Нужно было думать и о том, как бы он реагировал, если бы узнал, что она все эти годы сохла по нему. Даже Рокси понимала, что если бы она призналась Лайэму в вечной любви и преданности, то он бежал бы без оглядки. То же говорила и его мать. Лайэма привлекали энергичные женщины, умеющие добиваться своего, а не маленькие мышки, годами чахнущие от неразделенной любви.
Нет, сказать ему правду она не могла. Потому что в этом случае рисковала потерять уважение Лайэма и самого Лайэма тоже. Пока ей, кажется, удалось завоевать его благосклонность, но и это неплохо для начала.
- Ну конечно я тебя люблю, Лайэм, - небрежно призналась она. - И всегда любила.
- Да, но влюблена-то ты в этого мистера Икс, - пробурчал он. Его недовольство вселяло в Молли надежду. Он поднял голову и с раздражением уставился на нее. - Ты ведь все еще влюблена в него, верно?
Она не знала, что сказать. Пора действительно избавиться от этого проклятого мистера Икс раз и навсегда. Он теперь только мешает ей.
Но как это сделать?
- Ну так как? - Лайэм продолжал сердито смотреть на нее.
Невероятно, но она покраснела. Лайэм увидел в этом подтверждение своих подозрений и нахмурился.
- Ради всего святого, что есть в нем такого, чего нет во мне?
Теперь Молли смутилась.
- Ну... ничего такого, по-моему.
- Значит, нет никакой причины, почему бы тебе не разлюбить его и не влюбиться в меня, так?
Молли потеряла дар речи.
- Что... что ты такое говоришь?
- Что я говорю? - Он наклонился и обнял ее. - Я говорю, что схожу по тебе с ума, Молл. И не успокоюсь, пока не добьюсь того же от тебя. - Он, крепко сжав ее лицо в ладонях, впился в ее рот с такой жадностью, что у нее перехватило дыхание. - Я знаю, что могу заставить тебя захотеть меня физически, - пробормотал он, когда вновь позволил ей дышать после того, как она чуть не задохнулась. - Но этого мне мало. Я хочу, чтобы ты забыла о мистере Икс. Я хочу, чтобы ты любила меня так, как никогда не любила никого другого.
- Но я уже так и сделала, Лайэм. Любила тебя так, как никогда не любила никого другого.
Его голова резко дернулась назад.
-Что?
- Неужели ты думаешь, что я уже делала с каким-то другим мужчиной то, что делала сегодня с тобой?
Он нахмурился.
- Но я думал... полагал, что... В наше время многие девушки девственны, но это совсем не значит, что они невинны. Я подумал... когда мы были в душе... Господи, Молл, - потрясенно сказал он, - для новичка ты чертовски хорошо это делала.
- Может быть, у меня просто был чертовски хороший учитель, пробормотала она с усмешкой. - И может быть, ты прав относительно мистера Икс. Мои чувства к нему могли быть лишь увлечением, фантазией. Откровенно говоря, я о нем ни разу не вспомнила, пока была с тобой.
- Значит, ты больше не влюблена в него?
- Наверно, нет.
Его торжествующая улыбка вызвала смятение в ее душе.
- В таком случае это и будет моим очередным проектом - сделать так, чтобы ты в меня влюбилась.
Молли изо всех сил старалась не смотреть на него слишком пристально. Или не заплакать.
Почему он так слеп, глух, невнимателен? Он же умный и опытный мужчина!
Она попыталась взять себя в руки, не дать воли чувствам. Здравый смысл требовал от нее быть осторожной, не давать надеждам вознестись слишком высоко. Лайэм может быть без ума от нее в данный момент, но это еще не значит, что он по-настоящему любит ее. Не исключено, что это одна из его преходящих страстей, временная одержимость. Он наверняка был в какой-то момент без ума и от Рокси, и от всех других своих женщин.
- И как ты собираешься это делать? - спросила она с игривой улыбкой.
Он выпятил губы и задумчиво хмыкнул.
- Пока еще точно не знаю. Ты гораздо загадочнее, чем я представлял себе. Вовсе не та простая, понятная девушка, которую, как я думал, я так хорошо знаю. И к тому же намного, намного испорченнее, чем можно было предположить, - добавил он с некоторым блеском в глазах.
- Правда? - Она засмеялась. - Ну а ты в точности такой, как я всегда воображала.
- Это значит хороший или плохой?
- О, определенно хороший. И плохой. Жуткий эгоист, как ты и говорил, но, к счастью, не в постели.
- Я больше не буду эгоистом, - поклялся он. - Я собираюсь измениться.
Она усмехнулась.
- А солнце будет всходить на западе.
- Вот увидишь. А потом, не тебе так говорить. Преображенная Молли - это совсем не мисс Сладкая Конфетка. Ты буквально потрясла меня, когда не уступила Рокси.
- А та, прежняя Молли просто стояла бы и даже не пикнула.
