Отложив бумаги, Шелли попыталась погасить нарастающую тревогу. Росс Таннер - опасный человек, который может разрушить ее карьеру. Она знала, что отлично владеет своей профессией и может справиться с какой угодно конкуренцией. Только не с Россом Таннером, которому, судя по всему, противостоять не смог никто. Если Шелли проиграет Таннеру, руководство компании "Вавилон" не погладит ее за это по головке. В лучшем случае ей предложат место сторожа где-нибудь в Нью-Джерси...
А пока Шелли была в недоумении от мучивших ее вопросов. Почему Росс неожиданно уволился? Почему он столь же внезапно вернулся к Мерилье? Чем занимался то время, пока не работал на компанию "Элита"? В чем причина столь ошеломляющего успеха в бизнесе? Каково его слабое место?
Слабое место... Должно же быть у этого супермена хоть одно слабое место! Да вот же оно! Его сумел обмануть Чак! Как же Росс с его острым умом и жизненным опытом не разгадал в Чаке ленивого наглого кота, тайком ворующего хозяйскую сметану?
Сильная сторона самой Шелли заключалась в том, что она-то как раз очень хорошо разбиралась в людях и доверяла своей интуиции, которая никогда ее не подводила. Похоже, это и было единственное преимущество Мишель перед Россом.
Несомненно, он действовал как последний идиот! Теперь Росс понимал это со всей очевидностью и испытывал острое чувство недовольства собой.
Шелли оказалась права. Финансовая отчетность школы "Элита" находилась в таком безобразном состоянии, что при желании было нетрудно скрывать часть денег от центральной бухгалтерии и присваивать их себе. Первым делом Россу следовало обратить самое пристальное внимание на образ жизни директора школы.
Гнусные намеки Чарльза на сексуальные услуги Шелли были настолько банальны, что только неопытный юнец мог попасться на этот дешевый крючок. Теперь Россу было нестерпимо стыдно за то, что его так легко обвели вокруг пальца. Тот факт, что он симпатизировал Шелли, лишь усиливал это чувство. Черт возьми! И как это только получилось, что он не задумываясь отправился прямо к Мишель в офис. И зачем? Убедиться в правдивости слов Чарльза?
Таннер понимал, что в тот момент чувства затуманили его разум. Ревность толкнула его на этот необдуманный поступок. И дело вовсе не в том, что ему нужно было проверить истинность обвинения. Нет, просто Россу хотелось убедить себя: у Шелли никого не было и теперь уже не будет другого мужчины.
Боже, какая нелепость! Ей двадцать восемь лет, она невероятно привлекательна и желанна! Конечно же, у Мишель были и будут другие мужчины... кроме него! Что за бессмысленная ревность?! Росс удивлялся сам себе. Еще никогда в жизни ему не доводилось испытывать это жгучее и невероятно глупое чувство. Он всегда легко расставался с женщинами и никогда не испытывал желания быть их единственным мужчиной.
Но такая женщина, как Шелли, встретилась ему впервые. Умна, интеллигентна, жизнерадостна и доброжелательна, совершенно лишена какого-либо притворства, очень миловидна и очень... сексуальна. Всякий раз, когда Таннер оказывался рядом с Мишель, все его мужское естество тянулось к ней, и с этим ничего нельзя было поделать. Подсознательно Росс ощущал, что только такая женщина способна осуществить его самые смелые сексуальные фантазии, равно как и он - ее потаенные мечты...
Но Росса тянуло к ней не только физически. Ему хотелось рассказать Шелли, каков он на самом деле, о чем думает, что чувствует.
Увы, после вчерашнего разговора решительная мисс Берд уже не захочет снова видеть его, а прочитав бесстрастные биографические сведения, только укрепится в своем негативном отношении к нему.
Скорее всего эти данные были присланы из парижского или нью-йоркского филиала "Вавилона". Руководство компании всерьез занялось сбором всех данных о его биографии после того, как в Бангкоке Таннеру удалось переманить на свою сторону чуть ли не половину самых квалифицированных кадров. Теперь в здании потерпевшего крах лингвистического центра "Вавилон" находилось местное туристическое агентство.
Конечно, многие факты и события не вошли в этот отчет, однако и того, что имелось, вполне хватило сообразительной Шелли, чтобы представить бурную молодость Росса, полулегальную деятельность за рубежом и безжалостную деловую практику последних лет. Взглянув на часы, Таннер понял, что из-за своих невеселых размышлений может опоздать на встречу с Майком Пейджем, одним из руководящих сотрудников компании "Кин интернэшнл". Они уже договорились после переговоров пообедать в расположенном неподалеку от офиса ресторане.
