Джессика Стил - Подходящий муж

Джессика СТИЛ

Подходящий муж

Перевод с английского М. Шебановой

Анонс

Жермена вынуждена ухаживать за сестрой, которая, катаясь в поместье Лукаса Тэвинора, упала с лошади и якобы повредила спину...

Глава ПЕРВАЯ

Жермена привыкла поздно засиживаться в офисе. Работа у нее была интересная - в основном она занималась составлением пресс-релизов для сбыта продукции "Мастерс энд Компани", главной офис которой находился в Лондоне.

Было почти восемь, когда Жермена добралась до своей маленькой квартирки. Сегодня она могла не спешить домой: Эшу Тэвинору, с которым она встречалась вот уже три месяца, пришлось уехать по служебным делам в Шотландию.

При мысли о нем Жермена улыбнулась. Как же давно они не виделись целых две недели! Высокий, с приятной наружностью и легким характером, Эш стал частичкой ее жизни. Но в последнее время (тут ее улыбка несколько поугасла) Эш стал все чаще поговаривать о том, что их отношения должны перейти "на более интимный уровень". Однако до сих пор Жермена не была к этому готова.

Она твердо придерживалась решения, которое приняла шесть лет назад, когда ее сестра, красавица Эдвина, положила глаз на Пипа Робинсона, ухаживавшего за Жерменой, и решила, что он пригодится ей самой.

Жермена вновь ощутила боль, которую испытала тогда. Предательство Пипа не слишком огорчило ее, гораздо больше ранило другое: Эдвину, для которой Пип был всего лишь очередной победой, не остановило то, что он был приятелем ее сестры. Для нее самое главное - пополнить свою коллекцию поклонников.

А потом Жермена познакомилась с Эшем и увлеклась им. Даже стала подумывать, что надо познакомить его с сестрой и посмотреть, как это отразится на их отношениях.

Похоже, она напрасно опасалась. Эш встретился с Эдвиной и - ничего.

Все произошло случайно. Однажды Жермена и Эш катались на машине в окрестностях Оксфорда, и она мимоходом сказала, что поблизости живут ее родители.

- Тебе не кажется, что им пора со мной познакомиться? - спросил он, улыбаясь.

Жермена улыбнулась в ответ - большинство мужчин готовы убежать на край света, лишь бы не входить в контакт с родителями девушки.

Тем не менее, она напряглась, когда увидела возле дома спортивную машину Эдвины.

- Надо же, здесь моя сестра, - сообщила она Эшу, старательно скрывая беспокойство.

Однако все прошло хорошо. Эш был учтивым с ее родителями и вежливым с Эдвиной. Сестра, конечно, пустила в ход весь набор своих чар: прерывистый смех, томные взгляды голубых глаз, внимание к каждому произнесенному Эшем слову. Напрасно. Эш оставался безразличным.

Наконец Эдвина поинтересовалась, чем он занимается.

- Программным обеспечением, - ответил он и с гордостью добавил: Работаю в компании моего брата. "Международные системы" - слышали такое название?

Эдвина не слышала, но Жермена не сомневалась, что вскоре сестра все разузнает об этой компании, об Эше и, особенно, о его состоятельном брате, потому что Эдвина обожала деньги. Именно это и было главной причиной ее визита к родителям. Их отец души не чаял в Эдвине, и, хотя доход Эдвина Харгривза значительно уменьшился, когда на фондовой бирже произошло резкое падение курса акций, Жермена догадывалась, что в кошельке сестры уже лежит отцовский чек.

Жермена пила кофе и пыталась сообразить, сколько же прошло времени с того воскресенья. Пожалуй, уже более двух месяцев.

На какое-то время ее мысли снова перенеслись к родителям. Она прекрасно знала, что не была отцовской любимицей, однако мать старалась одинаково относиться к обеим девочкам. Возвращаясь к прошлому, Жермена поняла, что ее боль по поводу истории с Пипом Робинсоном причинила боль и ее матери. Но, возмущаясь в душе бессердечностью старшей дочери, она не стала увещевать ее, а постаралась поддержать младшую.

- Он же ей не нужен! - вспоминала Жермена свои слова. Она была потрясена тем, что ее сестра могла так поступить. - Только потому, что она красивая...

- Ты тоже красивая, - мягко заметила мать.

- Я? - задохнулась от изумления Жермена, прекрасно знавшая, что была худющей и состояла сплошь из рук и ног.

Грейс Харгривз обняла свою шестнадцатилетнюю дочь.

- Ты, милая, - улыбнулась она. - Ты уже перестаешь быть долговязой, у тебя округляются все нужные места. Пройдет год, и ты сама себя не узнаешь. Видя, что Жермена в сомнении покачала головой, мать добавила: - Цвет лица у тебя безупречный, фиалковые глаза прекрасны. В общем, ты будешь необыкновенной.

