Мне словно дали под дых. Ведь я так тщательно разрабатывала свой имидж, а теперь придется одеваться для других.
– Я понимаю. И что вы предлагаете?
Леди Брайс скрестила руки на груди и задумалась:
– А вы можете взять платье у своей матери?
Я бросила взгляд на часы:
– Если пойду прямо сейчас, то, может, что-нибудь и найду. Но, кроме Нины, никто не сможет подогнать платье по фигуре, а Нине нужно срочно закончить расписание на следующую неделю. И у меня свидание во время ланча.
Леди Брайс всплеснула руками:
– Ой-ей-ей!
– Вот именно. Достаточно и того, что бабуля назвала Фокса симпатягой.
Леди Брайс весело рассмеялась:
– Да неужели?
– Бабуля у нас лихая!
– Это у вас фамильное. А теперь поспешите. Найдите себе платье.
– Ладно. Пошлите за Хейлом. Он утверждал, будто дружит с иглой, вот мы и посмотрим, действительно ли он такой шустрый, каким кажется. И составьте для меня список ключевых вопросов. Я боюсь, что растеряюсь и поплыву.
– Уже составляю.
Я поспешно вышла в коридор в тайной надежде, что маму еще не выпустили из больничного крыла: ужасно не хотелось рыться при ней в ее платьях. Не успела я сделать и двух шагов, как наткнулась на поджидавшего меня Ганнера. Он вскочил со скамьи и поклонился.
– Привет. У тебя все в порядке? – улыбнулась я.
– Да. Но похоже, я сейчас сделаю жуткую глупость. У меня даже сердце в пятки ушло.
– Ой, ради бога, расслабься! Я уже видела столько глупостей, что, наверное, хватит на целую жизнь.
– Нет, тут немножко другое, – хмыкнул Ганнер. – Я просто… хотел вас кое о чем попросить.
Я подняла брови и осторожно сказала:
– Ладно. У тебя две минуты.
Он шумно сглотнул:
– Идет. Ух ты, я реально польщен, что вы оставили меня в Элите. Это заставляет меня думать, что я все же что-то сделал правильно, а вот что именно – без понятия.
– Твое стихотворение меня рассмешило, – пожала я плечами. – А иметь возможность от души посмеяться дорогого стоит.
– Совершенно с вами согласен, но это вроде подтверждает мою точку зрения. – Он нервно ломал пальцы. – Просто вы очень заняты, а мне так и не выпало счастья остаться с вами наедине, вот я и хочу взять на себя смелость и спросить, каковы мои шансы.
– Что ж, вполне законный вопрос. Но прямо сейчас я ответить не могу. Мне еще многое нужно обдумать.
– Конечно-конечно! – с энтузиазмом откликнулся Ганнер. – Поэтому я собираюсь задать вам сакраментальный вопрос: а можно, я вас поцелую?
Я даже попятилась от неожиданности:
– Повтори, что ты сказал?
– Нет-нет, не хотите, не надо. Но по-моему, поцелуй очень много может сказать. По-моему, одного поцелуя будет достаточно, чтобы понять, стоит ли мне надеяться, а вам – рассматривать мою кандидатуру.
В его просьбе было нечто ужасно трогательное. И хотя фотографии, как мы целуемся с Кайлом, были расклеены по всей стране, Ганнер явно не считал, будто я настолько доступна, что готова целоваться с кем угодно. Более того, он достаточно хорошо усвоил преподанный Джеку урок, чтобы избегать кавалерийских атак. И мне вдруг захотелось исполнить его просьбу. Но если я это сделаю, то могу упустить финалиста Отбора, даже не успев толком узнать его. Что было бы глупо.
– Ты мог бы стать принцем. И иметь больше денег, чем сможешь потратить, и стать настолько знаменитым, что твое лицо узнавали бы даже те, у кого нет телевизора. Ты готов поставить все это на карту ради одного поцелуя?
– Да, я готов поставить на карту ваше счастье, ну и свое заодно.
Я сделала глубокий вдох и задумалась:
– Хорошо.
– Правда?
– Правда.
Справившись с первоначальным удивлением, Ганнер положил руку мне на талию, а затем, мгновенно перестав смеяться, наклонился ко мне:
– Это так нереально.
– Я жду вас, сэр.
Он улыбнулся, и наши губы встретились. Что ж, поцелуй получился вполне приятным. Губы у него были мягкими, и он не пытался засунуть язык мне в горло. А еще от Ганнера хорошо пахло – конечно, не корицей, не цветами или вообще чем-то знакомым. В целом очень даже неплохо.
Однако тот факт, что я не потеряла способности трезво оценивать происходящее…
Ганнер отстранился, поджал губы и задумался.
– Что-то не так? – спросила я.
Он покачал головой:
– Нет. Вроде бы нет. Совсем неплохо!
– Но недостаточно хорошо, да?
– Вот именно, – облегченно кивнул он. – Спасибо вам большое за этот опыт, но, по-моему, мне пора собираться домой.