Шелли изо всех сил притворялась крайне заинтересованной в бесконечно длинных рассуждениях своего собеседника. В китайский ресторан ее пригласил босс Майка Пейджа, решив именно здесь провести запланированные переговоры, перед тем как сделать окончательный выбор, с каким центром заключать контракт. И теперь он сидел напротив Шелли с таким довольным видом, что ей сразу стало ясно: именно здесь шеф "Кин Интернэшнл" чувствует себя как рыба в воде.
Эту встречу подготовил Майк Пейдж, старательно собрав всю необходимую информацию о компаниях "Вавилон" и "Элита", а также выполнив сравнительный анализ их достоинств и недостатков с точки зрения возможного сотрудничества с "Кин интернэшнл". Но право окончательного решения этого вопроса принадлежало исключительно генеральному директору.
Он оказался отъявленным женоненавистником и явно не скрывал своего нежелания вступать в деловые отношения с женщиной.
- Это было отличное оружие, но вот предохранитель... Мишель, вы знаете что-нибудь об охотничьих ружьях?
- Боюсь, я слишком плохо разбираюсь в этой области, - пробормотала она.
Ее собеседник коллекционировал оружие. К тому же был завзятым охотником, особенно увлекался подводной охотой на крупных морских рыб. Казалось, больше всего на свете его интересовали две вещи: то, чем можно убить, и те, кого можно убить. После нескольких хвастливых рассказов о жестокой расправе с беззащитными животными у Шелли начисто пропал аппетит, хотя в другое время и за другой беседой она с удовольствием обедала в китайском ресторане.
Интересно, где сейчас Таннер и Пейдж? Утром Шелли позвонила Майку и уговорила его привести Росса после переговоров именно в китайский ресторан. По ее замыслу, они должны были - случайно - пройти мимо столика, за которым будут сидеть Шелли и босс Майка. После удивленных возгласов насчет такого совпадения все четверо окажутся за одним столиком и продолжат трапезу.
- Боёк тоже был не совсем в порядке, - продолжал тем временем ее собеседник, от души хохоча. - Впрочем, не зная толка в оружии, трудно понять...
- Какой сюрприз! - произнес мужской баритон с легким оттенком иронии.
Быстро обернувшись, Шелли встретила чуть насмешливый взгляд Росса и сразу поняла, что ее замысел разгадан.
- Росс! Какими судьбами? - воскликнул босс Майка.
- Можно к вам присоединиться? - улыбнулся Таннер.
- О чем речь! Садитесь! Я как раз рассказывал Мишель об одном проходимце, который пытался всучить мне... Кстати, вы знакомы?
- Официально нас еще не представили друг другу, - невозмутимо ответил Росс, садясь рядом с Шелли и протягивая ей руку.
- Я так много слышала о вас, - улыбнулась она, грациозно отвечая на его рукопожатие.
- Да? А вот я о вас почти ничего не знаю. Давно вы занимаетесь этим бизнесом?
Так-то! Росс воспользовался ее же оружием! Что ж, значит, один:ноль в его пользу... Пока.
- Почти два года, - лаконично ответила Шелли.
- То есть почти два года вы занимали пост директора?
- Нет, директором я работаю всего год...
- Ах вот как! - протянул Росс, будто разочарованный ее явно недостаточным опытом по административной части. - И вам нравится ваша новая работа?
- Для меня в ней давно нет ничего нового, - холодно улыбнулась ему Мишель.
Выпрямившись, она отодвинулась от Росса и неожиданно обратилась к боссу Майка с целой кучей вопросов относительно его отвратительного хобби. При этом Шелли с милой наивностью хлопала длинными ресницами и с огромным вниманием слушала ответы.
- Самые огромные рога, которые мне только доводилось видеть... - все еще говорил босс Майка, когда официант уже убирал со стола тарелки.
Оседлав своего любимого конька, генеральный директор фирмы был не в силах остановиться. К тому же всякий раз, когда он делал паузу, Шелли задавала ему очередной провоцирующий вопрос, и босс Майка с новым энтузиазмом ударялся в рассуждения.
Таннер сидел с удивленным выражением на лице, но не делал никаких попыток вмешаться. Шелли с преувеличенным вниманием слушала охотника-любителя и наслаждалась черным кофе. Одна рука лежала на столе, другая была закинута за спинку кресла.
Неожиданно она почувствовала, как теплые сильные пальцы Росса переплелись с ее пальцами. С трудом подавив возглас удивления, она поспешно заметила:
