на него острой болью, и мы отпрянули друг от друга. Под рукой невидимого Нотта открылась дверца кабинки, отчего-то душная и тесная. Люциус прижался ко мне, и я чувствовал его движения, когда он набирал проклятый номер.
— Добро пожаловать в Министерство Магии, — произнёс механический голос. Люциус, чертыхаясь, что-то произнёс, и кабинка поехала вниз.
— Спецпароль, — коротко пояснил он, обнимая меня. — Даже не сменили. Приготовьте палочки.
Мне казалось, что я слышу, как бьётся его сердце, — чуть быстрее, чем нужно.
Атриум был пуст, не считая охранника за столом с большой книгой учёта посетителей и весами для палочек. Глаза охранника, молодого аврора, были странно пусты, и он даже не обратил внимания на приехавший пустой лифт.
— Я здесь, — шёпотом произнёс Петтигрю рядом с нами. — Я заставил его на время отключить охранные чары, об этом больше никто не узнает...
— Потрясающая безалаберность, — тихо фыркнул Люциус. — Ну что же, господа, предлагаю разделиться, — он нащупал мой рукав и тихонько потянул за него. — Питер, раз ты уже показал себя, на тебе Отдел Тайн, — я прекрасно понял, почему он не хочет сам идти на нижний этаж. — Нотт, предлагаю тебе добраться до приёмной Министра, ты там хорошо всё знаешь. Мы с Северусом займёмся Отделом правопорядка, сдаётся мне, это самое трудное...
Под сводами Атриума гулко разнеслись шаги группы людей. Трое волшебников вышли из бокового коридора и остановились у того места, где когда-то был фонтан, изображающий единство магических рас. Они вполголоса о чём-то говорили.
— Уизли слишком упёрт, а ситуация становится непредсказуемой... — тихо увещевал один.
— Здесь не знаешь, кому верить, — вторил другой, который держал под мышкой свёрнутый трубочкой «Пророк». Третий что-то невразумительно буркнул и осёкся, когда из одного из лифтов вышла женщина лет сорока в серой форменной мантии и быстрым шагом направилась к каминам.
— Шервингофф, ты куда? — рискнул окликнуть её тот, что держал газету. Женщина быстро обернулась; её длинные каштановые волосы разлетелись по плечам, и я на мгновение поразился: если бы не знал, что Грейнджер магглорожденная, подумал бы, что они родственники.
— В Мунго, — неохотно ответила Шервингофф, — навестить Филипсона.
Она зачерпнула летучего пороха и скрылась в зелёном пламени.
— Вот баба, — буркнул первый, тот, который говорил что-то про Артура. — Шестого мужа меняет, а фамилию — нет. И все из её отдела, а нас и за людей не считает. Тоже мне, клан...
— Пятого, — поправил тот, что не сказал ещё ничего вразумительного. — Да кто из нормальных людей, не невыразимцев, я имею в виду, захочет с ней знаться, если всем известно, что она ещё на Курсах крутила с этим Пожирателем... как его фамилия...
— Руквуд, — подсказал первый. Видимо, его хобби было собирание сплетен.
Я в который раз удивился тому, как тесен магический мир, но уже начинал чувствовать, как нарастает раздражение: пока эти трое не ушли, мы не могли беспрепятственно войти в лифт. Взглянув на охранника, я увидел, что он дремлет на своём стуле, явно не без помощи заклинания.
Наконец трое болтунов распрощались и разошлись. Мы с Люциусом, не отпуская рук друг друга, подошли к лифтам. Кто-то из оставшихся двоих открыл дверь одного, тут же лязгнула дверь соседнего с ним.
— Каждый делает своё дело и уходит как можно скорее, — проинструктировал я.
— Удачи, — произнесла пустота голосом Нотта. Мы с Люциусом шагнули в лифт.
— Рискнём? — шёпотом спросил я.
— Нет, — так же шёпотом ответил он. — Мало ли кто окажется на этаже? Не забывай, что мы идём в Отдел правопорядка... Будем ждать.
— Если что — готовься применять Империо, Обливиэйт или Конфундус, — напомнил я ему.
— Северус, — сказал он необычайно серьёзно. — Если с тобой что-то случится, я не пере... мне будет очень плохо.
В ответ я лишь сжал его руку.
В Атриуме стояла тишина. Минуту, две. Внезапно лифт дёрнулся и поехал вниз. Мимо проплыл пол — мельком я увидел спящего за столом охранника. Мы проехали седьмой уровень, шестой...
— Да, мистер Мортон, я уверена, что мы займёмся этим делом и осветим вопрос, но я заверяю вас, что нет повода беспокоиться! — раздался снизу тонкий сладкий голосок, и лифт замер на пятом уровне.
