Здесь Джун схватила дочь за руку, не дав ей скрыться в своей комнате, и взволнованным шепотом спросила:
- В чем дело, Айрин? Ты что, поссорилась с Эдвардом?
- Ма, все гораздо серьезнее, - еле слышно ответила дочь.
- Не понимаю, когда вы успели поссориться, весь день мы вроде были вместе.
- Говорю тебе, мы не ссорились. Дело в том, что...
Айрин не знала, как убедить мать в правильности своего поведения, поскольку была уверена: что бы она ни сказала ей, мать все равно будет на стороне Эдварда.
- Дело в том, что Эдварду не нужны продолжительные отношения, прошептала она, оглянувшись по сторонам, словно опасалась, что предмет их разговора может выскочить в любой момент из темноты. - Я не хочу травмировать детей, когда ему надоест являться к нам в дом. Поняла? Они чересчур привязались к нему за праздник.
- Кто говорит, что Эдвард собирается забыть дорогу к нашему дому? строго спросила мать.
Вопрос был резонный, и Айрин слегка растерялась.
- Я. Он. О Господи, ты не хочешь ничего понимать! - воскликнула она в раздражении. - Эдвард ясно дал понять, что не имеет серьезных намерений? Теперь понятно? Недели, а может, месяцы постельных удовольствий, а потом распрощаться без взаимных обид. Вот что ему нужно! Он сформулировал свое жизненное кредо еще во время нашей первой встречи, если хочешь знать.
- Но ты продолжала, несмотря на это, встречаться с ним! - тихо воскликнула Джун.
- Видишь ли, все было не совсем так. - Айрин прикусила нижнюю губу, набираясь терпения. - Он не настаивал на моем согласии, а предложил встречаться на дружеской основе. Я считала это бредовой идеей, но...
- Но Эдвард уговорил тебя.
- Да. - Айрин пожала плечами и виновато и беспомощно смотрела на мать.
- Ты спала с ним?
Джун никогда не задавала подобных вопросов, поэтому Айрин посмотрела на мать с удивлением.
- Нет, я не спала с ним, - сухо ответила она.
- Но хочешь, - задумчиво констатировала Джун.
- Ма! - возмутилась Айрин.
- Естественная потребность, Айрин. Ты взрослая женщина, тебе уже двадцать седьмой год пошел.
- Могла бы и не напоминать мне о возрасте!
Джун внимательно посмотрела на обиженное лицо дочери, нежно улыбнулась ей и взяла за руку.
- Пойдем в мою спальню, дочка. Мне надо с тобой серьезно поговорить, сказала она мягко.
Дочь неохотно кивнула. Войдя в спальню матери, она прошла к окну и села возле него в кресло.
- Что ты хотела мне сказать?
Тон Айрин не располагал к разговору по душам, и она понимала это. Джун села в кресло напротив. Вопреки ожиданиям Айрин, она не стала ее уговаривать - Позволь, я изложу твою ситуацию, как вижу ее я, человек со стороны. Вы знакомитесь, он начинает гоняться за тобой...
Айрин попыталась прервать ее, но Джун подняла руку.
- Позволь мне закончить, Айрин, пожалуйста. Он продолжает ухаживать за тобой даже после того, как узнает, что у тебя есть дети. Он ясно дает понять, что хочет тебя. Ты отказываешься встречаться с ним, тогда он предлагает встречаться на дружеской основе. - Джун выразительно подняла бровь, выразив свой скепсис. - Уверена, что вы целовались, но давления на тебя он не оказывал. Все верно?
Айрин кивнула. К чему все это? Она так устала.
- Ты заболеваешь, и он перевозит все наше семейство в свой дом перед самым Рождеством.
Могу добавить, что в этих обстоятельствах он приложил массу усилий и потратил много средств, чтобы устроить детям настоящий праздник. Согласись, что это так.
Нет, ее мать временами бывает просто невыносима, с раздражением подумала Айрин.
- К чему ты ведешь? - устало спросила она.
- К тому, что отношения людей могут меняться со временем, в зависимости от обстоятельств или по другим причинам. Неважно, что говорил тебе Эдвард в начале вашего знакомства. По-моему, сейчас его чувство к тебе претерпело изменение.
- Ради Бога, мама! - простонала Айрин, закрыла глаза и прижала ко лбу ладонь. - Ты можешь свести с ума своим упорным желанием видеть только хорошие стороны в тех людях, которые тебе нравятся. Послушай, я не сомневаюсь в твоих добрых намерениях, но полагаю, что знаю Эдварда лучше, чем ты.
- Он рассказал тебе, как случилось, что Рандольф стал работать у него?
- Рандольф? Нет. Я спрашивала Эдварда однажды, но в ответ услышала, что он не может поведать мне историю чужой жизни, не имеет права. Но какое отношение это имеет...
- Так вот, Рандольф рассказал мне свою историю, - не дала ей договорить Джун. - Полагаю, он не стал бы возражать, чтобы я пересказала ее тебе.
