- Сколько еще? - нетерпеливо спросила она, оглянувшись через плечо на Джеба Теннера.
- Прошло всего пять минут после того, как вы спросили об этом в последний раз. - Он улыбнулся ей со своего места у руля маленького катера, называвшегося в честь Николь "Леди Теннер". - Значит, осталось еще десять.
- Десять? - Через десять минут она сможет обнять Рейфа.
- Теперь уже девять, - засмеялся Джеб.
- Девять с половиной.
- Вы точно знаете, что действительно хотите этого? Уверены?
- Уверена. - Неожиданно налетевший ветерок чуть не сорвал с нее панаму, защищавшую от солнца. Надвинув ее почти на глаза, она тихо добавила:
- Благодаря вам.
- Ну, я просто сказал правду. Но если это помогло, тем лучше. Кстати, Николь посылает вам привет и пожелания всяческого счастья.
- Как она? - Ее немного мутит, но доктор уверяет, что скоро это пройдет.
- А вы не боитесь?
- Иметь ребенка? - На какую-то секунду лицо его стало серьезным. - Честно говоря, меня это чертовски пугает. - Но тут же снова рассмеялся. - Я так раздулся от гордости, что боюсь лопнуть.
- И совсем не жалеете?
- Только о том, что нам потребовалось так много времени, чтобы решиться.
- Так, значит, никаких сомнений?
- В том, правильный ли я сделал выбор? Вообще о жизни? Ни малейших. - Он задумчиво посмотрел на профиль женщины, пристально вглядывающейся в неожиданно возникший среди изумрудных волн волшебный остров. - В один прекрасный день это случится и с вами. Обещаю.
- Надеюсь, - ответила Валентина, не отрывая глаз от Эдема.
Они были уже совсем близко. Так близко, что можно было различить полоску золотого песка, маленькие купальные кабинки и небольшую беседку из тростника и соломы, где так приятно было лениво заниматься любовью после целого дня купанья и рыбалки.
- Приезд сюда - хорошее начало, - сказал Джеб и, немного помолчав, тихо добавил:
- Он любит вас, Валентина.
- Я знаю.
- Он верит в вас. Эти свидетельства были собраны для вас, ему они не нужны.
Свидетельства! Бумаги, переданные ей Саймоном, убедительно и досконально доказывающие, что только чудо могло спасти жизнь Дэвиду Флинну. Факты и доказательства, которых не хотела знать винившая только себя Валентина. Конечно, в глубине души навсегда останется сомнение, но тем не менее страшный груз с ее совести снят.
Собрать, проанализировать и скомпоновать в убедительный отчет огромное количество информации за такой короткий срок было настоящим чудом.
- Понять не могу, Джеб, как он ухитрился сделать это за один день.
- И не пытайтесь. Просто примите. Главное - чтобы вы поняли, зачем он это сделал. - Джеб не счел нужным рассказывать, каких безумных денег и какого труда целой команды специалистов это стоило. Сколько отчетов было прочитано и проанализировано, сколько пленок просмотрено. Он только и сказал, усмехнувшись и пожав плечами:
- Современная технология! Разве это не великолепно?
Но Валентина не собиралась сдаваться так легко.
- А если бы не нашлось свидетельств, если бы все говорило о моей вине, я увидела бы отчет?
Лицо Джеба стало серьезным, когда он торжественно произнес:
- Да. Вы в любом случае увидели бы его.
- И что тогда?
- Вы хотите спросить, оставил ли бы вас Рейф? Нет, Валентина. Ничто на свете не заставило бы его сделать это, только вы сами можете прогнать его, Валентина.
- Он оставил меня, когда понял, что Бетти Льюис в безопасности.
- Он просто дал вам время, в котором вы нуждались.
- Это была проверка? Он хотел, чтобы я сама пришла к нему?
- Не проверка. Рейфу было важно, чтобы вы сами сделали выбор. - Катер начал разворачиваться, чтобы подойти к причалу. - Вы сами должны были все решить, моя дорогая.
- Пусть так. - Она обернулась к нему, ожидая продолжения.
- Если бы содержание отчета было другим, приехали бы вы к нему? Стояли бы сейчас на борту "Леди Теннер"?
Она снова в задумчивости, повернулась в сторону острова. Теперь уже можно было разглядеть дом и сад. Рядом с металлической оградой, вглядываясь в даль, стояли маленькая девочка и совсем крошечный мальчик. Дети прошлого столетия, затерянные в море. Память, запечатленная в бронзе.
Теперь и Дэвид стал воспоминанием. Сладким, печальным воспоминанием. Если бы он мог взглянуть на нее сейчас из этих белых перистых облаков, то, наверное, улыбнулся бы ей. В этом она была уверена.
- Да, я все равно была бы здесь, - сказала она вслух и добавила про себя: "Рейф вернул мне жизнь. Но зачем она мне, если я не смогу разделить ее с ним?" И потом беззвучно прошептала ветру и своему первому возлюбленному:
- Я люблю его, Дэвид.