- Эй, не умаляй ее достоинств. Она мне на самом деле очень нравилась. Она была милая.
Молли подняла брови. Да, но ты же в нее не влюбился, огорченно подумала она.
- Она была зануда!
- Она была очень милая, - запальчиво возразил он.
- Ее больше нет. Я избавилась от нее навсегда!
- Ты ошибаешься, - сказал он, понизив голос, который стал мягким и даже сентиментальным. - Она никуда не делась, она прячется под твоими новыми рыжими волосами, за твоей недавно приобретенной самоуверенностью. Думаю, что именно поэтому мои чувства к тебе так отличаются от того, что я испытывал раньше к девушкам. Потому что ты сама совсем другая. Ты мне всегда нравилась, Молл. Ты не тщеславная кошечка. И ты очень честная. Ты никогда не врала мне, не пыталась мной манипулировать. Ты из тех девушек, кого мужчина с гордостью приведет к себе домой и познакомит с матерью. Такая девушка, с которой мужчина захочет...
Она с силой прижала пальцы к его губам, ощущая, как ее захлестывает паника.
- Молчи! Ничего не говори, Лайэм. Ничего! Он застонал, потом отвел ее пальцы и поцеловал их дрожащие кончики.
- Я знаю, что тороплю тебя. Я бываю таким, когда на что-то нацеливаюсь. Ясно, что так вести себя нельзя. Лишь вчера ты была девственницей и была влюблена в другого мужчину. Я могу понять, что ты еще не совсем разобралась в своих чувствах. Но я тоже умею быть терпеливым, - горячо заявил он. - И очень целеустремленным. Ты обязательно будешь моей, Молл. Борись со мной, если хочешь. Я обожаю хорошую борьбу. Но к Новому году ты станешь моей невестой, с кольцом на пальце и с настоящей любовью ко мне в сердце.
Она смотрела на него широко открытыми глазами. И чуть не призналась ему во всем, но удержалась. Потому что знала, что должна увериться в нем, должна дать ему побороться за нее и за ее любовь. Справедливость требовала, чтобы после стольких лет страданий и тоски, выпавших на ее долю, она не стала для него слишком легкой добычей.
Мужчины не ценят то, что им легко достается. А Лайэм должен ценить ее. Она этого заслуживает.
- К Новому году? - переспросила она, лихорадочно соображая. До Нового года десять месяцев. Десять месяцев ему на погоню за ней, на ухаживание - на то, чтобы завоевать ее. Эта мысль всколыхнула все ее чувства. - Что ж, до той поры я, наверно, успею понять, что такое мое чувство к тебе - настоящая любовь или просто увлечение. После фиаско с мистером Икс я хочу быть уверена...
- Ты будешь уверена, любимая. Не беспокойся. Я об этом позабочусь!
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Праздник был в полном разгаре - многолюдная и разноликая толпа собралась в доме Делани отпраздновать канун Нового года и помолвку Лайэма с его давней приятельницей и соседкой Молли Маккрэй.
Счастливые виновники торжества были одеты как приличествует случаю. Гордый будущий жених был просто великолепен в стильных темно-синих брюках, синей рубашке с открытым воротом и шелковой спортивной куртке кремового цвета. Будущая невеста выглядела изумительно в открытом вечернем платье из изумрудно-зеленого атласа, а ее длинную, элегантную шею украшало потрясающей красоты золотое колье с изумрудами - рождественский подарок влюбленного жениха, один из многих, которыми он осыпал ее за последний год.
Лайэм совершенно избаловал Молли, задарив ее дорогой одеждой и украшениями, цветами, шоколадом и духами. Он научил ее ездить на своей новой "мазде" и купил бы ей машину, если бы она ему позволила. Еще были фантастические вылазки вдвоем, уик-энды в романтических местах, призванные обольстить и смягчить даже самое жестокое сердце.
А Молли не была жестокой. И Лайэм это знал.
Но завоевать ее оказалось на удивление трудным делом. Он никогда не был абсолютно уверен в ее чувствах. Она держала его в постоянном напряжении, часто опаздывала на свидания, а иногда даже осмеливалась и отменять их. С ней он никогда ничего не знал наверняка, и это одновременно раздражало и интриговало его.
И только в том, что касалось занятий любовью, он был уверен в своей власти над ней. Здесь она была словно глина в его руках, таяла при малейшем прикосновении, быстро возбуждалась и всегда была готова, независимо от того, как часто он хотел ее и где именно.
Она никогда не говорила "нет", даже если была опасность, что их увидят. Выбор таких рискованных мест - укромный уголок за скалами на берегу или последний ряд пустого кинотеатра - смягчал ощущение неуверенности, которое она ему внушала. В эти моменты, когда она бывала готова пойти на любой риск ради того, чтобы быть с ним, он почти чувствовал, что любим. Без сомнения, сексуально она жаждала его, не могла ему отказывать. Но любовь ли это?