Айрин не была в этом так уверена, но мать уже невозможно было остановить. Правда, ей было все-таки немного любопытно, что привело Рандольфа в дом Эдварда Фроста.
- Рандольф был самым высоко оплачиваемым поваром в Америке. Его приглашали работать в лучших ресторанах мира. Он был холост и пристрастился вести разгульный образ жизни: развлечения, женщины. Тринадцать лет назад, когда он работал в Лондоне, у него была подружка. Позже выяснилось, что она родила от него сына. Семья девушки была вполне обеспеченной, даже богатой, поэтому девушка не сообщила Рандольфу о том, что у него есть сын.
Ведь ей ничего не было нужно от него.
Джун возмущенно фыркнула, и Айрин поняла, что мать не одобряет такого поведения бывшей подружки Рандольфа.
- Прошло восемь лет, и ей вдруг понадобилась его помощь. Мальчик тяжело заболел, требовался трансплантат почки. Но подходящего донора не могли найти. Когда обратились к Рандольфу и сообщили, что мальчик умрет, если он не согласится на операцию, он сразу согласился. Таким образом, он познакомился со своим сыном и сразу полюбил его. Но пока готовились к двойной операции, мальчик скончался.
Слишком поздно они обратились к Рандольфу.
- Какой ужас! - воскликнула Айрин.
Она сразу представила себя на месте матери этого бедного ребенка и не смогла сдержать слез.
- Айрин, смерть сына разбила сердце Рандольфа!
Джун смотрела на дочь, в глазах ее тоже стояли слезы.
- Рандольф вернулся в Америку после похорон, но внутри у него что-то умерло вместе с сыном. Он стал много пить, утратил интерес к работе и вообще к жизни. Работу он потерял, нашел другую, но и там все повторилось. Так он стал безработным. Друзья отвернулись от него. Рандольф совсем опустился, но тут его совершенно случайно увидел Эдвард. Он узнал некогда знаменитого в Нью-Йорке шеф-повара, буквально вытащил его из грязи и привел к себе домой.
Затаив дыхание, Айрин слушала драматическую историю жизни Рандольфа.
- Он рассказал мне, что Эдвард предоставил ему все: кров, одежду, питание, но главное - он предложил ему свою дружбу. Личный врач Эдварда обследовал Рандольфа и определил нервное истощение. Поправлялся он медленно, но наступил день, когда он почувствовал, что снова хочет жить.
- Как Эдвард, - тихо произнесла Айрин.
Джун вопросительно посмотрела на дочь.
- Не отвлекайся, - попросила Айрин, - рассказывай дальше.
- Рассказывать почти нечего. Рандольф не захотел возвращаться к своей прежней жизни, хотя он мог найти себе достойное место по рекомендации Эдварда Фроста. Так случилось, что его выздоровление совпало с покупкой этого участка и строительством дома, которое затеял Эдвард. Он предложил Рандольфу вести хозяйство в его новом доме за очень большие деньги. Кстати, планировка и экипировка кухни целиком и полностью идея самого Рандольфа, добавила Джун с такой гордостью, словно это была ее личная заслуга.
Айрин не удержалась от улыбки.
- По-моему, ты влюбилась в Рандольфа, нежно сказала она.
Джун порозовела, невольно выдав свои чувства.
- Рандольф в самом деле исключительно благородный человек. Такой же, как Эдвард.
Ну вот, они снова вернулись к Эдварду. Айрин решительно поднялась с кресла.
- Извини меня, я очень хочу спать. Спокойной ночи, мама.
- Признайся, дочка, что ты любишь Эдварда, - тихо сказала Джун ей вслед.
9
Со слезами на глазах Айрин быстро вышла из комнаты матери. Почти ничего не видя перед собой из-за пелены слез, она остановилась.
Надо с этим кончать, и чем скорее она расстанется с Эдвардом, тем лучше будет для всех.
Разумеется, без мелодраматических сцен. От свиданий с ним она будет отказываться, ссылаясь на всякие обстоятельства. Эдвард человек гордый, он быстро все поймет.
Айрин подошла к перилам площадки и прислушалась. В доме установилась полная тишина.
Проходя мимо комнаты, где спали мальчики, она приоткрыла дверь и проскользнула внутрь.
Дети крепко спали на большой кровати при свете ночника. Она постояла над ними, почувствовала соленую влагу на губах и поняла, что плачет. Совсем расклеилась, подумала Айрин, досадуя на себя. Осушив глаза ладонями, она поправила одеяло, убрала стоявшие в ногах машины, которые подарил им Эдвард в канун Рождества, и тихонько вышла из комнаты.
Открыв дверь в свою комнату, Айрин потянулась к выключателю и чуть не вскрикнула, когда заметила в кресле большую темную фигуру. Рука ее повернула выключатель, и стало ясно, что это Эдвард сидит в кресле, выставленном на середину комнаты.
