Чад смерил взглядом двухфутовое препятствие и неуверенно прикусил губу.
- Я никогда раньше не прыгал через барьеры.
- Все однажды случается впервые, ковбой, подбодрил мальчика Раф. Держи ритм, следи за посадкой, а лошадь все сделает за тебя. Давай, попробуй.
- Хорошо. - В голосе Чада слышалось колебание, но он уже развернул лошадь, чтобы отъехать на нужное расстояние от барьера. Перед тем как прыгнуть, надо было набрать скорость. Помедлив несколько секунд, Чад пустил лошадь вперед.
- Так держать, - крикнул ему вслед Раф. Чад пришпорил лошадь и наклонился вперед, сливаясь в единой целое со своим скакуном. Сердце Лорен замерло в ожидании прыжка.
- Мальчик родился в седле, - прошептал Раф, глядя, как естественно держится Чад во время прыжка.
Прыжок был само совершенство. У Лорен перехватило дыхание от прекрасного зрелища. Но приземление оказалось неудачным. Левое копыто лошади коснулось не ровной земли, а кочки. Лошадь споткнулась. От резкого толчка мальчик вылетел из седла и перелетел через голову лошади.
Детский вопль Чада разорвал тишину. Лорен в оцепенении смотрела, как падает мальчик.
- Нет! - в отчаянии закричала она, словно пыталась остановить время.
Раф выругался и пустил лошадь в галоп. Ветер сорвал его шляпу, но он не остановился. Лорен поскакала следом. Раф соскочил с лошади и, опустившись на колени рядом с бесчувственным телом мальчика, стал ощупывать его руки и ребра.
Лорен опустилась на колени рядом с ужасом вглядываясь в бледное лицо мальчика. Но его грудь тяжело вздымалась и опускалась, и Лорен немного успокоилась. По крайней мере он дышит, думала она, пытаясь совладать с паникой.
- Повернись, Чад, - прошептал Раф, осторожно ощупывая грудь мальчика. Ребра оказались целы, и Раф занялся ногами и бедрами. -Поговори со мной, сынок.
Чад повернул голову на звук его голоса, с детских губ сорвался жалобный стон. Наконец его ресницы затрепетали, и Чад открыл глаза.
- Моя рука, - пробормотал он и вздрогнул от боли, когда попробовал поднять руку. - Она, кажется, сломалась.
- Ничего, ковбой, только не двигайся, - попросил Раф. Его спокойный тон не вязался с тревогой в глазах. - Лежи смирно, я проверю твою руку.
Лорен гладила Чада по щеке, стараясь утешить и отвлечь мальчика, пока Раф осматривал руку Чад взглянул на нее, его глаза блестели от слез.
- Я почти взял барьер, - прошептал он, разочарованно хмуря брови.
- Ты отлично справился, - с улыбкой заверила его Лорен. - Просто споткнулась лошадь.
- В следующий раз я возьму этот барьер и не упаду, - заявил Чад и скрипнул зубами, когда Раф коснулся больного места.
- Следующего раза не будет, - резко заявил Раф. Его брови сошлись в сплошную линию.
У Лорен от дурного предчувствия заколотилось сердце.
- Что случилось?
- По-моему, рука сломана. - Раф взъерошил волосы. В его взгляде читалась смертельная мука. - Нужно отвезти его к доктору.
Несколько часов спустя все трое возвращались от доктора Кендала. Левая рука Чада была заключена в гипс. Рентген показал, что сломано предплечье, все остальное - ушибы, которые быстро пройдут.
На обратном пути Раф все время молчал. Лорен понимала, что его гложет чувство вины. Он ничего не сказал, но его страдающие глаза были красноречивее всяких слов. Лорен хотелось утешить его, стереть с лица мрачное выражение. Но машина - не лучшее место для подобных разговоров.
От врача Лорен позвонила Кристине и Джейкобу, и теперь они встречали мальчика возле парадного подъезда. Едва Чад вышел из машины, Кристина тут же бросилась к нему.
- О, милый, - сочувственно протянула она, отводя волосы со лба мальчика. Ее жест был таким же естественным, как и нежность в глазах Чада. - Тебе было очень больно?
Чад смущенно улыбнулся, хотя и не возражал против внимания Кристины.
- Немного. Ничего страшного не случилось.
- Хорошо, тогда пойдем в дом и устроим тебя поудобнее. - Кристина обняла его за плечи и повела в дом. - Как насчет холодного сока? Или пирожных?
Чад с готовностью кивнул.
- Да, пожалуйста.
Джейкоб задержался на ступеньках возле Лорен и Рафа.
- С Чадом на самом деле все в порядке? Раф промолчал и посмотрел мимо Джейкоба.
- Конечно, такое падение - стресс. Но доктор Кендал уверил, что ничего страшного не случилось. Перелом заживет, никаких последствий не останется.
На лице Джейкоба появилась облегченная улыбка.
- Я знаю, что Чад пока еще не наш сын, но мы с Кристиной не можем не переживать за него.
