- Может, вам попытаться подыскать себе тепленькое местечко в аду?
На мгновение лицо Фрэнка застыло, затем, закинув голову, он громко расхохотался, и его смех гулким эхом прокатился под высоким потолком полупустой комнаты. Да, он и впрямь хорош собой, когда не хмурится, подумала Элис. А что до его подозрительности в отношении женщин... Что ж, могут у человека быть какие-то недостатки.
- Не понимаю, что вас так рассмешило. Странно, что человек, который утверждает, будто его ждут неотложные и важные дела, не торопится покинуть мою квартиру. - Его смех неожиданно оборвался.
- Ах, какие глубокомысленные обобщения! Вот уж не ожидал от провинциальной пигалицы. - Смерив девушку оценивающим взглядом, Фрэнк направился к двери.
- Да будет вам известно, рост человека и место рождения абсолютно не влияют на интеллект, - ледяным тоном возразила Элис. - И, кстати говоря, я не пигалица, а женщина.
- Это еще надо проверить.
- Тоже мне проверяльщик выискался! Придется вам поверить мне на слово.
Она успела захлопнуть дверь, прежде чем Фрэнку вздумается продолжить обсуждение весьма щекотливой темы. Видно, этот тип имеет богатый опыт и ничуть не сомневается в своих способностях добиваться у женщин успеха, когда ему этого хочется. Следует держаться от Фрэнка Бартона подальше, чтобы не дать ему даже повода рассчитывать на легкую победу.
2
- Думаю, что прошедшую неделю явно можно назвать неделей дезориентации! - простонала Элис, бессильно опустившись на скамейку в университетском сквере.
- Что, уже тянет вернуться домой, на ферму хмыкнула сидящая рядом Валери Салливан, пухленькая блондинка, осторожно потягивавшая горячий кофе из бумажного стаканчика.
- Нет, конечно. Мне здесь очень нравится. Просто столько всего одновременно навалилось... эта чехарда мешает мне сосредоточиться и выбрать специализацию.
Вытянув ноги в потертых джинсах, Элис с наслаждением подставила лицо легкому ветерку. В студенческой среде она чувствовала себя своей, несмотря на то, что была старше большинства сокурсников.
- Не переживай, иногда здесь теряются даже те, кто учится не первый год, - сочувственно успокаивала Валери. - Я, например, никуда не тороплюсь.
Ее родители были достаточно богаты, чтобы позволить своему чаду учиться в университете сколько душе угодно. Элис всегда мечтала стать студенткой, но финансовое положение Годвин долго не позволяло этого, и тем не менее она испытывала зависти к Валери. Зависть не только скверное чувство, но и бесполезная трата времени ни и душевных сил. Главное сейчас, что она, Элис Годвин, принята в университет, и ее задача - получить диплом высшего учебного заведения и потратить на это как можно меньше времени. После чего она свободна как ветер.
- По крайней мере, тебя хватает на то, чтобы выдерживать беготню на лекции и семинары из здания в здание. - Валери в общем-то была вполне довольна своей фигурой, но иногда любила посетовать на полноту. - Вы, сельские девчонки, сверхвыносливы, что неудивительно, если учесть поистине марафонские дистанции, которые вам приходится преодолевать, сгоняя овец в стада на своих пастбищах. - Элис хмыкнула.
- От нашей фермы до гор так же далеко, как до Луны. Что же касается выпаса овец, то работу, о которой ты говоришь, в основном выполняют собаки. Единственное, что мне нужно было делать, так это вовремя открывать и закрывать ворота загона. - Элис улыбалась, но про себя думала с досадой: далось же всем мое фермерское происхождение. Что Валери, что Фрэнк...
Фрэнк. Уже две недели она не видела этого малоприятного человека. Пока удавалось избегать любых контактов с ним, если не считать, что периодически Фрэнк барабанил в стену, когда Элис включала магнитофон слишком громко забыв о нервном соседе или стараясь отвлечь малыша, который, хотя и редко, но все же капризничал. На лестничной клетке Элис старалась ступать неслышно и норовила побыстрее прошмыгнуть в квартиру, чтобы невзначай не столкнуться с Фрэнком. Всякий раз, когда она поднималась или спускалась по лестнице, ее сердце учащенно билось в ожидании непредвиденной и неприятной встречи.
- Так, значит, ты уже определила для себя, какие семинары будешь посещать? - полюбопытствовала Валери. - Ты и в самом деле намереваешься изучать французский, итальянский и немецкий? По-моему, вполне достаточно и одного. Элис пожала плечами.
- Я ведь уже изучала их самостоятельно, так что особых трудностей не предвидится. Одно время увлекалась эсперанто и даже вела зарубежную переписку. Мне нравилось изобретать новые языки и писать для собственного удовольствия целые трактаты об особенностях их грамматики.
- Об особенностях грамматики? Да, теперь я уверена: ты и впрямь не от мира сего. - Валери закатила глаза. - Ну, коль скоро ты в лингвистике собаку съела, можешь рассчитывать на степень магистра, минуя бакалаврскую ступень. Должно быть, учителя не могли на тебя нарадоваться. Да, кстати, как тебе университетские преподаватели?
- Нормально. - Элис стеснялась афишировать переполнявший ее восторг. Само пребывание в университете она воспринимала как чудо.
- Везет же тебе, а у меня с прошлого семестра остались все те же преподаватели. Да это и не преподаватели, а просто инквизиторы какие-то. Вот, например, хотя бы этот. - Она указала на приближающегося к их скамейке мужчину. - Красив, как Адонис, но по характеру - просто исчадие ада. Многие студенты, и я в том числе, по наивности выбирают курс лекций по политологии, считая, что это не слишком сложный предмет. Бедняги, какое заблуждение! Число исключаемых из-за неуспеваемости по этому предмету огромно, и все из-за этого красавца. А сколько он задает!
- Почему же ты не бросишь? Неужели только из-за неотразимости преподавателя? - поддразнила приятельницу Элис.
- Может, потому, что политология мне довольно легко дается, - смущенно призналась Валери. - Нет, в самом деле. - Заметив устремленный на нее недоверчивый взгляд, она расхохоталась. - Я и сама поразилась этому открытию, даже больше, чем профессор Бартон. Поначалу он принял меня за безмозглую студенточку, стремящуюся заткнуть дырку в своем учебном расписании, и поэтому в первом семестре буквально замордовал меня. Про себя я зову его Бульдогом. Только почувствует, что ты плаваешь в каком-то вопросе, - все, вцепится мертвой хваткой и пиши пропало.
Элис уже не слушала болтовню Валери. Ошибки быть не могло: по университетской аллее вышагивал ее сосед - в спортивного покроя пиджаке, темных брюках, светлой рубашке и с пухлым кожаным портфелем в руках.
- Ты говорить о профессоре Фрэнке Бартоне? - упавшим голосом уточнила Элис, все еще надеясь на случайное совпадение.
- Да, а ты с ним знакома?
- Он читает здесь лекции?
- Я же тебе сказала, по политологии. - И Валери приветственно замахала рукой:
- Здравствуйте, профессор!
В ответ она получила лишь снисходительный кивок: профессор даже не замедлил шаг, и Элис уже совсем было, успокоилась, но вдруг Бартон резко остановился.
Девушка замерла. Мало того, что приходилось ломать голову, как избежать встречи с ним дома, теперь она вынуждена будет ходить с оглядкой и в университете.
Фрэнк, игнорируя свою студентку, вперился в Элис взглядом, чем поверг ее в смущение.
- А вы что здесь делаете? - недовольно осведомился он.
- Что я могу здесь делать? Конечно, слежу за вами, - вызывающе ухмыльнулась Элис, отбросив волосы со лба. Он насторожился.
- И что же вам от меня надо?
Подумать только, он воспринял мои слова всерьез! Вот у кого эгоизм возведен в степень абсолюта! Воображает, что весь мир вертится вокруг него.
- Я не теряю надежды, что постоянно повторяющиеся попытки попасться вам на глаза в итоге приведут к тому, что вы меня полюбите и сделаете предложение стать вашей женой.
Элис услышала, как ахнула Валери, но ее словно прорвало, она не в силах была остановиться. В конце концов, Фрэнк Бартон хоть и профессор, но читает какую-то политологию, а значит, для нее он - пустое место.
- Это что, шутка? - наконец догадался Бартон.
- Поздравляю, ваша сообразительность побила все рекорды.
- Вы проходите здесь практику? - сухо поинтересовался он, очевидно не желая вдаваться в полемику.
- Вообще-то я намерена заняться изучением политологии. - Элис напустила на себя невинный вид.
Бартон уже исчерпал свой лимит юмора и совершенно серьезно сообщил:
- Сожалею, но моя группа переполнена. - И уже мягче добавил:
- Чтобы попасть ко мне, надо записываться заранее.
- Да, конечно. Я понимаю, что в течение семестра в вашей группе вряд ли появятся свободные места, так как за это время студенты убедятся, какой вы золотой человек и какая добрая душа скрывается под столь суровой внешностью.
На этот раз Валери резко толкнула приятельницу локтем в бок, и та пожалела, что дала волю языку.
Строгий взгляд Фрэнка остановился на покрасневшей от смущения толстушке.
