Сама того не желая, молодая женщина почувствовала себя польщенной. Названная профессия требовала компетентности, незаурядного ума и красноречия.
Тем не менее Джулия терпеть не могла говорить о своей работе. Лишь только тебе удается добиться успеха, мелькнуть пару раз на экране телевизора - и сразу же все вокруг начинают интересоваться мельчайшими деталями твоей жизни.
Поначалу Джулия, прошедшая все карьерные ступени от внештатного корреспондента до главного редактора, радовалась этому вниманию. Но потом поняла, что окружающих интересует не сам человек, добившийся успеха, а успех как таковой, успех, дающий власть. И некоторые при этом надеются заполучить многое, но не долгим упорным трудом, а через выгодное знакомство. В результате Джулия научилась не доверять людям до тех пор, пока не удостоверится, что интересует их сама, а не то, чем она занимается.
Вместе с тем молодой женщине не хотелось корчить из себя скромницу или же, наоборот, создав ореол тайны, затем гордо заявить, что она главный редактор известного журнала. Поэтому Джулия сказала просто:
- Нет, я редактор.
Меган постаралась ответить за нее:
- Журнал, в котором работает Джулия, продается повсюду. Ты, наверное, его видел - яркая глянцевая обложка, "Борнмут Ай". У меня есть свежий номер. Многие материалы Джулия пишет сама. Принести? - обратилась она к Стефану.
- Мегги, пожалуйста, не надо! - запротестовала Джулия.
В ее голосе звучала такая отчаянная мольба, что Стефану стало ясно: это не ложная скромность. Так вот почему все смотрели на нее на вечеринке! Ее колкие ответы и настороженный взгляд тоже во многом объяснялись особенностями профессии.
Он покачал головой.
- Думаю, это придется Джулии не по душе.
Молодая женщина вздохнула с облегчением.
Она действительно не любила, когда друзья начинали обсуждать ее статьи, и тем более чувствовала себя неловко, когда близкие начинали вслух восторгаться ею. Это как-то отдаляло их от нее, заставляло чувствовать себя посторонней, будто она принадлежит к какому-то другому кругу. И все-таки было немного обидно, что Стефан отказался даже взглянуть на журнал.
Выходит, ему это просто неинтересно?..
В прихожей хлопнула дверь. Послышался топот бегущих ног. И в гостиную влетела девочка лет пяти-шести с копной рыжих курчавых волос и с веснушками на лице. Никого более в комнате не замечая, она подбежала к Джулии.
Та подхватила ее и, крепко обняв, закружила.
- Крестная Джулия!
- Здравствуй, дорогая Как поживаешь?
- Я поцарапала коленку, - заявила девочка.
- Давай посмотрим. Думаю, ничего страшного, - сказала Джулия ободряющим тоном и села вместе со Стейси на диван.
- Вот!
Девочка с серьезным видом показала микроскопическую ранку на ноге.
Следом за дочерью в гостиную вошел Кеннет.
- Пьете шампанское? Ну-ну... Надо чаще приглашать тебя, Стефан, тогда и мне достанется глоток-другой за ланчем, иначе от Мегги не дождешься, шутливо сказал он, нежно обнимая и целуя жену.
- Перестань, Кен, - отмахнулась та. - Просто со вчерашнего вечера осталось много шампанского.
- Спасибо, друзья, вы оба наговорили мне столько комплиментов, сказал, улыбаясь, Стефан, и все дружно рассмеялись.
- Я умираю от голода! - заявил хозяин дома. Два часа прогулки по набережной, и мы со Стейси нагуляли аппетит.
- Не жалуйся, - сказала, продолжая смеяться, Меган. - Между прочим, я уверена, что Джулия не ела с самого утра, если не считать ее традиционной чашки кофе.
Стефан посмотрел на молодую женщину, лицо которой пряталось в золотых кудряшках Стейси.
- Когда вчера ты сказала "рано", я подумал, ты шутишь. Извини. С таким распорядком дня ты, наверное, очень устаешь.
- Наша Джулия - бизнес-леди и потому мало обращает внимания на подобные пустяки, - вступилась за подругу Меган.
Джулия наматывала на палец шелковистый локон Стейси. Поспешность движений выдавала то, что она нервничает. Наконец она не выдержала.
- Можно мне сказать за себя? Я ненавижу выражение "бизнес-леди" и прошу не употреблять его по отношению ко мне. Для меня работа это не карьера в ущерб всему остальному в жизни, а любимое занятие.
- Стейси, иди вымой руки перед тем, как сесть за стол, - перевела Меган разговор в другое русло.
Девочка лишь крепче прижалась к крестной.
- Не хочу уходить от Джулии!
Для самой Джулии это была отличная возможность хоть на некоторое время укрыться от насмешливых черных глаз Стефана.
- Пойдем вместе! - предложила она девочке. - Мы вымоем твою бедную коленку и заклеим ранку пластырем. Как тебе идея?
Стейси радостно кивнула и обхватила Джулию за шею. Та понесла ее в ванную, чувствуя на себе неотрывный взгляд Стефана.
Когда они вернулись, ланч был уже на столе.
Кеннет и Стефан что-то оживленно обсуждали, и последний едва удостоил взглядом Джулию С ребенком на руках. Это подчеркнутое безразличие заинтриговало ее.
Она усадила Стейси за стол и нахмурилась, увидев немой вопрос в глазах Меган: что с тобой сегодня происходит? Только бы высидеть ланч и она больше никогда в жизни не увидит Стефана! Самое главное вести себя как обычно, как если бы она оказалась в обществе любого другого человека. Просто поддерживать беседу за столом, и ничего более.
Однако это ей удалось плохо. Почти все время Джулия проболтала со Стейси, которую любила так, как будто та была ее ребенком. Когда Кеннет и Меган попросили ее стать крестной их дочери, Джулия приняла предложение с огромной радостью. Она прекрасно знала, что при существующем распорядке дня ей вряд ли удастся обзавестись семьей в ближайшее время. А девочку можно было воспитывать как свою, одновременно избегая некоторых неудобств, связанных с нехваткой времени.
Джулия взяла салфетку, чтобы вытереть Стейси рот, как вдруг почувствовала, что Стефан снова смотрит на нее. Она поняла, что девочка не может больше служить оправданием ее поведения, что нельзя весь ланч заниматься только ею. Тогда Джулия заставила себя наконец включиться в беседу.
- Стефан, где ты живешь во Франции?
Он пристально посмотрел на нее. В уголках его губ притаилась насмешливая улыбка. За столом Джулия почти все время общалась только со Стейси, словно не замечая его присутствия.
Интересно, она отдает себе отчет, как замечательно выглядит, так заботясь о ребенке? Но, может быть, он просто поддался стереотипу, и потому ему странно видеть холодную, неприступную англичанку, так открыто проявляющую свою любовь к детям?
- Я живу в Париже, хотя родился в Ницце, там у меня дом, - ответил Стефан, отодвигая тарелку.
- Ты отправляешься в Ниццу, когда хочешь поплавать на яхте? Кеннет говорил, что в этом тебе нет равных.
Он не стал отрицать, что это действительно страсть всей его жизни.
- Да, если выпадает такая возможность. Но в настоящее время у меня, к сожалению, много дел.
- Чем ты занимаешься?
Теперь настала очередь Стефана загадывать загадки.
- А ты как думаешь?
Ну, в нем чувствовалась сила воли и склонность быть лидером, об этом свидетельствовали самоуверенный вид и гордый взгляд. Однако отсутствовало тщеславие, свойственное знаменитостям.
- Могу предположить, что ты удачливый бизнесмен.
- Почти угадала.
Стефан посмотрел на слегка приоткрытые губы Джулии, и ему вдруг захотелось поцеловать ее.
- Я работаю в ресторанном бизнесе. Скучное занятие, правда?
Джулия холодно взглянула на него.
- Не для тебя, иначе бы ты этим не занимался.
- Стефан! - вступила в разговор Меган. Перестань скромничать!
Она перегнулась через стол к Джулии, наклонилась к ее уху и громким шепотом, чтобы все слышали, произнесла:
- Стефан - владелец сети ресторанов в Париже.
При этих словах у Джулии упало сердце. Владелец сети ресторанов! Так, значит, он принадлежит не просто к богатым, а очень богатым людям. Со всем, что из этого следует. А она-то думала поразить его своей профессией!
Джулия знала, что Стефан смотрит на нее, ожидая реакции. Наверняка он привык, что люди удивляются и восхищаются, услышав, чем он занимается. Ей это было хорошо знакомо. Но она обманет его ожидания, она очень хорошо научилась скрывать эмоции, и это умение ей сейчас здорово пригодится.
- Знаешь, я впервые встречаю человека, владеющего не одним рестораном, а сразу многими, - сказала она спокойно.
- Да, нас таких немного, - подтвердил он не менее спокойно.
- Обладать таким богатством... Это не может не вскружить голову, правда? - спросила Джулия.
У Стефана создалось впечатление, будто у него берут интервью.
- Да, так оно зачастую и происходит: женщины теряют голову, когда узнают об этом.
Ее ответная реплика обманула его ожидания.
- Я имела в виду совсем другое, - сказала Джулия.
- В каждом деле есть свои плюсы и минусы.
Впрочем, как и в жизни вообще. Она одинакова для всех, независимо от того, официант ты или хозяин ресторана, нужно только суметь поймать удачу.