- Ну, для родителей естественно волноваться за своих детей, - ответила Лорен.
- Да, - согласился Джейкоб. - Мне кажется, что Чад упал не в последний раз. Меня тоже сбрасывали лошади.
Лорен взглянула на Рафа, ожидая, что он согласится с Джейкобом, но тот с отсутствующим выражением смотрел на лошадей в загоне, всем своим видом показывая, что не желает разговаривать.
- Джейкоб, почему бы тебе не рассказать об этом Чаду? - предложила Лорен, желая остаться наедине с Рафом. Ей было что сказать этому мрачному ковбою. - Уверена, он с удовольствием выслушает твои истории. Мы с Рафом придем через пару минут.
Джейкоб взглянул на Рафа и коротко кивнул. Лорен подождала, пока тот не исчезнет в доме, а затем подошла к Рафу. Она хорошо понимала его состояние.
- Ты не виноват, ты же знаешь, - произнесла Лорен то, что хотела сказать с самого начала.
- Еще как виноват! - желчно бросил Раф. -Думаешь, история с Китом меня чему-то научила? - он с горечью посмотрел на Лорен. - Нет, я такой же тиран и эгоист, как мой старик.
- Не правда! - с жаром возразила Лорен. -Это был несчастный случай. Ты не имел никакого отношения к тому, что случилось. Лошадь споткнулась, Чад потерял равновесие.
- Я сделал все, чтобы Чад упал. Если бы я не настаивал...
- Раф!
Оба обернулись. На пороге стоял Чад, в его глазах блестели слезы. Сзади к мальчику подошла Кристина и обняла его за плечи.
Чад нервно переступил с ноги на ногу.
- Раф, сначала я боялся брать барьер, - признался он дрожащим голосом. - Но я отважился на прыжок потому, что на самом деле хотел научиться прыгать, а не потому, что ты заставил меня.
Раф крепко зажмурился, словно хотел и не мог поверить его словам.
- Я сам решился на этот прыжок, - повторил Чад и независимо вскинул подбородок. - Лорен права. Никто не виноват в том, что я сломал руку. Это просто несчастный случай.
Лорен надеялась, что это признание подействует на Рафа. Он должен наконец понять, что прошлое не имеет никакого отношения к сегодняшнему происшествию. И что он совсем не похож на своего отца. Наоборот, только благородный человек способен так переживать за мальчика.
Раф переводил взгляд с одного на другого, в его глазах смешались неуверенность и желание поверить словам Чада. Лорен с замиранием сердца следила за борьбой в его душе. Наконец что-то дрогнуло в нем. Раф со стоном провел рукой по лицу и сбежал вниз.
Лорен сложила джинсы и бросила их в раскрытый чемодан. Через час они с Чадом уже будут ехать в аэропорт.
По крайней мере мальчик вернется сюда, подумала Лорен. Эта мысль подняла ее настроение. Мечта Чада сбылась. А "Светлое начало" стало действительно светлым началом новой жизни. У Чада будет новая семья, и Лорен не могла представить лучших родителей для него, чем Кристина и Джейкоб.
Лорен собирала вещи, но мысли ее были совсем о другом. У нее здесь осталось незавершенное дело. Дело, от которого зависит все ее будущее.
Лорен провела беспокойную ночь, обдумывая то, что собиралась сделать. Отправляясь на недельные каникулы в Вайоминг, она меньше всего на свете собиралась влюбляться в угрюмого ковбоя. Тем не менее это произошло. Мать была бы потрясена, если бы узнала, что ее единственная дочь отдала сердце ковбою, а не одному из тщательно подобранных ею юристов или докторов. Маме не повезло - Лорен не волновало социальное положение ее избранника. Мамины протеже оставляли ее равнодушной, потому что относились к фонду как к забаве. Лорен это не устраивало.
Она заслужила уважение Рафа. Теперь она хочет его любви.
Раф говорил, что их жизни не пересекутся. Фонд в Калифорнии не имеет ничего общего с разведением лошадей в Вайоминге. Но Лорен поняла, что в Седар-Крике есть что-то более важное, чем фонд. Она не могла выбросить из сердца свою любовь. Она нашла то, что искала, и не хотела потерять свою мечту, свое светлое начало.
Лорен закрыла чемодан и вынесла его в холл. Да, Рафа нелегко любить. Но несмотря на его грубость и угрюмость, она небезразлична ему. Они занимались любовью, и в эту ночь Лорен увидела Рафа с другой стороны. Рядом с ней был нежный, ласковый и заботливый мужчина. А как он умеет смеяться!
Она скучала по тому нежному и веселому человеку.
Лорен заглянула на кухню, где Чад лакомился блинчиками, которые испекла Кристина. Они с Джейкобом приехали рано утром, чтобы подольше побыть с мальчиком. Лорен понимала, как тяжело расставаться Чаду со своей новой семьей. По крайней мере у них есть надежда на скорую встречу.
