На диване, облокотившись на подушки, сидела женщина. Ее волосы были забраны в греческий узел, на крохотных ножках - сандалии. Комната расположена в дальней части дома... и поблизости ни одного слуги. Одарив его ослепительной улыбкой, она поднялась и сделала реверанс, но, увидев, что вместо хозяина приехал секретарь... она расслабилась.
- Здравствуйте. Чем обязана?
- Меня зовут Макмахон. Имею честь быть личным секретарем принца Уэльского. А вы - госпожа Фаркуар?
- Я изредка называю себя госпожой Фаркуар.
- Как я понимаю, вы знакомая госпожи Кларк?
- Ее ближайшая подруга. Никто на свете не знает ее так, как я. Признаюсь честно, что ни один человек, кроме меня, не относится к ней с большим уважением. А вы с ней не знакомы?
- Нет, мэм. Мне известна ее репутация.
- И это говорит само за себя, не правда ли? Расскажите, что вы слышали.
- Мне очень жаль, госпожа Фаркуар, что эта дама - ваша подруга, но я ничего хорошего о ней не слышал. Всем известно, какой черной неблагодарностью она ответила на исключительное великодушие герцога Йоркского.
- Разве можно сказать, что она, отдав всю себя принцу, ответила черной неблагодарностью, а через три года ее вышвырнули на улицу, пообещав пособие, которое к тому же не платят?
- Я ничего не знаю об этом, мэм.
- Ее прследовали шпионы и кредиторы, ей угрожали тюрьмой, ее брата с позором вышвырнули из армии - это великодушно? Неужели принц Уэльский мог бы так поступить с госпожой Фитцхерберт?
- Сожалею, я не могу обсуждать моего хозяина.
- А я могу - он очарователен, он всегда казался мне очень привлекательным. Но мы отклонились от темы. Полковник Макмахон, госпожа Кларк не будет ничего передавать через третье лицо, она может рассказать все только принцу Уэльскому.
- Должно быть, я разочарую госпожу Кларк. Сегодня утром Его Королевское Высочество уехал в Брайтон. Он приказал мне пересылать всю предназначенную ему почту.
- Если бы я знала, что он собирается в Брайтон, я сама туда поехала бы.
Полковник Макмахон подкрутил свои усы.
- Его Королевское Высочество будет сожалеть, что он упустил такой случай. Раз уж так сложились обстоятельства, имейте дело со мной. Если моя догадка верна, вы - госпожа Кларк?
Она улыбнулась и протянула ему руки.
- Конечно.
- Тысяча извинений за то, что я тут говорил. Прошу вас, поймите меня правильно, ведь я не художник. Тот портрет, который я вижу перед собой, сильно отличается от портрета, написанного другими.
- Эдамом? И, очевидно, Гринвудом? Вам не надо было их слушать. Проходите, садитесь рядом со мной на диван.
Ни в коем случае нельзя сказать, что он плохо провел это утро. В одиннадцать подали печенье и вино, а потом до двадцати один за другим следовали всякие деликатесы.
- И мне, и, конечно, принцу больше всего понравилась ваша печать.
- Я вам подарю ее.
- О! Скольким вы уже давали подобное обещание...
Наконец он ушел, согласившись выполнять роль посредника.
- Вы должны понять, принц Уэльский не может вмешиваться в ваши отношения с его братом. Но я с радостью выполню любое ваше поручение к герцогу, передам ему записку - вероятно, я увижу его в Виндзоре. А что касается остального - я имею в виду его письма, - будет гораздо лучше, если вы сожжете их. Между принцами уже давно восстановились добрые отношения. Он похлопал ее по руке. - Ну, ничего, моя дорогая. Все будет хорошо.
"Для кого хорошо, для тебя, дурака?" После его ухода она поправила волосы и разложила подушки на диване. Она предприняла попытку выиграть пятый раунд, но достигла немногого. Счет все еще равный. До октября в городе никого не будет, так что начинать действовать можно только осенью, когда возобновится работа парламента, а к этому времени друзья Вилла, радикалы, успеют подготовиться.
- Я предлагаю вам, - сказал Вилл, - уехать из Блумсбери. Близость Эдама не принесет ничего хорошего. Райт подыщет для вас домик в другом районе. Но только не забывайте называть себя Фаркуар.
- А кто, - спросила она, - будет платить за домик?
- Райт и дальше будет ссужать вас деньгами. Он знает, что вы - хорошее помещение капитала и что он свое вернет.