– Ты уверен? – улыбнулась я. – Может, дождешься съемок «Вестей», а утром поедешь домой.
– Не-а, – застенчиво улыбнулся Ганнер. – Полагаю, если я останусь, то уговорю себя остаться. Я в жизни не видал более красивой девушки, чем вы, но, по-моему, вы не та девушка, что предназначена мне судьбой. И мне стыдно, когда я пытаюсь убедить себя, будто это вовсе не так, в то время как твердо знаю, что мы не созданы друг для друга.
Я протянула Ганнеру руку:
– Ладно. Я уважаю твое решение. Удачи вам, сэр.
– И вам, ваше высочество, – пожал мне руку Ганнер.
Провожая глазами бывшего поклонника, я заметила лакея, эскортировавшего Хейла в мамину комнату. Я помахала им рукой, не сводя взгляда с удаляющегося Ганнера.
– А что здесь забыл Ганнер? – удивился Хейл.
– Делал выбор. Хорошо, пошли со мной. Мне нужна твоя помощь.
Я вышла из маминой гардеробной, из соображений приличия прижимая к груди охапку выбранных навскидку платьев.
– Спасибо, что помогаешь, – сказала я Хейлу, который уже вовсю ушивал и закалывал швы.
– Вы что, смеетесь надо мной? Прямо сейчас я помогаю одевать будущую королеву. И я на седьмом небе от счастья. – Он чуть побольше натянул ткань и посмотрел в зеркало проверить, как ложатся складки. – Конечно, я бы предпочел шить вам платье начиная с первого стежка, но и это наверняка станет жирным плюсом для моего резюме.
Я хихикнула:
– Мне немножко неудобно, что ты угробил на меня целый день.
– Ну, в Мужской гостиной становится как-то скучновато. Спорим, если я позову Кайла, то он с радостью к нам присоединится, пока я работаю. А возможно, Ин тоже.
– Ин, – усомнилась я. – Что-то не похоже, чтобы он горел желанием к кому-либо присоединяться.
Хейл улыбнулся:
– Ну да. Хотя он вроде бы потихоньку обвыкается. Он даже иногда со мной разговаривает. А еще с Эриком. Может, потому, что тот ему не соперник.
– Наверное, так оно и есть. Ин, по-моему, принадлежит к тому типу людей, которые не затем сюда приехали, чтобы заводить друзей. Но пройти через такие испытания и абсолютно ни с кем не сблизиться, на мой взгляд, просто невозможно. Нереально. Ведь если даже мне трудно, то представляю, каково вам, мальчики.
– И все же нам еще, можно сказать, повезло выйти в финал, – заметил Хейл, подмигнув моему отражению в зеркале.
Я задумчиво наклонила голову:
– Ну, тут я не совсем уверена. Да и вообще, я уже начинаю переживать, что в конце концов придется с вами со всеми расстаться. Кроме одного, естественно. Я буду по всем вам скучать.
– А вы, случайно, не думали насчет гарема? – с невозмутимым видом поинтересовался Хейл.
Я согнулась пополам от смеха, в награду получив укол булавкой в бок.
– Ой!
– Простите, ради бога! Мне не следовало шутить, пока у вас все платье в булавках.
Хейл остановился передо мной, и я, встав по стойке смирно, посмотрела ему прямо в глаза. Я сразу узнала этот испытующий взгляд, ведь я точно так же критически рассматривала новые модели платьев, различные предложения и новых знакомых.
– По-моему, здесь надо немного выпустить швы. А вы уверены, что королева не будет возражать? Потому что разрезы я потом точно не смогу зашить.
– Не волнуйся. У тебя полная свобода действий.
– А вы не боитесь, что я зазнаюсь?
– Имеешь полное право. Сегодня ты помогаешь мне выглядеть истинным лидером государства. А для этого необходимо тщательно продумать буквально каждую деталь туалета. Поэтому я у тебя в неоплатном долгу.
– Вы в порядке?
Я удивленно подняла глаза, только сейчас сообразив, что неожиданно помрачнела.
– Да. Просто впереди еще дел невпроворот, и я пытаюсь ничего не упустить. Только и всего.
Хейл вытащил булавку из подушечки, оставленной нам служанкой, и протянул мне:
– Вот. Воспользуйтесь этим, когда вам будет казаться, что ситуация выходит из-под контроля. Это точно поможет. Обещаю.
Я медленно взяла булавку, зажав ее между большим и указательным пальцем, и неожиданно поверила, что так оно и есть.
Генри появился вовремя. Он вихрем ворвался в гостиную. Похоже, последние пятнадцать минут он бежал сломя голову. Без особых церемоний он взял меня за руки и поцеловал в щеку, тем самым рассмешив до невозможности.
– Привет сегодня.
– Привет, Генри, – улыбнулась я.
Эрик, стоявший за его спиной, низко поклонился, и я молча кивнула ему.
Взяв Генри за руку, я повела его к столу, на котором стояли рядом два прибора и еще один чуть поодаль.
