- Когда я представил, что могло произойти!.. - снова лихорадочно заговорил Эдвард.
- Не надо! - тихо, но твердо сказала Айрин и приложила палец к его губам. - По мнению полиции, это были всего лишь профессиональные домушники, которые недавно появились в нашем районе. Они залезают по ночам в дома, хозяева которых отсутствуют, и берут ценные вещи, которые можно продать. Они не убийцы и не насильники. Когда я закричала, они бросились бежать со всех ног. Один из них в спешке разбил оконное стекло и порезался.
Лицо Эдварда исказилось в страдальческой гримасе.
- Ты кричала?! Черт возьми, Айрин, я жажду их крови!
- По-моему, тебе полезнее сейчас выпить горячего кофе, - ласково сказала Айрин, подводя его к дивану. - Посиди, я сейчас принесу.
- Нет, не уходи!
Он усадил ее рядом и прижал к себе.
- Как тебе удалось вернуться так рано? Ты говорил, что прилетаешь вечером.
- Вчера я и мои помощники работали до поздней ночи. Делать мне в Лондоне больше было нечего, и я обменял билет на ночной рейс.
Поспал в самолете. Рандольф привез меня из аэропорта вскоре после звонка твоей мамы, и мы сразу поехали сюда.
- У тебя измученный вид. Зачем надо было работать ночью?
- Я хотел поскорее увидеть тебя, - простодушно ответил Эдвард.
Сердце Айрин чуть не выпрыгнуло из груди.
- Мне надо с тобой поговорить, Айрин.
Дальше так продолжаться не может, - задумчиво произнес он. - Но не сейчас, позже.
Айрин смотрела на него во все глаза, не зная, чего ей ждать от будущего разговора с ним. Радоваться или огорчаться? Ясно только одно - разговор пойдет об их будущем.
- А теперь расскажи подробно, что здесь произошло, минута за минутой, ладно?
Из кухни вернулся Рандольф с подносом и стал накрывать на стол для завтрака. Сверху спустилась Джун.
Айрин видела, какими взглядами обменялась эта пара, и лишний раз убедилась в искренности чувства Рандольфа к ее матери. Вместе они принесли яйца-пашот по-креольски, тосты - все, что успел приготовить великий кулинар за короткое время, - джем и мед. Огонь в камине прогрел воздух гостиной.
Все уселись за стол, и Айрин рассказала о событии прошедшей ночи со всеми подробностями, избегая слишком мрачных красок, даже с небольшой долей юмора. Ее рассказ мгновенно успокоил Эдварда, теперь он говорил нормально, был внимателен, собран. По его лицу нельзя было догадаться, о чем он думает.
Но ведь он примчался первым делом сюда, полагая, что ей нужна его помощь! - твердила себе Айрин. Это дорогого стоит! Во время ее рассказа он не спускал с нее глаз.
Они еще сидели за столом, когда прибежали близнецы. При виде Эдварда они издали радостный вопль и залезли к нему на колени. Они обожают его, думала Айрин, и с этим нельзя ничего поделать.
Когда дети были умыты, одеты и накормлены, все снова собрались в гостиной. Эдвард названивал по телефону. Положив наконец трубку, он подошел к Айрин и взял ее за руку.
- Мы уходим, надень пальто, - тихо сказал он ей. - Мы прокатимся немного и где-нибудь поедим. К ланчу нас не ждите. Я договорился с одним парнем, он придет вставить новое оконное стекло, - сообщил он всем в гостиной.
- Сегодня воскресенье, никто не работает, - напомнила ему Айрин.
- По моей просьбе он придет. Вдвоем сможете тут без нас продержаться? спросил он у Рандольфа и Джун.
- Разумеется, - живо отозвалась Джун, даже слишком живо, по мнению Айрин.
- А нам можно с вами покататься на машине? - спросил Ники, подбежав к ним.
- В следующий раз, мой мальчик, хорошо?
Мы обязательно скоро поедем кататься все вместе, обещаю, - ласково сказал Эдвард.
- А мы сможем еще раз увидеть уток? - спросил Мики с необычной для него серьезностью, не вставая с ковра, где они играли с братом.
- С этим, полагаю, у нас тоже проблем не будет, - ответил с улыбкой Эдвард и наклонился, чтобы потрепать светлые кудряшки на голове Мики.
Айрин наблюдала эту сцену, стоя у двери в пальто. Она не стала подниматься к себе, чтобы причесаться и накраситься. Господи, сделай так, чтобы у нас все получилось! - горячо молилась она про себя. Если я не нужна ему, не допусти, чтобы страдали дети!
К машине Эдвард вел Айрин за руку. Волнение настолько переполняло ее, что не было сил разговаривать. Куда заведет их предстоящий разговор?
- Знаешь, я продал свою гоночную машину, - нарочито небрежным тоном сообщил Эдвард. - И отказался участвовать в предстоящих гонках.
Меньше всего Айрин ожидала услышать это от него. Он открыл для нее дверцу машины, и она скользнула внутрь уже знакомого ей "ягуара".
