- Книга еще не закончена.
- Я заметила. - Девушка схватила рукопись и принялась лихорадочно перелистывать страницы. - Если хочешь знать мое мнение, книге недостает глубины. Мне бы, например, хотелось узнать больше о жизни этих людей: кем они мечтали стать, когда вырастут, на что надеялись, о чем горевали. Почему в конце концов из всех возможных занятий выбрали рыболовный промысел? И еще - их подруги и жены. Ты никогда не подумывал расспросить и их? Это сделает книгу ярче, насыщеннее, живее...
Шатти прикусила язык, сообразив, что, чего доброго, обидела собеседника. С какой стати ее вечно тянет выложить все как на духу, даже если ее мнения никто не спрашивает?
- Вообще-то книга хороша как есть, - неловко докончила она и, вдохнув поглубже, добавила:
- Сама не знаю, чего это я так разболталась. Не обращай внимания, ладно? Мало того, что я сую нос не в свое дело, еще и несу чепуху!
Мгновение Кеннет неотрывно смотрел на гостью.
- А ты, похоже, в литературе разбираешься, - медленно произнес он. Чутье у тебя есть.
Девушка улыбнулась комплименту.
- В колледже я изучала английскую литературу, и американскую тоже. И, спохватившись, поправилась:
- Впрочем, меня очень скоро отчислили. А читать я люблю.., особенно журналы мод. - Еще не хватает, чтобы Кеннет заподозрил в ней выпускницу университета! Чего доброго, и вопросы задавать начнет.
- А в каком колледже ты училась? - действительно полюбопытствовал Лэверок, наливая себе кофе.
- Да в маленьком таком, совсем захудалом, на западном побережье, солгала Шатти и мысленно прикинула, не напутала ли чего. Семья ее, якобы, живет на Гебридах... Да, западное побережье вполне уместно. - А знаешь.., я могла бы помочь тебе с твоей книгой. Вижу, у тебя целая гора набросков и заметок, и все - в страшном беспорядке. Я бы их перепечатала, вычитала рукопись на предмет ошибок и, пожалуй, подсказала бы кое-что... Возьми меня в ассистентки!
Кеннет от души рассмеялся.
- Ассистентка мне не нужна, - заверил он, запуская пальцы в непокорные волосы и безжалостно их ероша.
- А по-моему, еще как нужна. - В качестве доказательства Шатти указала на исписанные салфетки. - Я так понимаю, тебе еще нужно выверить кое-какие факты, да и в основном тексте у тебя немало пробелов. А, закончив эту книгу, ты, надо думать, возьмешься за следующую.
Я бы и там тебе пригодилась! Кроме того, ты мой должник.
Черные брови Кеннета так и взлетели вверх.
- Это еще с какой стати?
- Из-за тебя я потеряла работу. И лишилась крыши над головой.
Лэверок вновь уставился на гостью, словно прикидывая все "за" и "против". И в сердце Шатти всколыхнулась надежда. Неужели он воспринял ее предложение всерьез? А если она станет его ассистенткой, позволит ли он ей поселиться на шхуне?
- Ну ладно, - наконец обронил Кеннет. - Предположим, - просто так, смеха ради, - что ассистентка мне и впрямь нужна. Какой оплаты ты потребуешь?
- Двести фунтов в неделю, - твердо произнесла Шатти. - Наличными. И бесплатное жилье.
Владелец "Морского ястреба" покачал головой.
- Двести фунтов в неделю? Я тебе что, Ротшильд или, может быть, Рокфеллер? Восемьдесят в неделю меня устроит.
- Сто пятьдесят, - быстро возразила Шатти и тут же уточнила:
- Сто фунтов наличными, и крыша над головой. Это мое последнее слово.
- Сто - да еще с жильем?
- Ну да, - повторила она менее уверенно. - Столько я в пабе зарабатывала.
Шатти напряженно ждала, от души надеясь, что не совершила ошибки и не запросила чересчур много.
- Хорошо, убедила, - нехотя согласился Лэверок. - Но за сто фунтов наличными будешь делать все, что я скажу.
Девушка нахмурилась.
- Еще чего! - бросила она, поднимаясь на ноги. - Я, конечно, в отчаянном положении, но не настолько же!
- Ты меня не поняла, - усмехнулся Кеннет.
- Тогда объяснись.
- Я не имею в виду те услуги, о которых ты подумала, - терпеливо произнес он. - Но если ты станешь моей ассистенткой, я, возможно, поручу тебе кое-что, с сочинительством не связанное. Например, в магазин сходить или на шхуне прибраться. Ассистентке полагается облегчать автору жизнь всеми доступными способами, знаешь ли.
- Не возражаю, - серьезно кивнула Шатти.
- Спать ты будешь в отдельной каюте. Я куплю тебе пару одеял и обогреватель. И прежде чем рыться в моих вещах, ты сначала спросишь моего разрешения. Моя личная жизнь принадлежит только мне. К обществу я не привык, так что изволь не путаться под ногами.
- Идет.
