- Кто вы?
- Некто, понимающий, что вам не место в стриптиз-клубе.
Эшли отпила глоток кофе.
- А где мое место по-вашему, если это вообще ваше дело?.. - Она пристально посмотрела на него: мужчина был необыкновенно красив и самодоволен. Такая "гремучая смесь" очень опасна, подумала Эшли.
- Не знаю. Может быть, рядом с каким-нибудь богатым мужчиной. Где-нибудь в безопасном месте.
- Уже имела такое счастье, - раздраженно ответила она.
- И что же? Разорили беднягу и бросили?
- Он меня бросил.
- И тем не менее.., вы наверняка умеете делать что-нибудь еще. У вас наверняка есть другие способности...
- Как же так получается? Сами вы готовы проводить в стриптиз-клубе все вечера, а меня стараетесь отговорить от работы в нем. Кто вы? Священник, наставляющий на путь истинный, или кто-нибудь еще?
- Нет. - Мужчина провел рукой по темным волосам, и Эшли прочитала в его зеленых глазах некоторую растерянность. Казалось, он хотел ей что-то сказать, но по какой-то причине не мог. - Вы считаете эту работу временной, я прав?
- А что, если это так? - Эшли не могла поверить, что позволила ему втянуть себя в разговор. Почему не встала и не ушла? Ведь она клялась себе, что больше ни один мужчина не сможет указывать ей, что делать. И вот, пожалуйста! Сидит и слушает этого незнакомца...
- О, как вы ошибаетесь! Вы станете заложницей этой работы. Она вас не отпустит.
- О чем это вы говорите?
- О легких деньгах. Мне уже приходилось такое наблюдать. Я видел, что делают деньги с хорошими людьми.
- Я все равно не уйду. Официантка принесла кофе. Он положил в него две чайные ложки сахара и стал размешивать.
- Тогда, возможно, вы сумеете мне помочь.
- Каким образом? - Эшли подозрительно посмотрела на мужчину.
- Ничего особенного делать не придется. Просто приглядывайтесь и прислушивайтесь ко всему, что происходит в клубе. Если же вы увидите или услышите что-нибудь, что покажется вам странным, скажете мне.
- Почему это вас так интересует? Он слегка постучал ложкой по краю чашки и положил ее на стол.
- Я провожу расследование. Больше я ничего не могу сказать.
- А как вас зовут, можете сказать?
- Да, конечно: Кейд Хокинз, - представился он, протягивая руку.
Его пожатие было крепким. Вот мужчина, который мог бы стать ей опорой. С ним она могла бы чувствовать себя в полной безопасности, машинально подумала Эшли и тут же отдернула руку: ей нужна не безопасность, а независимость!
Кейд допил кофе и встал, чтобы уйти.
- Увидимся. - Сделав несколько шагов, он остановился и оглянулся. Медсестра - вот хорошая работа. Вам стоит над этим подумать.
Он ушел, а она поймала себя на том, что представляет себя медсестрой: белая шапочка.., белые чулки...
Ей не терпелось вновь увидеть Кейда.
На следующий день, когда Эшли приехала в клуб, у двери гримерной ее остановила Кэти.
- Видела? - спросила девушка, протягивая ей газету.
- Что это? - Эшли мельком взглянула на заголовок, ожидая найти там ответ на вопрос.
- Нет. Посмотри раздел "Развлечения". Гарри Вульф в своей колонке написал о тебе.
- Правда? - Эшли принялась листать газету, нашла статью и вскользь пробежала ее глазами.
- Думаю, сегодня в зале будет аншлаг. После того, что он написал о твоем выступлении, многие захотят посмотреть на тебя. Но мне кажется, мистеру Гарднеру не понравится тон статьи. Ему неприятен этот разговор о противостоянии клуба и ресторанов.
- Не обманывай себя, Кэти. Благодаря этому противостоянию у нас есть посетители. Я нисколько не удивлюсь, если узнаю, что мистер Гарднер сам раздувает огонь ради рекламы клуба. Скорее всего, это он пригласил Гарри Вульфа, а вовсе не владельцы ресторанов.
- Я никогда не думала об этом.
- Мужчины - большие хитрецы. Ради достижения своей цели они могут пойти на все что угодно.
- Не думаю, что все мужчины такие. Ведь есть среди них и хорошие.
- Сколько тебе лет? Девять?
- Ты просто циник.
- Нет, я права, и ты убедишься в этом.
- Ты хочешь сказать, что доверять мужчинам нельзя? Ни одному?
- Именно так. - Особенно тому, у которого темные волосы, зеленые глаза и крепкие руки. Тому, кто сказал бы ей: "Доверься мне" - и больше ничего...
Эшли протянула газету Кэти, но та отвела ее руку:
- Оставь у себя. Пойду посмотрю, что нужно мистеру Гарднеру.
Эшли, войдя в гримерную, собиралась повесить костюм и начать готовиться к выступлению.
