- Мы опаздываем, - тихо сказала она и смутилась нечаянно вырвавшемуся "мы".
Крис отвернулся и теперь задумчиво смотрел перед собой.
- Да, сейчас поедем, - рассеянно произнес он. - Скажи, а больше тот киллер.., не возникал на твоем пути? Ты его больше не видела после того разговора? - поправился Крис.
- Видела, - неохотно ответила Николь. Крис резко обернулся к ней и вопросительно поднял брови.
- Понимаешь, кроме Глории, секретаря Ар-мена, доверяла я тогда только одному человеку, секретному агенту ФБР. Он провожал нас с Джонни, устроив все так, чтобы нас с ним не могли выследить те, кто угрожал в своих письмах. На прощание он дал адрес, по которому я могла бы сообщить ему, если мне понадобится его помощь. Приехав в Лос-Анджелес, я абонировала почтовый ящик и сообщила ему номер.
- Он был в тебя влюблен? - ревниво спросил Крис.
- Нет, не думаю. Иногда он производил на меня впечатление человека со странностями, этакого милого чудака. - Николь улыбнулась своим воспоминаниям об этом человеке. - Называл себя Куином, а настоящего его имени я так и не узнала. Впрочем, это было неважно. Куин оказался в высшей степени порядочным и надежным. Через месяц после моего приезда сюда я получила от него газету, в которой была напечатана фотография убитого мужчины. Я узнала в нем исполнителя заказного убийства Ар-мена. Под фотографией помещалась небольшая заметка, в которой было обращение ко всем, кто узнал убитого и мог бы сообщить о нем какие-либо сведения, причем за приличное вознаграждение. На полях газеты была приписка, сделанная рукой Куина: "Надеюсь, вы этого человека не узнали".
- Куин предупредил, что охота за тобой продолжается?
- Да, именно так я и поняла. Газета была свежая. Куин очень торопился обезопасить меня. Но с тех пор прошло много времени. Больше он мне не писал.
- Поехали, а то действительно опоздаем к ланчу, - сказал Крис. - Да и Джонни заждался, наверное.
Николь бросила на него благодарный взгляд, но Крис его не увидел.
Машина быстро рванулась с места, и не прошло пятнадцати минут, как показался красный кирпичный дом, построенный в стиле модерн начала века. Зеленые лужайки, купы деревьев, пальмы, заросли душистых цветущих кустарников рядом с большим бассейном - все здесь радовало глаз. По детским качелям, маленьким деревянным домикам, расписанным яркими красками, и различным приспособлениям для тренировки и физического развития, сразу можно было определить, что главное внимание в этом доме уделяется детям.
Еще издали Николь с Крисом увидели группу мальчишек, гонявшихся вместе с собаками за мячом на лужайке. Перекрывший крики ребят и лай собак, шум въехавшей за ограду спортивной машины красного цвета привлек их внимание. Но только один отделился от группы и побежал навстречу. Джонни! заволновалась Николь.
Крис припарковался на стоянке, где уже находились три солидные семейные машины, и вышел, чтобы открыть дверцу Николь, но опоздал. Она уже бежала навстречу сыну с легкостью, свойственной только юным девушкам. Он остался стоять, наблюдая издали за встречей матери и сына. Глаза его были подозрительно влажными.
- Ты скоро перерастешь меня, - говорила Николь, целуя Джонни в макушку, в глаза, в щеки.
- За полгода я вырос на целых пять сантиметров, - гордо сообщил тот и чмокнул мать в щеку. - Я приготовил тебе подарок, - выпалил он. - Но это сюрприз!
- Хорошо-хорошо! - говорила Николь, не в силах наглядеться на сына и удерживая его возле себя. - Она смеялась, но в горле стоял ком. Давно она не видела мальчика таким оживленным. Он сильно изменился, подумала она, слушая его сбивчивый перечень школьных новостей.
- А еще меня сделали подающим в бейсбольной команде школы! похвастался Джонни.
Только тут Николь обратила внимание на раздавшиеся плечи и спортивную выправку сына.
- Тебе это пошло на пользу, ты стал таким сильным. Помнишь, я говорила тебе, что человеку нужна не только умная голова, но и крепкое тело. Ты возмужал, мой сын, я горжусь тобой.
За разговором они не заметили, как из дома показалась тетушка Кэти и направилась к ним.
- Благополучно доехала? - спросила она Николь и поцеловала ее в щеку.
- Да, - ответила та и замялась. - Правда, возникли непредвиденные обстоятельства, из-за которых мы задержались.
- Непредвиденное обстоятельство - это, наверное, тот молодой человек, который наблюдает за нами, - сказала Кэти, разглядывая Криса, слегка прищурив глаза. - Почему ты его нам не представишь?
Но Крис догадался по их взглядам, что речь идет о нем, и своей красивой походкой направился к ним.
- Джонни и моя тетушка Кэти, познакомьтесь с моим другом Крисом Леонетти. - Николь слегка порозовела, что не укрылось от глаз Кэти.
- Рада познакомиться. - Тетушка протянула Крису руку, и он элегантно поцеловал ее. - Ну, что вы, - смущенно пробормотала она, - я ведь не аристократка какая-то.
- С таким богатством никакая аристократка вам и в подметки не годится. - Крис обернулся в сторону мальчишек разных возрастов, к которым теперь присоединились три девочки приблизительно того же возраста, что и Джонни.
- Вы имеете в виду моих внуков? Да, их у меня много. - Кэти засмеялась и Николь поняла, что ей пришлись по душе слова Криса. - Пойдемте в дом, стол уже накрыт для ланча.
Крис подал ей согнутую руку, и Кэти кокетливо обхватила ладонью его локоть.
- Дети, умываться и за стол, - крикнула она внукам.
Они пошли вперед, а вслед за ними, в обнимку, двинулись Николь и Джонни - Ой! - вскрикнула вдруг мисс Нолт и остановилась. - Мы забыли в машине сумки с подарками.
Крис в это время пропускал в дверь тетю Кэти.
- Вы идите в дом, а я схожу и принесу, - сказал он и направился к машине.
- Можно я вам помогу? - спросил Джонни и посмотрел на мать. Николь кивнула.
- Буду тебе очень признателен, - ответил Крис и улыбнулся.
Они вместе поспешили к машине, а Николь задумчиво посмотрела им вслед и, решив оставить наедине, вошла в дом. Проходя мимо гостиной, она услышала доносившиеся оттуда голоса и звуки музыки, кто-то из детей смеялся.
Прежде всего ей захотелось увидеться с главой семьи, и она направилась к кабинету мистера Ричарда Андерсона. Год назад он отошел от дел, передав бразды правления сетью супермаркетов в руки старшего сына, Давида. С тех пор он редко выезжал за пределы Энсино.
Николь постучала.
- Войдите, - донесся из кабинета негромкий голос. - А, Ник, рад тебя видеть. Выбралась, наконец? - Можно было не сомневаться, что он действительно рад ее видеть. - Проходи, посиди со мной немного. Я ведь, знаешь, совсем анахоретом стал.
Она была признательна, что ее в доме Андерсонов всегда принимали как самого желанного и родного человека. Подойдя к Ричарду, сидевшему в своем любимом глубоком кресле с высокой удобной спинкой, Николь склонилась и поцеловала его в висок, туда, где тревожно билась голубая жилка.
- Мне стыдно, что я так закопалась в делах компании и давно не навещала вас. Простите великодушно.
- Уж на что Кэти деловая, но женщин, подобных тебе, встречать мне в мире бизнеса не приходилось. Ты, конечно, молодец, но и о личной жизни забывать не стоит. Годы пролетят незаметно. Подумай об этом, девочка. - Он тепло посмотрел на нее подслеповатыми глазами. - Как ты нашла Джонни?
- Он сильно возмужал. Я рада, что его теперь увлекает спорт. Еще полгода назад он ничего не признавал, кроме своей математики.
- Да, крепкий мальчишка стал. В комнату вошла Кэти.
- Хватит, еще наговоритесь. Идемте за стол, а то у меня все остынет. Она помогла мужу подняться.
Николь заторопилась перехватить Криса с Джонни. Еще издали она увидела их оживленно беседующими в холле, обе сумки с подарками стояли поодаль, брошенные и забытые.
- Джонни, Крис, - окликнула она их. - Если вас не затруднит, отнесите вот эту сумку в спальню мальчиков. В ней для тебя спортивные принадлежности, Джонни. Потом вымойте руки и спускайтесь в столовую. Вторую я сама отнесу в гостиную. Встретимся за столом! - весело сказала она и, схватив сумку, поспешила в гостиную, откуда ей навстречу один за другим выходили дети Андерсонов со своими женами и представителями младшего поколения этого славного рода.
Все тепло приветствовали Николь, на ходу чмокали в щеки и пожимали руки, девочки ухитрялись повисеть на ее шее и чуть не задушили в объятиях. В опустевшей гостиной Николь задвинула громоздкую сумку за большой старинный шкаф, покрытый художественной резьбой, и тоже пошла в столовую.
Комната, в которой собрались три поколения Андерсонов, вполне могла бы сойти за пиршественный зал времен короля Артура: огромный камин, в котором почти никогда не разводили огонь, длинный обеденный стол в окружении стульев с высокими спинками, темные балки над головой, - все это создавало ощущение торжественной старины. За стол уселось больше двадцати человек, точнее, двадцать один. Традиции семейных воскресных обедов свято хранили в этом доме. Пройдет еще несколько лет, подумала Николь, уйдет из жизни старшее поколение, сохранят ли потомки обычаи своего рода?
