В полночь Улита отперла дверь крохотной комнаты на чердаке. Вдыхая сохранившийся запах благовоний, подошла к черной свече и сложила над ней ладони ковшиком. Вспыхнувшее оранжевое пламя осветило узкую комнату с изображением Бафомета на стене и разложенными на алтаре ритуальными принадлежностями. Колдунья зажгла еще одну белую свечу и, поставив ее перед алтарем, взяла в руки бронзовый колокольчик. Вращаясь против часовой стрелки и звоня во все стороны света, Улита с трепетом произносила знакомые слова:
Во имя Сатаны,
Правителя Земли и Царя Мира,
Я призываю силы Тьмы
Поделиться Адской Мощью со мной!
Да откроются шире врата Ада
И выйдут обитатели бездны,
Чтобы приветствовать меня —
Свою сестру и друга!
Люди — всего лишь серые мыши, с которыми под покровом тьмы можно сделать все, что угодно. Уютно свернувшись в своих постелях-норках, ничего не подозревающие жертвы становятся совершенно беззащитными во время сна. В ее власти навлечь на них проклятье, если они осмелятся встать на пути.
Почувствовав нужный настрой, Улита остановилась и подошла к квадратному столику. Разложила карты Таро крестом и низко наклонилась, не обращая внимания на седые пряди длинных волос, упавшие на лицо.
«Проклятие!» — прошептала старуха, уставившись на карты. Появление будущего правителя Огненного братства под угрозой. Неразумная девчонка влюбилась и собралась замуж за другого. Согласно расположению звезд, именно она в ночь на Ивана Купала, должна родить мальчика, которому суждено закончить борьбу между светлыми и темными силами. Старуха собрала потрепанные карты в колоду и с неудовольствием оглядела свое маленькое убежище. Здесь ритуал черной мессы не был так волнителен, как в Огненном братстве, когда на алтаре заброшенной церкви лежала голая женщина и пили человеческую кровь. Ей доставляло наслаждение видеть исступленные лица людей, верующих в культ Ивана Купала. Всей душой колдунья желала возрождения Огненного братства. И если его предводитель не выйдет из своего укрытия, она займет его место. И в этом ей поможет малыш, который должен родиться, несмотря на возникшие обстоятельства.
Сердце Нины тревожно сжалось, когда она заметила входящую в их калитку Улиту. Зловещая фигура соседки в черном балахоне и черной косынке со спускающимися на плечи седыми кудрями ничего хорошего не предвещала. Чувствуя неприятную дрожь в коленях и желая оказаться подальше отсюда, девушка вышла навстречу и поздоровалась.
— Мать дома? — спросила скрипучим голосом Улита, глядя в упор на Нину.
— На работе. — у Нины появилась надежда, что гостья пожаловала вовсе не к ней.
— И хорошо, что ты одна, — осклабилась старуха. — Поговорить надо. Ну что застыла, как вкопанная? Не научили тебя, что гостей надо в дом приглашать?
Нина еле передвигала ноги за опирающейся на палку старухой. Улита уселась на деревянной скамье за обеденным столом, и какое-то время пристально изучала открытое лицо девушки своими черными глазами.
— Будете чай, Улита Петровна? — попыталась быть гостеприимной Нина.
— Некогда мне с тобой чаи распивать, — отрезала Улита. — Ты лучше присядь и расскажи, что у вас с Васькой моим случилось.
Девушка вздохнула, ей не хотелось снова говорить на эту тему. Ведь, кажется, она уже все объяснила бывшему жениху. Зачем же он мать послал?
— Улита Петровна, — осторожно начала она, старательно подбирая слова, — вы же знаете, я к Василию хорошо отношусь, но мы с ним такие разные.
— Что значит, разные? Одинаковых людей не бывает. Скажи лучше, что мой сын недостаточно хорош, чтобы стать твоим мужем. Тебе надобно жениха образованного. Так Васька тоже книжки любит читать. Ну а в институт не пошел, чтобы побыстрее на ноги встать. Замуж хотел тебя взять.
Нина вздохнула и решилась: уж лучше сказать правду, а там будь, что будет.
— Я не могу выйти замуж за Василия, потому что полюбила другого.
Некоторое время Улита сидела молча, рассматривая упрямую девчонку. Да что же привлекает к ней парней? Красотой, на ее взгляд, девушка не отличалась: светлые соломенные волосы, голубые глаза с белесыми ресницами, мелкие черты лица. Да и фигура оставляла желать лучшего: длинная, худая. Улите бы больше понравилась невестка под стать сыну: черноволосая, с карими глазами и пышными формами. А эта Нинка… И надо ведь, что кроме Васьки она еще кому-то понадобилась.
