Выдвинув ящик стола, Александр достал из него темно-синюю бархатную коробочку. Раскрыл её, и задумчиво уставился на два колечка. Обручальные кольца. Мередит сама выбрала их: два незатейливых платиновых обруча, на которых были выгравированы инициалы — её и Александра. Кольца ему доставили вчера. Александр не стал говорить о них по телефону. Лучше сделает Мередит сюрприз, показав их ей в аэропорту.
Он улыбнулся, припомнив утреннюю беседу с Джорджем. В течение последней недели Александр не раз ловил себя на мысли, что излишне резок и суров в разговорах с подчиненными, а Джордж, заметив его состояние, подсказал выход.
— Послушай, старина, — сказал он. — Почему бы тебе не бросить все дела и не махнуть в Париж? Там умыкнешь Мередит в какое-нибудь укромное местечко, где вы обвенчаетесь без помех. Она будет на седьмом небе от счастья — женщины ведь обожают такие романтические выходки. — Александр тогда лишь рассмеялся в ответ, однако слова друга запали ему в душу, и потом, чем больше он размышлял, тем более привлекательным казалось ему предложение Джорджа. Он уже всерьез размечтался о том, как прямо посреди ночи увезет Мередит в какой-нибудь очаровательный сокровенный уголок, где они тайком, но непременно красиво, обвенчаются. Но только где? Чем больше ломал голову Александр, тем более неразрешимой представлялась задача. Устраивало его одно-единственное место на Земле — лишь там он мог быть уверен, что никто им с Мередит не помешает. Наконец, решившись, он снял трубку и вызвал Джорджа.
— Подойди, пожалуйста, ко мне, — попросил он. — Прямо сейчас, не откладывая.
Джордж появился в кабинете пять минут спустя. Выглядел он встревоженным.
— Что случилось? Неужели сделка с «Хэммонд транскон» сорвалась? Я ведь только сегодня утром разговаривал с Чаком Хэммондом, и он…
Александр оборвал его нетерпеливым жестом.
— Речь идет не о бизнесе, — пояснил он. — По крайней мере — в твоем понимании. Просто я собираюсь на время оставить вас, а в мое отсутствие заправлять всем будешь ты. Время от времени я буду звонить и проверять, как идут дела. Но связаться со мной будет невозможно. — И он надел пиджак.
Джордж с озадаченным видом уставился на него.
— Я не совсем понимаю, — начал он. — Куда… и сколько же ты собираешься отсутствовать?
— Месяц, — беззаботно ответил Александр. — Возможно — дольше. — Достав из выдвижного ящика коробочку с обручальными кольцами, он упрятал её в карман.
Джордж переменился в лице.
— Господи — целый месяц! Куда же ты намылился?
— На свадьбу, — небрежно бросил через плечо Александр, направляясь к двери.
— На свадьбу, — эхом откликнулся Джордж, словно не веря своим ушам. — Чью?
— Мою собственную, — усмехнулся Александр. — И спасибо тебе, друг, за то, что ты меня надоумил.
И он покинул кабинет, оставив Джорджа взирать ему вслед с разинутым ртом.
Когда личный самолет Александра приземлился в аэропорту имени Шарля де Голля, было почти два часа пополуночи. У трапа его встретил представительного вида француз, который проследил, чтобы Александр без помех прошел таможню и паспортный контроль, а затем проводил его к поджидавшему лимузину. Тридцатиминутный путь до Парижа показался Александру целой вечностью, хотя раньше ему не раз приходилось преодолевать это же расстояние значительно дольше из-за перегруженных дорог и уличных пробок. Свободно раскинувшись на заднем сиденье лимузина, он задумчиво смотрел по сторонам. Вот удивится Мередит, когда его увидит! Александр не стал предупреждать её о своем приезде. Специально — пусть его появление станет для Мередит приятной неожиданностью. Он в очередной раз нетерпеливо посмотрел на часы. Четверть четвертого. Александр улыбнулся, представив, как обрадуется Мередит. Он сунул руку в карман и извлек крохотную, обтянутую бархатом коробочку. В течение всего перелета из Нью-Йорка в Париж он беспрестанно размышлял. Он уже точно знал, что собирается делать — куда увезет Мередит. Знал, где именно и когда они обвенчаются. Свадьба станет незабываемым событием для них обоих. Столь же незабываемым должен стать и медовый месяц.
В половине четвертого лимузин наконец въехал в подземный гараж дома на авеню Фош, в котором располагались апартаменты Александра. Не дожидаясь, пока водитель откроет его дверцу, Александр выбрался из машины и поспешил к лифтам. Поднялся в одиночестве на нужный этаж, заранее нащупывая в кармане ключ. Когда он отомкнул дверь и вошел, квартира была погружена в темноту. Не помня себя от волнения, Александр на цыпочках прокрался в спальню, где спала Мередит. Избавившись от пиджака, он повесил его на спинку изящного, в стиле Людовика XIV, стула, после чего опустился на колени перед кроватью и нежно поцеловал спящую в губы. В следующее мгновение веки Мередит затрепетали, огромные синие глаза открылись, и она, испуганно вскрикнув, приподнялась на локте.
— Александр! Как ты сюда…
— Тсс! Не задавай лишних вопросов, любовь моя, — прошептал он и снова поцеловал её. — Только покажи, как рада меня видеть!
— Господи, какое счастье! — вне себя от радости воскликнула Мередит, обнимая его. — Я просто глазам своим не верю. Это правда ты?
— Да, — засмеялся Александр, откидывая прочь укрывавшую её простыню. — Если бы ты только знала, как я соскучился! — Их тела соприкоснулись, и — словно проскочившая искра воспламенила в них неистовую страсть. Руки Александра, шарившие по её прекрасному обнаженному телу, будили в Мередит неодолимое желание. Пытаясь скорее раздеть Александра, она оторвала несколько пуговиц с его рубашки. Александр со смехом попятился и одним движением стянул с Мередит ночную рубашку, оставив свою возлюбленную полностью обнаженной. Затем, не теряя ни секунды, разделся сам. Любовь, которой они предались, была бурной и страстной, перемежаемой самыми изощренными ласками.
Позже оба лежали в кромешной тьме в полном изнеможении, сжимая друг друга в объятиях и тяжело дыша.
Первой молчание нарушила Мередит.
— Я просто не представляю, что побудило тебя бросить все дела и очертя голову примчаться сюда, — сказала она. — Но я безумно рада тебя видеть.
— Я больше не мог вынести разлуку, — чистосердечно признался Александр. — Каждый новый день без тебя казался пыткой. Каждая клеточка моего тела стремилась к тебе.
— Но ведь уже в эту пятницу я собиралась прилететь сама, — напомнила растроганная до глубины души Мередит, прижимаясь к нему теснее.
— Ни ты, ни я никуда в пятницу не летим, — торжественно провозгласил Александр.
Мередит недоуменно возвела на него глаза.
