О ужас! Она видит лицо склонившегося над ней мужчины. Нет, это уже не сон! Брианна цепенеет, покрывшись холодным потом. Она силится закричать, но не может произнести ни звука. Из горла вырывается только хрип. Она собирается с силами, выбрасывается из постели на пол и только тогда, окончательно проснувшись, взвизгивает и вскакивает на ноги.
«Только не оборачивайся!» — внушает она себе, подбегая к двери, чудом отпирает ее, распахивает и вылетает в коридор. Сердце ее готово разорваться, но Брианна со всех ног устремляется по коридору к дверям апартаментов для молодоженов, сама не понимая, какая сила ее туда несет. Сонный рассудок объяснить все происходящее с ней не может, равно как и то странное обстоятельство, что она не вопит во весь голос и не зовет на помощь.
Возможно, подспудно она боялась встретиться с угрюмым и загадочным Данте, либо с поварихой Шелли, похожей на скромницу Белоснежку, услугами которой пользуется веселая компания разбитных гномов, или с рыжим монстром Патриком, зловеще бряцающим своими инструментами, равно как и с его бесстыжей подружкой горничной Ларианой, высокомерной стервой с вкрадчивыми манерами пантеры.
Так или иначе, но Брианна бесцеремонно влетела в комнату, где почивал ничего не подозревавший Купер, и с разбегу прыгнула, вытянув вперед руки, на кровать.
Ложе тревожно заскрипело и закачалось.
— В чем дело? Что происходит? — прохрипел разбуженный Купер, ошалело вытаращив на Брианну глаза.
Разрыдавшись от наплыва чувств, она порывисто обняла его за плечи и уткнулась ему в грудь лицом, мокрым от слез.
Он с тоской вздохнул и погладил ее по макушке.
Карабкаясь по шаткой жизненной стремянке, не позволяй парням заглядывать тебе под юбку!
Из дневника Брианны Морленд
Запыхавшаяся после своего панического бегства из номера с привидениями, Брианна прошептала:
— Я спала…
Слова застряли у нее в горле, едва лишь Купер по-хозяйски сжал ее полуобнаженный зад и похлопал по ягодицам, удовлетворенно погладил по спине, как гладит рачительный хозяин свою любимую кобылу.
— Просто мне вдруг стало жарко. Я заперла дверь и разделась догола, — пролепетала она.
— Чудесно! — воскликнул Купер, блаженно закрывая глаза. — Обожаю стриптиз! Продолжайте! Я весь внимание.
— Потом я впала в какое-то необычное состояние, то ли заснула, то ли начала грезить наяву…
— Обо мне, разумеется? — промурлыкал он, касаясь губами ее шеи. — Я тронут. Ну, говорите же, говорите!
— О Боже! — томно выдохнула Брианна. — Но вы же меня совсем не слушаете!
— Отчего же? Вы сказали, что обнажились. И что же произошло потом?
— Неужели все человеческие особи, имеющие пенис, устроены одинаково? — грудным голосом спросила она.
— Да, — подтвердил он и снова поцеловал ее. Изнемогая от похоти, Брианна воскликнула:
— Да поймите же вы наконец, что я вот-вот сломаюсь! Это становится невыносимо! Не знаю, хватит ли у меня сил…
— Я вам искренне сочувствую, — сказал Купер. — И готов вас выслушать…
— Я даже не представляю, как он проник в…
— Стоп! — недослушав, воскликнул Купер и, сжав ей голову ладонями, заглянул в глаза. — Выходит, вы ворвались ко мне в спальню вовсе не для того, чтобы составить мне компанию в моем путешествии в царство снов?
— Разумеется, нет! Но вы же не позволяете мне все толком объяснить!
— Чтоб мне провалиться! — Он пристально посмотрел на нее. — Заканчивайте!
В этот момент Брианна вдруг поняла, что он полностью раздет, однако сумела пролепетать:
— Я увидела его лицо, склоненное надо мной. Он таращился на меня, пока я спала. И в отчаянии я бросилась к вам…
— И запрыгнули ко мне в постель, —договорил он за нее и крепче прижал ее к себе, лишив тем самым возможности убежать.
Но Брианна чувствовала, что убегать от него ей совсем не хочется. В его объятиях было уютно и спокойно, от него исходили приятное тепло и бесподобный запах, даже лучше аромата дорогого шоколада или кофе в холодное хмурое утро. Почему же она раньше ничего подобного не ощущала?
В полумраке Брианна разглядела свечу, горевшую в подсвечнике на комоде. Трепещущий язычок пламени, казалось, подмигивал ей, пытаясь приободрить.
Купер убрал упавший ей на лоб локон и спросил тоном участливого врача-психиатра:
— Вы уверены, что вам это все не приснилось?
— Нет! Я действительно что-то видела! — ответила Брианна, хотя уже начала сомневаться в этом. — Когда я открыла глаза, то обнаружила, что кто-то склонился надо мной.
Купер метнул взгляд на распахнутую дверь и сказал:
— Никуда не уходите, я мигом!
Он резко встал с кровати, и Брианна охнула: на нем не было абсолютно никакой одежды.
— Разрази меня гром! — воскликнула она и застыла с открытым ртом на четвереньках.
Совершенно не смущаясь своей наготы, Купер с непосредственностью первобытного человека подошел к сумке, стоявшей в углу, и достал из нее спортивный костюм. Его зад был безупречен и смотрелся чрезвычайно эффектно и обнаженным, и в обтягивающих штанах. Брианна облизнула губы и воскликнула:
— Не уходите, умоляю! Вдруг он нападет на вас из-за угла?
Купер обернулся и сказал с ухмылкой:
— Не волнуйся, принцесса, я смогу за себя постоять.
— Но все-таки…
Купер натянул на себя трикотажную рубашку и шагнул к двери с решительностью отважного борца с вселенским злом.
— Купер! — окликнула его Брианна. — Не сердитесь на меня за то, что я над вами подтрунивала!
— Оставайтесь в номере, — повторил он и вышел в темный коридор, излучая спокойствие и уверенность.
Брианна нырнула под одеяло и сразу же почувствовала себя значительно лучше. В ее голове вновь прозвучал строгий приказ защитника не высовываться из спальни, и на лице расцвела благодарная улыбка. Каким, однако, он оказался милым и отзывчивым! Почему ей раньше не встречались такие мужчины? Однако она редкостная эгоистка! Сама млеет под его одеялом, в то время как он подвергает себя опасности. От волнения Брианна сжалась в комок.
Почему она не остановила его? Отчего трусливо спряталась в постели, согретой его роскошным телом? Не дай Бог, с ним приключится беда, тогда она никогда себе этого не простит! Однако он, возможно, сумеет за себя постоять, и ей лучше не путаться у него под ногами. Только по одной его уверенной походке нетрудно угадать в нем истинного героя!
Встречать героев прежде Брианне не доводилось. Братья только издевались над ней, защищать же себя ей приходилось самой. Не лучше их попадались и ухажеры. Встречаясь, к примеру, с Дином, она неоднократно спасала его — от преследования начальства, интриг других женщин, домогательства алчной родни. И ни разу он не оказал ей ответной услуги.
