Она не простила его за то, что он уехал после их единственной ночи в тот год. Корт не винил ее, но у него была своя жизнь в округе Колумбия, и ничто, включая Сабрину, не могло удержать его в Монтане. Очередное задание — вот что должно быть и было для него на первом месте. Так уж сложилось, что новый образ жизни вынуждал его быть в чем-то неискренним.
Корт взлохматил волосы пятерней. Ну вот, потерял шляпу! Хотя в городе он терпеть не мог шляпы, ему понадобилось не так много времени, чтобы привыкнуть носить ее постоянно.
Без шляпы, без фонаря, без оружия — не считая перочинного ножа, который ему разрешили взять с собой. Его оставили в лесу практически с голыми руками, его единственной защитой был его собственный ум. Впрочем, так и было задумано. Нили хотел узнать о новом члене своей организации две вещи: достаточно ли он хорош как солдат и готов ли умереть за их дело. Если окажется, что у Корта Броуди нет одного из этих качеств или обоих, он либо погибнет от руки Фергюсона, либо сбежит, чтобы никогда не вернуться. Но Корт не собирался делать ни того, ни другого. Он рассчитывал, что к рассвету займет чуть более высокое место в иерархической системе Нили.
Внимание Корта привлек чуть слышный шорох ткани о листву. Он понял, что Фергюсон близко. Корт оставил ему достаточно отчетливые следы, но не слишком явные. Он представил самодовольную ухмылку на лице противника. Фергюсон небось думает, что идет его убивать. Что ж, его ждет сюрприз.
Корт спокойно ждал. Темнота постепенно уступала место предрассветным сумеркам. Пока что Фергюсон двигался именно так, как было задумано Кортом: три шага вперед, два назад. Он сделал два круга, прежде чем понял, что никуда не продвигается, а ходит по замкнутой линии. Где-то справа, совсем рядом, свистнул прут, и Корт сразу понял, что противник близко и что он раздражен. Люди типа Фергюсона совершают мало тактических ошибок. Ему понадобится, вероятно, всего несколько минут, чтобы понять, что он совершил таковую, но Корт не собирался давать противнику время на озарение.
Сбитый с толку Фергюсон попятился и еще приблизился к тому месту, где сидел хорошо замаскированный Корт.
Ну, один последний шаг!
Есть!
Корт обхватил Фергюсона за плечи и приставил к его горлу перочиный нож.
— Ну-ну, Фергюсон, не очень-то ты спешил меня найти.
Фергюсон тут же бросил оружие и поднял руки, сдаваясь.
— Рад, что ты выдержал испытание, брат, — натянуто произнес он, в его голосе слышались страх и неуверенность.
— Конечно, брат. Итак, полагаю, это означает, что сегодня утром никто из нас не умрет. — Корт наклонился к самому уху противника. — Если, конечно, ты не предпочитаешь другой вариант.
Взошло солнце, его золотистые лучи, проникая между деревьями, разогнали серую темноту.
— Ты не посмеешь, — прохрипел Фергюсон. — Ты меня разоружил.
Корт рассмеялся без малейшего намека на веселье.
— Еще как посмею. — Он устало вздохнул. — Но не буду, если ты сейчас достанешь из-за пояса рацию и сообщишь, что мы возвращаемся вместе.
Корт не собирался рисковать, оставляя Фергюсону шанс уничтожить его прежде, чем они доберутся до условленного места встречи.
Фергюсон выхватил рацию и нажал на кнопку вызова.
— Мы идем! — прорычал он.
Сквозь треск помех Корт услышал взволнованный голос Реймонда.
— Оба?!
— Да, — неохотно подтвердил Фергюсон. — Мы возвращаемся оба.
Корт уставился на полупустую бутылку пива, стоявшую пред ним на столе. Мало у него других забот, так теперь еще Остин вызвал его на срочную встречу.
Большую часть дня Корт занимался в основном тем, что знакомился с принципами работы лейтенантов Нили. Фергюсон все еще на него злился, но, по мнению Корта, напрасно: ему повезло, что он остался жив. Человек иных моральных принципов на месте Корта мог бы запросто перерезать Фергюсону глотку — хотя бы для того, чтобы стереть с его лица самодовольное выражение. Фергюсон — один из тех, кто напрашивается на неприятности, причем даже не тратя на это слова, одним лишь своим внешним видом.
Но Корт не искал неприятностей на свою голову. Он стремился как можно меньше выделяться на общем фоне лейтенантов, пока не соберет нужную ему информацию. Если Нили сотрудничает с «Черным орденом», об этом должны узнать и Дэниэл Остин со своими людьми, и ФБР. Но, даже если это не так, Нили все равно нужно остановить. Человеку с его моральными принципами нельзя давать в руки так много власти. Он слишком опасен и, похоже, чрезвычайно высокого о себе мнения.