Но ей не удалось это сделать - вешалка выпала из ее рук, когда она взглянула на зеркало над туалетным столиком. Яркой губной помадой на нем было размашисто написано:
УБИРАЙСЯ!
Глава 4
Эшли сидела на каменной скамье в парке и делала набросок нового костюма. Неожиданно ее внимание привлек маленький мальчик, бежавший вместе со щенком пуделя за красным воздушным шариком. Щенок опередил хозяина, первым схватил шарик острыми зубами - и раздался громкий хлопок.
Мальчик уже был готов разрыдаться, но подоспевшая к нему мать схватила малыша в объятия и пообещала ему вместо лопнувшего шарика мороженое.
Эшли вернулась к своему рисунку и ста ла думать о надписи, оставленной кем-то на зеркале.
Вначале она испугалась.
Но нет, ничто не остановит Эшли! Она не собиралась "убираться"! Никто не посмеет указывать ей, что делать!
Интересно, кто бы мог это написать? Уж конечно, не девушки, с которыми она вместе работала. Завистниц среди них не было. Невозможно поверить, чтобы кто-нибудь из девушек, с которыми ее познакомила Кэти, хотел бы навредить ей.
У Триши - танцовщицы с длинными темными волосами и акцентом жительницы Среднего Запада - единственной могла бы быть причина злиться. Она претендовала на роль "звезды". Но Эшли сомневалась: вряд ли Триша - автор этой надписи.
Памела, брюнетка с красивой стрижкой, все время улыбалась. Эшли хорошо помнила впечатление, которое произвело на нее выступление этой девушки, когда она впервые пришла в клуб справиться насчет работы.
Что касается Кэти, то та с самого начала оказывала Эшли помощь, была к ней очень добра.
Митси и Битей, рыжеволосые сестры-близняшки, работали только по субботам и воскресеньям.
Нет, зачем девушкам запугивать ее?
Эшли - взрослая женщина, со своими желаниями, стремлениями, это видно сразу и всем. Ее нельзя запугать, как маленькую девочку. И работа у мисс Оливии не пройдет для нее даром. Она поможет ей лучше разобраться в себе самой, развить сексуальность.
Эшли решила не слушать Кейда Хокинза - загадочного мужчину, советовавшего ей бросить это занятие. Она лучше знает, чем ей следует заниматься.
Но кто он? - в который раз подумала Эшли. Почему так часто бывает в клубе? И почему он платит деньги за то, чтобы посмотреть, как раздевается женщина, когда, при его-то красоте, стоило ему лишь попросить, и большинство женщин были бы рады сделать это для него бесплатно?..
Он сказал, что проводит какое-то расследование. Но намеренно умолчал о том, что именно он расследует.
Может, один из владельцев местных ресторанов нанял его, чтобы найти способ прикрыть стриптиз-клуб? А может, он работает на чью-то жену, беспокоившуюся за мужа, проводящего тут все вечера?
А может, и вовсе нет никакого расследования? Он просто лжет?..
Ей следовало спросить о Кейде Хокинзе у Кэти, но помешал этот журналист, Гарри Вульф, искавший материал для статьи, чтобы еще больше разжечь конфликт между клубом "Мисс Оливия" и местными ресторанами, считавшими само существование подобного заведения вызовом их "благопристойному" району.
Закончив набросок, Эшли ушла из парка, собираясь пойти купить ткань для нового костюма. Она долго думала над предложением Кейда, но в конце концов отклонила даже идею сделать костюм медсестры. Ей не хотелось, чтобы он решил, будто она обращает внимание на его слова.
- Как дела? - спросил Джи Джи Кейда во время очередной пробежки в спортзале.
- Никак. Не могу найти ничего противозаконного в этом проклятом стриптиз-клубе.
- А девушка?
- Какая девушка?
- Хватит, Кейд! - Джи Джи бросил взгляд на друга. - Ведь ты со мной разговариваешь, а не с кем-то еще. Девушка, которую ты уговаривал бросить стриптиз. Ты с ней виделся?
- Она не бросила это занятие.
- Мне показалось, ты говорил...
- Да, я ошибался. Она еще в этом клубе. Заменила танцовщицу по имени Кэсси.
- Так, у тебя, значит, полно проблем, - заметил Джи Джи, кивая Аллену и Брауну, вошедшим в зал.
Кейд, никак не отреагировав на приход сослуживцев, продолжал:
- Нет, я бы не сказал, что проблем полно. У меня всего-навсего одна проблема, существующая с тех пор, как капитан перевел меня в этот отдел и поставил передо мной задачу найти способ закрыть стриптиз-клуб. Таким образом, я смогу осчастливить капитана. Он в свою очередь обрадует шефа. Шеф обрадует мэра, а мэр обрадует владельцев ресторанов. Вот такая цепочка. Для меня это единственный способ вернуться в отдел по расследованию убийств. Там мое место. Работать же в отделе по борьбе с проституцией - неблагодарное занятие.