Она просмотрела объявления в газетах и нашла дом на Вестбурн Плейс, в пяти минутах от Челси, школы, где все еще учился Джордж. Когда герцог будет приезжать в школу с инспекцией, он проедет мимо ее окна. Мысль была заманчива: она в своей коляске, герцог - в экипаже, улыбка, взмах зонтиком. Слишком соблазнительно, чтобы упустить такую возможность. И Мей Тейлор будет рядом, на Чейн Роу. Девочки смогут ходить в школу пешком. И все будут вместе. Она подписала докумменты об аренде, опять же именем матери, а если кто-либо начнет задавать вопросы, она сошлется на то, что замужем. Это было единственной услугой со стороны Джозефа за все время: то, что он продолжал жить на белом свете и, следовательно, нес ответственность за все не оплаченные ею счета. Документы были подписаны одиннадцатого ноября, и как только они начали перевозить вещи, что заняло два или три дня, Вилл Огилви сразу же развил активную деятельность, результатом которой был визит полковника Уордла в час дня семнадцатого ноября.
Извинившись за беспорядок, она приняла его в кабинете, который еще не был обставлен.
- Я только что въехала сюда. Все вверх дном, просто ужасно!
Она пристально разглядывала его, пока он целовал ей руку. Длиннющий нос, болезненный цвет лица, нерасполагающая внешность, завитые щипцами каштановые волосы, близко поставленные глаза.
- Уважаемая мадам, я шесть месяцев искал встречи с вами, но вы так неуловимы, что я никак не мог поймать вас. Вам, конечно, известно, что я член парламента от Оукхэмптона. Несомненно, вы следили за моими выступлениями во время сессии?
- Я знаю, кто вы. Боюсь, я не читала ваших речей.
- Я пошлю вам копии. Они могут представлять для вас интерес. Дело в том, госпожа Кларк, что я истинный патриот. Главная цель моей жизни освободить мою страну от злоупотреблений и коррупции. - Он замолчал, чтобы выяснить, какое впечатление произвели его слова.
Она пригласила его сесть на ящик, с которого он предварительно смахнул пыль.
- Коррупция преследует нас до самой могилы, - сказала она, - и разрушает наши идеалы. Вы выпьете кофе? Коробку с фарфором еще не распаковали.
- Мне ничего не нужно, за исключением вашего внимания, госпожа Кларк. Когда наша великая страна, которая стремится к свободе, но которую сдерживают оковы устаревших принципов...
- Может быть, мы прекратим это и перейдем к делу?
Он замолчал. Глаза-щелочки сдвинулись к переносице.
- Простите меня, я был не прав, что начал говорить с вами, как на предвыборном собрании. Как я понял из слов моего друга, журналиста Маккуллума, вы не готовы оказывать ему поощь в публикации памфлетов, направленных на герцога Йоркского?
- Вы правильно поняли.
- И все же, госпожа Кларк, ведь с вами так плохо обошлись. Разве я ошибался, что любая сильная духо женщина захочет отомстить за себя?
- Месть бесполезна, полковник Уордл, если не обеспечена безопасность. Пять фунтов за памфлет не гарантируют спокойного будущего ни мне, ни моим детям.
- Понимаю. Вы согласились бы играть за более высокое вознаграждение, так? В таком случае, я раскрою свои карты. Мои друзья - поддерживающие нас члены парламента - и я полны решимости положить конец злоупотреблениям в армии уже на ближайшей сессии. Наша единственная цель - свергнуть герцога Йоркского.
- Зачем? Что он сделал?
- Он представляет систему, которую мы хотим уничтожить. Начав с него, сы смешаем им все карты и одержим верх, поставив на его место более сговорчивого человека, который будет делать то, что ему скажут.
- Очень патриотично... Кто этот человек?
Полковник Уордл глянул через плечо. Дверь закрыта.
- Герцог Кент, - прошептал он.
Она рассмеялась.
- Я разочарована. Я надеялась, что вы видвинете на это место какого-нибудь капрала. Ведь подобная авантюра уже увенчалась успехом во Франции. А вы меняете шило на мыло.
- Граждане нашей страны привыкли к традициям. Они не любят, когда слишком много перемен сразу - изменения должны происходить постепенно. Его Королевское Высочество герцог Кент очень честолюбив.
Она услышала в его словах скрытую насмешку. И все это говорит человек, который на первое место ставит благоденствие своей страны.
- Надесюь, вы объясните, - сказала она, - в чем заключается моя роль?
- Вам, конечно, известно о недоброжелательном отношении братьев друг к другу, об их взаимной ревности? Мы надеемся использовать это. Памфлеты господина Маккуллума приобретают в этом случае первостепенную важность. И здесь нам очень пригодилась бы ваша помощь. Но раз вы отказываетесь, ваша помощь может выразиться в другом: предоставить мне сведения о том, как вы добивались для офицеров продвижения по службе. Ведь, как я понимаю, именно этим способом вы зарабатывали себе на жизнь, имея на то разрешение герцога и находясь под его покровительством.