Корт сомневался, что рядовые сторонники Нили отчетливо понимают, что затевает их лидер. Нили отлично владеет своим голосом и умеет излагать мысли, он умеет метать громы и молнии праведного гнева и способен склонить на свою сторону тех, кто ищет лучшей жизни. Но, хотя он и эффективно использует местные источники финансирования, их явно недостаточно, к делу должны быть подключены и какие-то другие. Яркое доказательство этой версии — оружейный склад и суперсовременный центр связи. У Нили явно есть мощная подпитка, но рядовые члены организации могут этого не знать.
Интересно, понимает ли Реймонд Грин, каким целям служат его энтузиазм и знание местных условий в руках Нили? — подумал Корт. Реймонд — исправный вояка, он хорошо обучен и готов умереть за дело, однако он не слишком образован. И, если Корт не ошибся в его оценке, Реймонд мало что смыслит в политике и в устройстве мира в целом. Он нашел себе пристанище, место, где пришелся ко двору и, вероятно, получил признание, о котором мечтал всю жизнь. И он готов служить организации, в которую вступил, не щадя своих сил.
Плохо, что он нашел себе пристанище в змеином гнезде. Утром, когда Корт и Фергюсон возвращались с испытания, Реймонд приветствовал их первым. Он обнял Корта, искренне радуясь за друга. Корт, конечно, ценил его расположение, но сомневался, что сможет каким-то образом вызволить Реймонда из передряги, в которую тот влез по доброй воле. Такие, как Реймонд Грин, гибнут в первую очередь, когда деятели вроде Нили по трупам идут к своим преступным целям.
Перед глазами Корта вдруг всплыло лицо Сабрины. Где будет она, когда разыграется буря? Он поскреб подбородок и еще раз приложился к бутылке с пивом. Сабрина тоже нуждается в его защите, как и ее буйный братец. Парень был счастлив, что Корт вернулся в лагерь. До конца утренних торжеств паренек не отходил от него ни на шаг. Когда мероприятия закончились, Нили велел Корту пойти отдохнуть, но Корту не спалось, несмотря на ночные приключения.
Его уставший мозг снова и снова прокручивал невероятное зрелище, которое он увидел в тоннеле. Корт вспоминал слова Реймонда о далеко идущих планах Нили. После того, как Корт прошел испытание, не исключено, что и ему будет отведена какая-то роль в осуществлении этих самых планов. Корт еще не знал, как часто собирается совет, но догадывался, что Нили регулярно оповещает ближайших сподвижников о своих намерениях. Корт надеялся, что пройдет совсем немного времени и он узнает, каковы цели «вождя» и кто помогает ему в их достижении.
У столика, где сидел Корт, остановился Дэниэл Остин. Он держал в руке бутылку пива.
— Ты, часом, не Корт Броуди? — поинтересовался он небрежно.
Корт отхлебнул пива и так же небрежно ответил:
— Смотря кто спрашивает.
Специально для ушей тех, кто сидел поблизости и мог запомнить его внешность, Остин сказал:
— Ну, если ты все-таки Броуди, я слыхал, тебя интересует работа с лошадьми.
Корт посмотрел на него из-под полей шляпы.
— Возможно. Если жалованье хорошее.
Остин сел напротив Корта и поставил свою бутылку на обшарпанный деревянный стол.
— Деньги неплохие, но только если у тебя есть опыт. Ты работал со скотиной? На всякий случай, чтоб ты знал, мне нужен только такой работник, который готов за свое жалованье вкалывать.
Корт подался вперед и понизил голос, чтобы те, кому, возможно, еще интересен их разговор, не услышали его следующих слов.
— Не представляю, зачем понадобилось рисковать моим прикрытием и встречаться, я все рассказал по телефону.
— Я получил данные, которые имеют самое прямое отношение к вашему заданию.
Несмотря на явное нарушение Кортом субординации, Остин держался по-прежнему спокойно и сдержанно. Корт снова развалился на стуле и сделал еще глоток. Затем со стуком поставил бутылку на стол и облизнул губы.
— Вот как? Что бы это могло быть?
Корт знал, что Остин не хочет надолго выпускать его из виду. Руководитель «Монтана Конфиденшл» хотел быть уверенным, что Корт не выбился из упряжки. На лбу Остина едва заметно обозначилась складка, его все сильнее раздражало нежелание Корта сотрудничать.
— По данным моих агентов, один местный, некий Бенсон, недавно вступивший в братство, передает информацию нашим коллегам из отдела по борьбе с незаконным распространением алкоголя, табака и оружия. Похоже, те собираются в ближайшее время провести полицейскую облаву.
