Тупая боль становилась сильнее. Додж вдруг вспомнил, как его везли на каталке по коридору и потолочные светильники проносились один за другим перед глазами. А люди, суетившиеся вокруг каталки, говорили громкими, возбужденными голосами. Тот парень с козлиной бородкой действительно уселся ему на грудь и навалился всем весом или это был сон, бред воспаленного мозга?
А эти огромные яркие прожектора действительно горели на потолке операционной? Или это все ему приснилось?
Додж услышал ласковый голос, раздававшийся словно бы из другого конца тоннеля:
– Еще только минуту, миссис Кинг. Затем вам придется уйти.
Он и не понял, что глаза его успели закрыться, пока широко не открыл их вновь. Кэролайн все еще была здесь. Додж смотрел на ее лицо и думал, какой он счастливый человек, если ему довелось увидеть ее еще раз, снова восхититься ее совершенной красотой. Додж почувствовал на щеках тепло и влагу собственных слез. Ну вот, замечательно! Ему вот-вот умирать, он лежит с трубками в носу, а сам плачет, словно младенец.
Додж постарался заставить свой язык двигаться, прежде чем его время в этом чистилище истечет и Кэролайн будет потеряна для него навсегда.
– Прости, я был…
Черт! Шестидесяти секунд недостаточно, чтобы втиснуть в них все, за что ему надо было бы извиниться. Ему необходимо сказать Кэролайн, как сильно он ее любил. Всегда – только ее. И всегда будет любить только ее. И надо было поторопиться, потому что незнакомая женщина с ласковым голосом уже вводила какую-то жидкость в трубку, прикрепленную к его руке. Сладкое тепло охватило Доджа. Было очень приятно, но он изо всех сил сопротивлялся действию лекарства.
Он должен сказать Кэролайн то, что должен. И сказать так, чтобы до нее дошла вся бесконечная сила его любви.
Он взял Кэролайн за руку и сжал ее пальцы со всей силой, на какую еще был способен.
– Я готов умирать за тебя вновь и вновь, – сорвалось с его губ.
Кэролайн повернула руку и прижала его ладонь к своему сердцу. Оно билось громко и ровно. Кэролайн наклонилась и поцеловала его в губы. Поцелуй был совсем не нежным. Она вложила в него всю страсть, которую испытывала. Так она целовалась тогда, когда была действительно сильно возбуждена или чем-то серьезно рассержена.
Отстранившись, Кэролайн произнесла:
– Я знаю, что ты любишь меня достаточно, чтобы умереть, Додж. Но любишь ли ты меня достаточно сильно, чтобы жить?
Черт бы побрал эту женщину! Теперь Додж не мог уйти. Только не теперь, когда у него появилась возможность доказать ей самое главное.
Большое спасибо
Моему давнему другу Барри Хэнсону, предоставившему мне информацию о национальном заповеднике Большой Лес. Если бы не он, я бы заблудилась в зарослях.
Также благодарю шерифа округа Смит, Техас, Дж. Б. Смита, который исправлял мои заблуждения по поводу людей с жестяной звездой на груди. По крайней мере, по поводу большинства из них.
А также спасибо Доджу Хэнли, который, являясь вымышленным персонажем, тем не менее проявил достаточную стойкость и выдержку, чтобы прожить со мной все время написания романа. Надеюсь, я описала его так, что он сможет гордиться.
Сандра Браун