Сейчас она готова была пообещать все, что угодно, а уж сдержит ли слово или нет, это еще бабушка надвое сказала. Любопытная от природы Шатти везде норовила нос сунуть. И характер у нее был общительный, так что "путаться под ногами" ее, можно сказать, призвание. Кроме того, проведя ночь в постели Кеннета Лэверока, девушка готова была поклясться, что рано или поздно повторит свой опыт.
- Но у меня есть еще одна просьба. В придачу к ста фунтам в неделю, бесплатному жилью и новому стеганому одеялу.
- И что же это за просьба? - подозрительно сощурился Кеннет.
Шатти уставилась на дно чашки, гадая, как именно объяснить собеседнику свое пожелание.
Может, лучше вообще ничего не говорить?
- Если сюда кто-нибудь явится и станет обо мне расспрашивать, отвечай, что ты меня не знаешь и в жизни своей меня не видел. Обещаешь?
- А тебя будут искать? - насторожился Кеннет. - Кто же?
- Неважно, - отмахнулась девушка. - Ты ведь меня не выдашь, правда?
- Что это еще за история? - не сдавался Кеннет. - У тебя нелады с законом?
- Нет, что ты. Богом клянусь и всем, что мне дорого: ничего противозаконного я не совершила.
Это.., личная проблема, и со временем она разрешится сама собою. Честное слово!
- Ну ладно, - хмыкнул Кеннет. - Договорились.
Вскрикнув от радости, Шатти вскочила, порывисто обняла собеседника через стол и звонко чмокнула его в щеку.
- Да я бы на тебя бесплатно работала! - заявила она - Что угодно делала бы, лишь бы не наниматься опять в официантки! - Девушка немного успокоилась и торжественно пообещала:
- Но трудиться я буду на совесть, клянусь! Жаловаться тебе не придется.
- Очень на это надеюсь, - буркнул Кеннет, не поднимая глаз и вцепившись в чашку с кофе, точно в спасательный круг.
Шатти сконфуженно улыбнулась.
- Прости. Ты человек замкнутый, вольностей не признаешь. Мне не следовало так себя вести.
Скрывая смущение, Кеннет указал на пишущую машинку.
- Ты с этой штукой управляться умеешь?
- Конечно, - заверила девушка, снимая черную крышку.
Он достал из стола две кассеты, положил на стол магнитофон "Филлипс" и включил его.
- Печатай через два интервала. Когда закончишь с кассетами, можешь разобраться с заметками; разложи их по темам и пронумеруй. А потом возьмешь этот список и сбегаешь в магазин.
Работать нам предстоит допоздна, а кофе кончается. Кстати, купи себе то, что ешь на завтрак, обед и ужин. Ты готовить умеешь?
- Нет. Но "обеды на дом" умею выбирать безошибочно. Мне стоит только в меню глянуть, чтобы понять, хорошо в забегаловке кормят, средне или отменно. Ты ведь мне и еду оплачиваешь, верно?
- Ну и аппетиты у вас, мисс Арран! - фыркнул хозяин шхуны. - Даешь вам палец, а вы всю руку норовите оттяпать!
- Пальца с меня хватит, мистер Лэверок, - лукаво усмехнулась девушка.
- Мне нужно в Эдинбург съездить, - сказал Кеннет. - Вернусь ближе к вечеру. - Он достал бумажник и вынул оттуда двадцать фунтов. - На покупки. - И, забрав с собою кофе, направился из салона в собственную каюту.
Едва дверь за ним захлопнулась, Шатти, весело хохоча, на радостях сплясала джигу. Ну до чего же здорово все складывается! На лучшее нельзя было и надеяться! У нее есть работа, есть отличное жилье. А наниматель ее самый привлекательный из всех когда-либо встреченных ею мужчин. И хотя Кеннет упорно отказывается это признать, между ними уже вспыхнула искорка взаимного влечения. Кто знает, к чему это приведет... Но куда бы ни привело, о таком приключении можно только мечтать!
Кеннет взвалил на спину увесистую коробку с книгами и двинулся вверх по ступеням к квартире Рэндала.
- Это что-то новенькое! - забавляясь, крикнул он Гилу. - Книги - в квартире у Рэна! Придется ему повыбрасывать подшивки "Плейбоя", чтобы место освободить!
Пухленькая, белокурая Флоу воинственно подбоченилась. Щеки ее порозовели от холода;
- Эту дрянь мы уже сожгли, - заверила она, в шутку хлопнув Кеннета по руке. - Осталось избавиться от того вон кошмарного кожаного дивана, и я буду просто счастлива!
В дверях показался Рэндал. Подкравшись к жене на цыпочках, он обнял ее и игриво чмокнул в щеку.
- Я еще тебе не показывал, что на этом диване можно проделывать, поддразнил он. - Ты его еще оценишь!
Торжественный переезд Рэндала в заново обустроенное семейное гнездышко был спланирован за две недели до того. И конечно же нанимать профессиональных грузчиков никто не собирался: когда у человека по меньшей мере двое закадычных друзей, которых Бог силой не обидел, это просто ни к чему. Кеннет отлично знал: задумай он поменять адрес, Гил с Рэндалом охотно окажут ему ту же самую услугу. Да еще как порадуются подвернувшейся возможности!