- Навсегда? - спросила она, помолчав.
- Да, Айрин, навсегда.
Она медленно наклонила голову, чтобы скрыть охватившую ее радость.
- Я рада за тебя, - решилась она сказать.
- Я знал, что мое решение обрадует тебя.
- Эдвард! - Айрин подняла голову и посмотрела на него, когда он сел за руль.
- Не сейчас, Айрин. Подожди немного, я хочу поговорить с тобой не на ходу, а в тихом месте, где мы будем только вдвоем. - Он включил двигатель. Я знаю одно кафе неподалеку, где подают горячий ланч по воскресеньям и всегда есть свободные столики. - Он посмотрел на нее сияющими глазами. - Мы приедем туда как раз к двенадцати часам. Но главное, мне кажется, я тебе уже сказал.
Айрин кивнула, хотя смысл последней фразы Эдварда был ей не совсем ясен.
- Хорошо, - сказала она и подумала, что от волнения ей вряд ли удастся проглотить что-нибудь за ланчем.
В молчании они выехали из города на загородное шоссе и проехали по нему минут двадцать, после чего Эдвард свернул на проселочную дорогу, по обеим сторонам которой расстилалось девственно чистое снежное покрывало.
Редкие деревья с их темными голыми ветвями создавали графически четкий рисунок на этом белоснежном фоне. Тишину и неподвижность окружавшего их зимнего ландшафта нарушали лишь редкие птицы.
Айрин смотрела прямо перед собой, когда машина замедлила ход и остановилась. Эдвард заглушил двигатель. Она заставила себя повернуться и взглянуть на него. Губы его были плотно сжаты, глаза прищурены.
- Ты помнишь, сколько мы всего наговорили друг другу во время нашей первой встречи?
Еще бы ей не помнить! То, что сказал тогда ей Эдвард, с тех пор преследует ее.
- Что именно? - уклончиво спросила Айрин, еще не понимая, к чему он ведет.
Эдвард негромко засмеялся.
- Ну, разные глупости. - Он нервно провел пятерней по волосам. - Хотя тогда они не казались мне глупостями, ведь я действительно так думал. Я был уверен, что никогда... - Он замолчал внезапно. - Что я хочу сказать, так это... Понимаешь, с тех пор я изменился. - Он снова замолчал.
Айрин удивленно смотрела на него. Всегда такой уверенный в себе и точный в выражении своих мыслей, Эдвард не мог сейчас найти нужные слова.
- Что ты пытаешься мне сказать? - шепотом спросила Айрин, боясь поверить в то, что ее мечта сбывается.
- Я люблю тебя, Айрин, - мрачно сказал Эдвард.
Даже в этом он не похож на других мужчин в подобной ситуации. Признание в любви, которое она мечтала услышать от него, он произнес так, словно выносил ей смертный приговор.
- Я понимаю, что ты ко мне - во всяком случае пока - такого чувства не испытываешь.
Тебя можно понять, - добавил он, поймав ее взгляд. - Когда-то мы договорились, что если одна из сторон захочет изменить ситуацию в ту или другую сторону, то скажет об этом другой стороне. Вот я и сказал, Айрин. У меня было благое намерение не торопить тебя с решением, но этот последний эпизод... - Эдвард запнулся и сделал глубокий вдох. - Ночной визит двух мужчин в дом, где живет любимая женщина, стал последней каплей. Ты должна узнать о моих чувствах к тебе, потому что больше я не могу рисковать. Я не хочу потерять тебя, Айрин! - сердито закончил он.
Она смотрела на его мрачное лицо и думала, что еще никогда не любила его так сильно, как сейчас.
- Я хочу, чтобы у нас было общее будущее, - снова заговорил он. - Я много чего хочу. Но я не собираюсь тебя торопить... - Он снова замолчал, словно ему не хватало воздуха. - Ну скажи хоть что-нибудь, черт возьми!
Айрин сдержала подступившие слезы.
- Ты.., уверен? Я хочу сказать, ты уверен, что я нужна тебе такая, как есть? Мать двоих детей...
- В этом я уверен больше, чем в том, что земля круглая. - Он пристально разглядывал ее, потом выражение его лица изменилось. Он склонился и поцеловал ее в дрожащие губы. - Я хочу тебя навсегда. Хочу окольцевать тебя, чтобы к тебе ни один двуногий волк не приблизился на пушечный выстрел. Полагаешь, я собственник по характеру?
- Наверное, - еле слышно прошептала Айрин.
Слезы текли по ее щекам, но губы и глаза улыбались. Он вытер ладонью ее мокрые щеки и спросил:
- Значит, ты все-таки меня немного любишь?
Айрин смотрела на его удивительное лицо и думала: чем она заслужила любовь такого человека, как Эдвард Фрост? Его голубые глаза, раньше казавшиеся ей такими холодными, теперь лучились любовью к ней. Радость наполнила ее сердце, и стало трудно дышать.