Мать никогда не обманывала ее, но "необыкновенная" - это, пожалуй, чересчур.

- А ты не считаешь, что волосы у меня какого-то странного цвета?

- Нисколько. Научись их любить, - убеждала ее мать. - У тебя очень приятная внешность, дорогая.

Через пару лет, когда появились обещанные округлости, Жермене начали нравиться даже ее волосы цвета платины.

К этому времени Эдвина испробовала свои фокусы на всех приятелях сестры, которых та приводила домой, и Жермене стало ясно, что, несмотря на небольшую разницу в возрасте - всего в четыре года, - пропасть между ними была огромна! Она бы никогда не смогла вести себя так, как Эдвина.

Когда финансовое состояние отца резко ухудшилось, Эдвина огорчалась не столько за него, сколько за себя: у нее не было никакого желания начать зарабатывать на жизнь самостоятельно. Отец потакал ей во всем, и она считала своим правом без конца тянуть с родителей деньги. Жермена тогда только-только окончила школу, но решила сразу пойти работать, чтобы не сидеть на шее у родителей. Отец не возражал.

Эдвина по натуре была жадной, но ради достижения своей цели могла быть очень щедрой, особенно в присутствии мужчин.

После того, как несколько ее кавалеров поддались чарам Эдвины, Жермена решила, что не свяжет себя ни с одним мужчиной, пока не будет на сто процентов уверена, что ему нужна она, и никто другой. Ее не интересовали романы, в которые могла вписаться ее сестра, хлопающая длиннющими ресницами и улыбающаяся своей особенной улыбкой, припрятанной для подобного случая...

Очнувшись, Жермена обнаружила, что по-прежнему сидит на диване с чашкой остывшего кофе в руках. Что же заставило ее пуститься в воспоминания о прошлом?

Наверное, это из-за Эша. Он совсем не похож на остальных. Правда, и ее собственный вкус изменился. Ей больше не нравились легкомысленные юнцы, к которым ее тянуло раньше.

Два года назад компания, в которой работала Жермена, предложила ей перевод из их оксфордского отделения в головной офис в Лондоне. От такого лестного предложения трудно было отказаться. Эдвина как раз снова вернулась после очередного исчезновения, ничего не делала, ходила по дому неприбранная и распоряжалась гардеробом Жермены как своим собственным. Жить рядом с ней стало невыносимо.

- Ты не будешь возражать, если я уеду в Лондон? - спросила Жермена мать, единственного человека, с которым ей было жаль расставаться.

- Ты ведь не в Тимбукту уезжаешь, - улыбнулась мать.

Жермена поселилась в маленькой квартирке, которую ей подыскала "Мастерс энд Компани". Она хорошо выполняла свою работу, любила ее и получала удовольствие от общения с опытными сотрудниками, а те полагались на нее и доверяли ей любое дело.

Три месяца назад Стюарт Эванс, с которым она делила один кабинет, пригласил ее на вечеринку, где она и познакомилась с Эшем Тэвинором., Они сразу же подружились, и несколько дней спустя Эш позвонил Жермене на работу и предложил вместе пообедать.

Они стали встречаться каждый вечер. Эш рассказал, что недавно продал свою квартиру, ничего подходящего пока не нашел и брат предложил ему переехать к нему.

- Очень любезно с его стороны и со стороны его жены, - заметила Жермена и тут же узнала, что брат Эша Лукас не женат.

- Лукас чаще в отъезде, чем дома, так что мы редко будем видеть друг друга, - сказал Эш с улыбкой.

Спустя месяц Эш познакомился не только с родителями Жермены, но и с ее сестрой. Увидев, что чары Эдвины не производят на него никакого впечатления, Жермена почувствовала к Эшу еще большее расположение.

Сейчас он был в отъезде уже две недели, и она каждый день ждала, что он позвонит, но он не звонил. Правда, он говорил ей, что будет очень занят... Но теперь Эшу надоело, что она отступает каждый раз, когда в его голове появляется любовное настроение. Может, она слишком упрямится? Слишком, как он говорит, старомодна? Разве Эш не доказал своих намерений? Не пришло ли время ей?..

Зазвонил телефон. Эш!

- Алло? - звонко спросила она.

- Жермена... - начал Эш совсем не весело, не в своем обычном тоне.

- Что-то случилось?

- Я все время откладывал этот разговор, - признался он. - Не знал, как тебе об этом сказать, чтобы ты не расстроилась, - услышала она, и ее уязвленная гордость тут же взыграла.

Ей было очень хорошо с Эшем, но, если его молчание в последние две недели означало, что она его больше не интересует, то пусть не думает, будто разбил ей сердце. Если он позвонил сказать, что пора распрощаться...