Закрыв глаза, она прощалась с прошлой любовью и болью.
И вот уже "Леди Теннер" благополучно причалила и сильные руки подхватили ее. Голос, который она любила больше всего на свете, весело прошептал в самое ухо:
- Добро пожаловать, моя Ирландка.
- Надо все-таки, пожалуй, встать и одеться...
- Зачем? - Рейф наклонился над ней, целуя ее обнаженную грудь, а потом и смеющиеся губы. - Ты гораздо больше нравишься мне раздетая и в постели.
- Ну, если бы это было действительно так, ты не устраивал бы таких пышных церемоний и празднеств, - возразила Валентина, увертываясь. - Гости, которые, между прочим, появятся с минуты на минуту, вряд ли обрадуются, застав жениха и невесту в постели. Мы просто не можем так с ними поступить.
- Не можем?
- Это как-то не правильно. Если уж придерживаться традиций, жених вообще не должен видеть невесту до венчания.
Рейф рассмеялся, посмотрев вниз на разомлевшую нагую Валентину.
- Значит, собираешься быть правильной и традиционной невестой?
- Боюсь, ничего не получится. Ты не считаешь, что для этого уже немного поздновато? - рассмеялась в ответ Валентина тем тихим, женственным, соблазнительным смехом, который он так любил. Не выдержав, он снова начал целовать и ласкать ее, и ей пришлось взять его за волосы, чтобы оторвать от себя. - Мы не должны, - протестовала Валентина между поцелуями. - Мы действительно не должны...
- Нет? - Нет. - А глаза светились восторгом и желанием.
Дни, проведенные на острове и потом в ее доме на берегу залива, были заполнены удивлением, страстью и радостью, еще большей радостью - от предвкушения грандиозного празднества, которое готовилось как бы втайне от нее. Все ее семейство должно было собраться вместе из самых разных частей света: родители из своего родового поместья, сестра с мужем с их ранчо в Аризоне, Тинан из Монтаны, Киаран из Египта, а Девлин оттуда, где его застанет приглашение.
Семейство Маккаллум прибывало из Седоны, Джеб и Николь - из Чарльстона, а Саймон - из своего горного убежища. С ним вместе должны были приехать Митч и Кэтрин Райен, и Хантер, и Слейд.
Список гостей все увеличивался, приготовления становились все таинственнее.
Даже Хетти согласилась оставить свой обожаемый остров, чтобы помочь с приготовлениями к празднику и показать всем свое кулинарное искусство, в котором ей действительно не было равных.
Все это очень радовало, интриговало и возбуждало любопытство Валентины. Но ничто не могло сравниться с удовольствием каждое утро просыпаться и каждый вечер засыпать в объятиях Рейфа.
- Еще совсем рано. - Рейф поцеловал ее в шею и слегка прикусил ухо. Подумай, я никак не могу изменить твое решение? - Его пальцы при этом, чуть касаясь, пробежали по ее шее, груди и стали ласкать упругую округлость живота. - Или доказать тебе, как ты ошибаешься?
- Ну... - Вздохнув нарочито нерешительно, она снова немного отодвинулась. - Ты, конечно, можешь попробовать...
- Могу, но, с другой стороны, ты, пожалуй, права. - Отпустив ее, он отодвинулся на противоположный край кровати. - Мы не должны...
- Рейф Кортни, ты просто дьявол! - Схватив его за руку, так как он сделал вид, что встает, она притянула возлюбленного к себе. - Если не хочешь иметь неприятности - останешься здесь, в этой кровати, и закончишь то, что начал.
- Правда? - Улыбка была насмешливой и призывной. Черная бровь слегка приподнялась вверх над зелеными, горящими страстью глазами. - Значит, ты безумно хочешь меня, так я должен это понимать?
- И как ты только догадался?
- Повезло.
Внезапно смех ушел из ее глаз, и она посмотрела на него серьезно.
- Тебе незачем гадать. Тебе никогда не придется гадать.
Он ринулся к ней со всей неистовой страстью.
- Докажи. - Приподняв, он опустил ее на себя. - Закончи то, что я начал. Его голос стал хриплым от желания, которое только она одна могла в нем возбудить. - Люби меня, Ирландка.
- Да, да, да. С великим удовольствием, мистер Кортни.
Почти прижавшись к ее трепещущим губам, уже на пороге экстаза, он тихо пообещал:
- Так будет всегда, миссис Кортни.
- Всегда, - повторила Валентина, и волна страсти захлестнула и унесла ее в блаженную даль.
А за окнами, на газоне лужайки, вышагивала голубая цапля. Утреннее осеннее солнце сияло приветливо и мирно, и вдали, в заливе, тихо плескалась вода, набегая на берег. Из кухни, где готовилось грандиозное угощение, доносилось пение Хетти.