Но ничего не поделаешь, разве можно спорить с небесными светилами и лунным календарем? Только эта девица и Василий могут зачать ребенка, которому суждено родиться в ночь на седьмое июля. И да случится так, как написано в книге судьбы!
— Что значит, полюбила другого, если обещала выйти за моего сына? Или забыла? — резко спросила Улита.
— Нет, не забыла, — Нина нервно крутила на пальце подаренное бывшим женихом серебряное колечко, которое до сих пор не сняла. С Василием они на самом деле собирались пожениться, но Николай перевернул ее жизнь, заставив предать первую любовь.
— Ты хотя бы понимаешь, что делаешь? — не унималась старуха. — На Василия смотреть страшно. Весь почернел, как убивается. Вы со школы вместе, он тебя за невесту считал.
— Но я… — Нина растерянно смотрела на Улиту. Девушка до сих пор хорошо относилась к Василию и сожалела о случившемся. Но что можно сделать, если пришла нежданная любовь и все ее мысли о Николае? — Извините, я виновата, — не выдержав взгляда собеседницы, Нина потупилась, не желая ничего не объяснять.
— Конечно, виновата, — ухватилась за ее слова Улита. — Давай-ка, глупостей не делай, возвращайся к Василию и забудем обо всем.
— Но я не могу. Мы с Николаем уже готовимся к свадьбе.
— Чего-чего ты сказала? К свадьбе готовитесь?! — в голосе Улиты слышалась плохо сдерживаемая ярость, и Нина вздрогнула. — Не бывать этой свадьбе и вместе вам не жить! Это уж я тебе обещаю! — глаза Улиты сверкнули. Девушка почувствовала, как по спине пробежался холодок. В их поселке Улиту считали колдуньей. Знакомые Нину предупреждали, чтобы подальше держалась от странной семейки. Да только ни мама ее, ни она сама Улиты не боялись.
Никто не знал, откуда появились в Тучково Улита и Василий. Дом долгое время стоял заброшенный, чернея выбитыми окнами, участок зарос крапивой, а потом вдруг появились эти двое: пожилая, скорее напоминавшая бабушку, нежели мать, женщина в черной одежде и красивый парень с цыганской внешностью.
— Да что вы такое говорите?! Это же моя жизнь, и вы не можете меня насильно заставить! — возмутилась Нина.
Улита усмехнулась про себя. «Плохо же ты меня знаешь, девочка. Расстроить свадьбу не составит труда для потомственной колдуньи. Ты будешь делать то, для чего родилась».
— Придется сдержать клятву, — твердо сказала Улита. — Василий в ногах у меня валялся, просил приворот сделать, чтобы тебя вернуть, но я прежде решила с тобой поговорить. По-хорошему.
— Я не могу отменить свадьбу!
— Еще как можешь, милая, — проговорила Улита, сверкнув хищной улыбкой, и добавила уже мягче. — Придется отменить, милая! Василий уже и дом построил, чтобы ты хозяйкой в нем была.
— Не мучайте меня! — взмолилась Нина, выскочив из-за стола, чуть не опрокинув чашку чая, к которой даже не притронулась. Девушка прижалась лбом к оконному стеклу, чувствуя, что сейчас расплачется.
Внимание Улиты привлекла лежавшая на подоконнике Нинина расческа, на которой осталось несколько длинных светлых волосков. Воспользовавшись тем, что девушка отвернулась, старуха быстро сунула расческу в карман.
«Можешь сколько угодно упрямиться», — подумала Улита, — «А я помогу сбыться предсказанию». Она с трудом поднялась со стула и, прихрамывая на правую ногу, тоже подошла к окну. Нина почувствовала, что от соседки исходит что-то недоброе. Она не могла больше находиться с ней рядом, словно пространство вокруг них стало черным и гнилым. Пальцы Улиты впились в плечо, она развернула девушку к себе, чтобы посмотреть ей в глаза. Увидев лицо старухи, Нина содрогнулась.
— Имей в виду, я тебя предупредила! Ты горько пожалеешь, если не вернешься к Василию.
Когда Улита ушла, Нина опустилась на скамейку. Что если проклятая старуха и на самом деле наколдует какие-нибудь несчастья? Расстроит свадьбу с Николаем? Или какую-нибудь болезнь нашлет?
Не надо поддаваться панике. Улита просто хотела ее припугнуть. Она же мать и переживает за сына. Нина почувствовала, как защемило сердце. Ведь она давала клятву, что будет с Василием.
